“娘——！！！”
撕心裂肺的哭喊在空旷的溶洞中撞击回荡，久久不散。我瘫倒在冰冷的岩石上，浑身的力量仿佛都被那“神魂俱灭”四个字彻底抽空，眼前只有一片绝望的黑暗。泪水如同决堤的洪水，汹涌而出，浸湿了衣襟，却洗刷不掉那锥心刺骨的剧痛。
十八年的期盼，十八年的寻找，最终等来的，却是这样一个冰冷残酷的答案。母亲……她早已不在了。为了守护族地，为了保护襁褓中的我，她选择了与敌同归于尽。
原来，我所以为的渺茫希望，从一开始，就是一座早已倾覆的坟墓。
老者沉默地伫立在一旁，幽绿的眸子中盛满了沉重的悲悯。他没有出言安慰，只是任由我宣泄着这积压了十八年的悲伤与绝望。那只受伤的小狐狸也安静地蜷缩在潭边，黑溜溜的眼睛望着我，发出细微的、仿佛感同身受的呜咽。
不知过了多久，哭声渐渐嘶哑，变成了压抑的、断断续续的抽泣。我蜷缩着身体，肩膀不住地颤抖，巨大的空虚感和冰冷的现实如同潮水般将我淹没。
“孩子，”老者沙哑的声音终于再次响起，打破了死寂，“晴丫头的牺牲，是为了让你活下去。沉溺于悲痛，便是辜负了她的期望。”
我缓缓抬起头，泪眼模糊地看着他。那张布满皱纹的脸上，除了悲伤，还有一种历经沧桑后的坚毅。
“前辈……”我的声音沙哑得厉害，“那场祸事……究竟是怎么回事？蚀魂宗为什么要袭击族地？内鬼……又是谁？”
老者走到潭边，掬起一捧清冷的泉水，水面倒映着洞顶的微光，波光粼粼。“那是一段沾染了太多鲜血与背叛的往事。”他缓缓道，“蚀魂宗觊觎我族世代守护的一件圣物已久。他们联合了镇妖司内部早已被腐蚀的高层，里应外合，发动了突袭。那场内鬼……地位极高，隐藏极深，至今未能完全揪出。”
他的目光变得锐利起来：“凌昊那小子，当年亦是奉命前来调查此事，却阴差阳错，卷入了最核心的冲突。他与晴丫头……唉，造化弄人。他赶到时，一切已无法挽回。这些年来，他看似冷硬，实则一直在暗中追查真相，清理门户，却也因此树敌无数，步履维艰。”
凌昊……原来他冷漠的外表下，背负着如此沉重的枷锁。他对我的复杂态度，那些欲言又止，那些深夜的梦魇……此刻都有了答案。他看着我，是否也总是看到母亲决绝离去的身影？心中是否也充满了无法言说的愧疚与痛苦？
一种难以言喻的复杂情绪在我心中蔓延，既有因母亲之死而生的怨怼，又有了一丝……理解？
“那他……现在怎么样了？”我忍不住问道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。赵乾的背叛，蚀魂宗的围剿，他重伤之躯，能逃出生天吗？
老者摇了摇头，幽绿的眼中闪过一丝凝重：“那日沼泽分别后，气息便彻底消失。生死……难料。但凌昊命格奇特，非早夭之相，或许……尚有一线生机。”
一线生机……这渺茫的希望，如同风中残烛，却是我此刻唯一能抓住的东西。
“前辈，”我挣扎着坐起身，用袖子用力擦去脸上的泪痕，眼神逐渐变得坚定，“请您告诉我，我该怎么做？赤阳谷……我真的能去吗？我需要力量，需要真相！我不能让娘亲白白牺牲，也不能……不能让凌昊可能还活着的希望破灭！”
老者凝视着我，眼中终于露出一丝赞许的神色。“赤阳谷，乃至阳之地，与我狐族太阴之力相克，寻常妖族靠近便是死路。但你不同。”他顿了顿，“你身负圣女血脉，虽未觉醒，却天生阴阳相济。若能寻得谷中地脉核心，借其至阳之力洗练自身，或可激发潜能，抗衡你体内残留的蚀魂煞气，甚至……有望筑基。”
