地下枢纽站的冰冷空气，此刻对阿木而言却带着一丝“家”的安稳。他拖着疲惫却兴奋的身躯，穿过重重管道，回到了这个临时的避难所。厚重的金属门在身后闭合，将晶化裂谷的凶险和“回声猎手”那摄魂的尖啸彻底隔绝在外。
他做的第一件事，是彻底检查据点入口和内部预警装置，确认没有任何被侵入或监视的痕迹。荒野生存的本能，早已刻入骨髓。
随后，他才真正放松下来，将沉重的行囊卸下。首先是清点此次狩猎“毒蝎”和探索裂谷的全部战利品。
“毒蝎”小队的装备和物资铺了一地：那面厚重的复合合金盾牌（能量刃已损坏）、高精度能量狙击步枪、振动短刀、潜行服碎片、各种弹药、药品以及不少高能食物和净水。这是一笔巨大的财富，足以武装一个小型战队。
但阿木的目光，最终落在了那个特种采集袋上。他小心地取出那两块深蓝色的“幽能结晶核”。
较大的那块，约有成人拳头大小，通体呈现出一种极致深邃的蓝，内部仿佛禁锢着一片缓慢旋转的液态星河，光芒柔和却蕴含着令人心悸的能量波动。稍小的那块，体积只有大的一半，色泽略浅，内部光晕流转稍显紊乱，能量强度也弱了不少，但依然远超普通的碎星矿。
“极品…和良品。”阿木掂量着这两块结晶核，心中已有计较。大的那块，能量精纯度极高，几乎无杂质，对他巩固二阶巅峰境界有巨大裨益，绝不能轻易交易。小的那块，能量虽稍驳杂，但总量依旧可观，是绝佳的交易筹码。
他没有立刻行动，而是强压下立刻吸收能量的冲动，先吞服了高能量食物和净水，然后盘膝坐下，运转【净化之种】，全力恢复精神和体力。与“回声猎手”的惊魂追逐和挖掘结晶消耗了他大量心力，必须以最佳状态应对接下来的交易。
数小时后，阿木睁开眼，精、气、神均已恢复到巅峰。
他拿起那块较小的幽能结晶核，握在掌心，再次闭目。【净化之种】的力量缓缓引导着结晶核中的能量流出，如同涓涓细流，汇入他的能量循环。
过程远比吸收辐射结晶或碎星矿要温和、顺畅得多。幽能结晶核的能量更加精纯，几乎无需【净化之种】过多提纯，便能直接转化为自身的力量。他能清晰地感觉到，体内的能量变得更加凝练，经脉和能量回路被进一步拓宽和加固，二阶巅峰的境界彻底稳固下来。
“好东西！”阿木心中暗赞。仅仅吸收了这小半块结晶核的部分能量，效果就如此显着。他果断停止了吸收，将这块消耗了约三分之一能量的结晶核重新收好。这些能量足够作为筹码了。
随后，他的目光投向那面巨大的合金盾牌和狙击步枪。这两件装备虽好，但过于沉重显眼，不完全适合他独行潜行的风格。尤其是盾牌，他并非防御专精。
“或许…可以拆解掉，用它们的核心材料和零件，向烬换取更适合我的东西，或者抵扣部分交易代价。”一个念头在他心中升起。烬那样的机械师，对这些高品质的原材料肯定感兴趣。
整理好一切，将大部分战利品隐藏妥当后，阿木只带着那面损坏的盾牌、狙击步枪、以及那一大一小两块幽能结晶核，再次走向通往烬的据点的管道。
这一次，他发出的联络脉冲更加稳定和自信。
很快，管道深处传来了允许通行的回应敲击声。
再次踏入烬的工作室，气氛似乎有了一丝微妙的变化。烬依旧站在工作台前，但机械义眼在扫过阿木时，红光闪烁的频率似乎快了一瞬。他注意到了阿木身上那彻底稳固的二阶巅峰能量波动，以及他带来的那些东西。
“看来收获不错。”烬的声音依旧平淡，但少了一丝以往的完全漠然，多了一丝技术性的审视。“‘毒蝎’的招牌盾牌和‘鹰眼’的玩具枪…你倒是干脆。”
阿木将盾牌和狙击步枪放在指定区域：“东西太重，我用不顺手。拆解后的材料，你应该有兴趣。折算代价。”
烬的机械手指在盾牌表面划过，扫描光束一闪：“‘黑钨’复合金，掺了少量‘流质钢’废渣，锻造工艺粗糙，能量刃发生器报废…聊胜于无。这把狙击枪…能量导轨磨损，镜组需要校准…价值有限。”他精准地报出了材料的优缺点，一如既往的挑剔。
但他没有拒绝，示意一个微型机器人将东西拖到角落的分解台。这意味着他接受了以物易物的部分。
“那么，主要交易品呢？”烬的义眼转向阿木。
阿木没有说话，只是将那块消耗了部分能量的、较小的幽能结晶核拿了出来，放在工作台的检测板上。
嗡…
结晶核一放上去，周围几台仪器的指示灯立刻亮起，发出轻微的嗡鸣。
烬的机械义眼瞬间聚焦，红光变得锐利。“幽能结晶核…来自东北方向的晶化裂谷？你竟然能从‘回声猎手’的老巢里弄到这东西？运气？还是实力？”他的语气中带上了一丝真正的好奇和探究。
“两者都有。”阿木平静地回答，“我需要更高级的能量护盾发生器，便携式，能抵挡三阶以下的能量攻击至少三次。还要一份关于太钢核心区外围能量潮汐规律的最新分析报告。”他提出了自己的要求。护盾是为了增加保命底牌，能量潮汐报告则是为了规划下一步更深区域的探索。
烬沉默了几秒钟，似乎在计算价值。“这块结晶核能量消耗了近三分之一，价值打折扣。加上那些拆解材料，刚好够换一个实验型的‘蜂巢’单兵护盾，持续时间短，充能慢，但足够挡住两次三阶初级的能量冲击。能量潮汐报告可以附送。”
典型的烬式风格，给的东西总是掐着底线，留有缺陷，但确实有用。
“可以。”阿木没有讨价还价，爽快答应。他知道这就是烬的行事风格。
交易达成。烬转身从一个恒温箱里取出了一个巴掌大小、厚度约两指、表面布满细微蜂窝状结构的银灰色装置，扔给阿木。
“注入能量激活，覆盖正面180度，持续时间根据注入能量和遭受攻击强度决定，最长不超过十五秒。用完需要至少六小时自然充能或连接高能量源快速充能。”
阿木接过，入手微沉，触感冰凉。他尝试着注入一丝能量，装置表面的蜂巢结构立刻亮起微弱的蓝光，一道几乎看不见的能量薄膜瞬间在身前展开，持续了三秒后熄灭。
“不错。”他点点头，将护盾收起。
这时，烬的目光却再次投向阿木，忽然问道：“你探索晶化裂谷时，除了‘回声猎手’，有没有发现其他…异常的能量共鸣现象？比如，某种规律性的、非自然产生的低频震波？”
阿木心中猛地一凛，面上却不动声色。烬果然对那片区域有超出寻常的关注。
他沉吟片刻，决定透露一部分，以换取更多信息：“有。在裂谷最深处，能量流下方，似乎有一种…极其微弱、但非常有规律的金属震鸣，像是…某种巨大引擎的休眠心跳。”
他隐瞒了【净化之种】感知到的“沉重使命感”和“金属心脏”的猜想，只描述了最表观的物理现象。
听到“引擎的休眠心跳”这个描述，烬的机械义眼红光骤然稳定下来，不再闪烁，仿佛进入了极度专注的状态。
“引擎的心跳…哼，形容得倒贴切。”他低声自语，机械手指无意识地在工作台上快速敲击着一串复杂的节奏。
沉默持续了将近一分钟，烬似乎在进行复杂的计算或回忆。
终于，他再次开口，语气变得有些不同以往，带着一种罕见的、技术狂人般的专注和…一丝隐藏极深的渴望：
“那块大的结晶核…你舍不得拿出来交易，对吧？”