他话锋一转，语气变得极其严肃：“但此举凶险万分！赤阳谷内不仅环境酷烈，更有天然形成的纯阳禁制，幻象丛生，心志不坚者顷刻间便会神魂俱焚。而且，蚀魂宗绝不会放任你成长，他们定然在谷外布下重兵埋伏。你此去，可谓是九死一生。”
九死一生……我深吸一口气，脑海中闪过母亲温柔而决绝的面容，闪过凌昊染血却挺直的背影。恐惧依旧存在，但一种更强大的决心已然压倒了它。
“我不怕。”我迎上老者的目光，声音清晰而坚定，“请前辈指点路径。”
老者深深看了我一眼，不再多言。他走到祭坛边，手指在“溯影璧”上快速划动几个玄奥的符文。玉璧微光闪烁，一幅更加清晰、标注着红点的能量路径图呈现在我眼前，其中一条蜿蜒的红线，直指溶洞深处某个隐蔽的方位。
“此密道，乃我先祖所留，可直通赤阳谷外围的一处隐蔽山隙。”老者指向洞壁某处看似寻常的岩壁，“但通道尽头，便是绝地。能否找到地脉，能否在蚀魂宗的围剿下活下来，全靠你自己。”
他顿了顿，自灰袍中取出一枚指甲盖大小、温润剔透的白色玉符，递给我。“此乃‘敛息符’，可助你最大限度隐藏妖气，但效力有限，需慎用。另外，”他目光扫过我脖颈，“你母亲留给你的那枚玉佩，是找到地脉核心的关键信物，切记保管好。”
我下意识地摸向空荡荡的脖颈，心中黯然。玉佩早已遗失在逃亡路上了。
老者似乎看出了我的失落，幽绿的眼中闪过一丝了然，却并未点破，只是道：“机缘之事，强求不得。或许，自有定数。”
他最后看了一眼在潭边玩耍的小狐狸，对我道：“这小家伙伤势未愈，且血脉未纯，不宜随你涉险。便让它留在此处，陪伴老夫吧。”
我走到小狐狸身边，蹲下身，轻轻抚摸它火红的皮毛。它亲昵地蹭了蹭我的手心，发出咕噜声。心中虽有不舍，但我知道这是最好的安排。
“前辈，大恩不言谢。”我站起身，对着老者深深一拜，“若我能活着回来，必当报答！”
老者挥了挥枯瘦的手：“去吧。记住，紧守本心，无畏无惧。晴丫头的女儿，不该是孬种。”
我重重地点了点头，最后看了一眼这处给予我真相与短暂庇护的圣地，毅然转身，走向老者所指的那面岩壁。按照图示，我运转起微薄的妖力，灌注于岩壁几个特定的凹陷处。
嗡——
岩壁发出低沉的轰鸣，缓缓向一侧滑开，露出一个仅容一人通过的、向下倾斜的幽深通道。一股灼热干燥、带着硫磺气息的热风，立刻从通道深处扑面而来。
赤阳谷的气息。
我没有犹豫，迈步踏入了黑暗之中。身后，岩壁缓缓合拢，将“望月潭”的清凉与安宁彻底隔绝。
通道内温度陡升，空气燥热，脚下的石阶滚烫。我一步步向下，心却如同被放在烈火上炙烤。母亲的逝去，凌昊的生死未卜，前路的九死一生……巨大的压力几乎让我喘不过气。
但我知道，我没有退路。
不知走了多久，前方终于出现了一点微光。随着靠近，光芒越来越盛，温度也高得令人窒息。终于，我走出了通道尽头，刺目的阳光瞬间笼罩了我！
我眯起眼睛，适应着强光。眼前是一片极其荒凉、怪石嶙峋的山谷。天空是诡异的赤红色，没有云彩，只有一轮灼热得仿佛要滴下火来的烈日高悬。大地干裂，焦土千里，空气中扭曲蒸腾着肉眼可见的热浪。远处，隐约可见一些残破的、仿佛被烈焰焚烧过的古老建筑遗迹。
这里，便是赤阳谷。至阳之地，绝境之地。
我深吸了一口灼热的空气，握紧了手中那枚温凉的“敛息符”。目光扫过这片死亡之地，最终定格在谷地最深处，那片散发着最强烈灼热波动的方向。
地脉核心，就在那里。
而与此同时，我也敏锐地察觉到，在谷地四周的一些巨石阴影后，似乎有极其隐晦的、带着阴冷煞气的波动一闪而逝。
蚀魂宗的人，果然已经到了。