阿木瞳孔微缩，没有承认也没有否认。
“没关系。”烬似乎并不在意，“如果你想真正探索那些有‘心跳’的地方，你现在的装备还不够看。‘蜂巢’护盾只是小儿科。”
他忽然走到工作台最深处，打开了一个需要多重验证的高频能量屏蔽柜。柜门开启的瞬间，一股冰冷的、仿佛能吸收一切光线的极致黑暗弥漫而出。
柜子里，静静地躺着一块只有拇指指甲盖大小、薄如蝉翼、呈现出一种绝对幽黑的、仿佛在不断流动的奇异金属片。它没有任何光泽，却让人感觉连视线都要被它吞噬。
“认识这个吗？”烬的声音带着一丝难以掩饰的自豪感。
阿木摇头，他从没见过这种材料。
“‘影噬金’，或者叫‘活性记忆金属’。”烬的语气充满了技术性的狂热，“四阶以上机械造物的核心基底材料之一。它拥有极其有限的初级意识和能量记忆形态。在特定能量场激发下，它能‘记住’并自动修复损伤，甚至能根据预设指令进行有限的自适应形变！”
“你现在看到的，是它的‘休眠’形态。一旦注入高纯度能量…”说着，烬用机械指尖弹出一缕极其精纯的能量光束，注入那黑色金属片。
下一刻，那片“影噬金”仿佛活了过来！它瞬间舒展、延展，如同流动的黑暗，眨眼间变成了一把结构极其复杂、刃口锋利无比、通体幽黑的微型能量匕首！紧接着，能量光束消失，它又迅速收缩、还原，变回了那片毫不起眼的金属薄片！
“不可思议…”阿木忍不住低声惊叹。这种材料，完全超出了他的认知。
“不可思议的代价。”烬冷冷地打断他的惊叹，“激活和维持它形态的能量，把你那两块结晶核加起来烧掉都不够！而且，这只是原坯，需要顶级的机械师进行锻造和能量回路蚀刻，才能发挥真正作用。给你现在也是浪费。”
他小心地将“影噬金”放回屏蔽柜。“告诉你这个，只是让你知道，你找到的‘幽能结晶核’，是少数能稳定激活并供养这种级别材料的能量源之一。而能发出那种‘心跳’的地方…”
烬的机械义眼死死盯住阿木：“…才有可能找到大量提炼这种金属所需的‘催化剂’和‘原始矿脉’！”
图穷匕见！
烬透露这个惊天信息，是在画一张巨大的饼，是在用未来的可能性，来捆绑阿木这个能为他深入险地、获取关键资源的最佳“探矿者”！
阿木的心脏剧烈跳动起来。四阶机甲！活性记忆金属！原始矿脉！这些词汇冲击着他的认知极限。他终于明白，烬所图甚大！而自己，似乎无意中撞入了一个巨大的棋局。
“我明白了。”阿木深吸一口气，压下心中的震撼，目光恢复冷静，“我会留意任何与这种‘心跳’和特殊催化剂有关的线索。”
他没有做出任何承诺，但表明了合作探索的态度。
烬似乎满意了这个回应，机械义眼的红光恢复了平时的闪烁频率。“很好。记住，有价值的线索，可以换来…超出你想象的东西。”他暗示了那未来可能存在的、由“影噬金”打造的强大装备。
交易结束，阿木带着“蜂巢”护盾和能量潮汐报告，转身离开。
看着他的背影，烬低声自语，机械手指轻轻抚过那个高频屏蔽柜：
“引擎的心跳…守炉人…你们终于又开始活动了吗？‘熔炉遗产’…是时候该重见天日了。”
这一次，他的语气中，除了技术性的狂热，更带上了一丝深沉的、仿佛等待了许久的期待。
阿木走在回程的管道中，手中紧紧握着那块巨大的、未曾示人的幽能结晶核。
烬的画饼，他听懂了。风险巨大，但回报…可能真的超乎想象。
四阶…记忆金属… 这些词汇，如同种子，在他心中生根发芽。
他的道路，似乎又有了新的、更加遥远和耀眼的目标。