奉垣城表面平静的水面下，暗流因周汝昌这条大鱼的浮出而变得汹涌湍急。秦穆布下的监控网如同逐渐收紧的绳索，让这位久经官场沉浮的前朝元老，敏锐地嗅到了致命的危机。他不再像往常那样深居简出，故作镇定，反而开始频繁地出席一些无关紧要的社交活动，拜访几位同样挂着虚衔的遗老，言谈间充满了对“时局艰难”的感慨和对“北地年轻气盛，恐非长久之计”的隐晦担忧。
这些看似寻常的举动，落在秦穆眼中，却成了周汝昌内心惶恐、试图混淆视听、甚至寻找新的“同盟”或“退路”的明确信号。
“他在害怕，也在试探。”秦穆向霍聿枭汇报，“我们监控到他最近几次试图通过非正常渠道向外传递信息，但都被我们截获干扰了。他像一只被逼到角落的老狐狸，随时可能铤而走险。”
霍聿枭眼神冰冷：“盯紧他，尤其是他身边的人。这种老官僚，自己未必会亲自动手，但绝对留有后手，甚至是……同归于尽的底牌。”
果然，周汝昌的后手，比预想的更加疯狂。他并未选择潜逃——那在秦穆布下的天罗地网中无异于自投罗网——而是启动了一项潜伏已久的破坏计划。
他的目标，并非霍府或军事设施，而是位于奉垣城西郊，刚刚完成初步整合、开始为北地军工体系提供部分基础化工原料的奉垣第三化工厂！周汝昌在南北联合时，曾介入过化工厂的后期升级规划和设备引进，暗中埋下了几名死忠分子，并藏匿了一批高能炸药。他的计划很简单，也很恶毒：制造一场巨大的、波及平民的工业爆炸事故，在奉垣乃至整个北地制造恐慌和混乱，以此吸引北地安全力量的注意力，为他本人及其核心家族成员的秘密撤离创造机会，甚至妄图以此重创北地化工产业。
“炸掉三厂，让霍聿枭尝尝焦头烂额的滋味！”密室中，周汝昌对着唯一知晓全盘计划的管家，面目狰狞地低吼，“这是我们最后的机会！只要混乱一起，我们的人就能趁乱从密道出城，南边……不，直接出海！”
然而，周汝昌低估了北地，尤其是霍云苓那张无形却无处不在的商业情报网络。
就在周汝昌的管家秘密联系化工厂内应、约定动手时间的前夜，霍云苓安插在奉垣黑市的一名资深线人，捕获到了一条极其隐晦的求购信息。有人在高价、且非常急迫地寻求一批大功率定时起爆装置的核心零件，并要求“绝对保密，不问来源”。这种零件民用极为罕见，通常只用于特定工程爆破或……军事用途。
线人敏锐地察觉到异常，立刻将情报上报。霍云苓接到消息时，正在核对“蓝星”项目所需的海外精密仪器采购清单（尽管封锁仍在，但她从未放弃尝试）。她立刻放下手头工作，调集了奉垣城内所有与黑市、地下渠道相关的监控记录和人员档案，进行交叉比对和分析。
时间一分一秒过去，霍云苓坐在布满线路图和情报汇总的房间里，眼神锐利如鹰。终于，在凌晨时分，她手下的分析人员锁定了一个与周汝昌管家有过间接资金往来、且近期行为异常的黑市中间商。
“目标，奉垣第三化工厂。意图，爆破破坏。主谋，周汝昌。执行时间，很可能在明天午时交接班，厂区人员相对混乱的时候。”霍云苓拿起直通霍府的专线电话，语气快速而清晰地向霍聿枭汇报，并提供了关键中间商和化工厂内应的具体信息。
这条情报，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了周汝昌所有的阴谋。
接到霍云苓的情报，霍聿枭眼中杀机暴涨。
“秦穆！”
“在！”
“立刻收网！按云苓提供的地点和人名，逮捕所有涉案人员！化工厂方面，秘密控制内应，拆除爆炸物，不得惊动工人，不得引发恐慌！”
“是！”
行动在黎明前最黑暗的时刻展开。秦穆亲自带队，兵分两路，一路直扑那名黑市中间商的巢穴，将其与正准备交付零件的周汝昌管家一同擒获；另一路则悄无声息地潜入奉垣第三化工厂，在不惊动绝大多数工人的情况下，将几名被收买的内应控制，并从原料仓库的隐蔽角落，成功起获了足以将大半个厂区夷为平地的烈性炸药！
周汝昌在睡梦中被破门而入的“暗影”队员惊醒，他看着眼前全副武装的士兵和秦穆冰冷的面孔，瞬间明白大势已去，瘫软在地，面如死灰。
与此同时，霍云苓的情报网络并未停歇。通过对周汝昌管家及黑市中间商的突击审讯，以及对其近期所有通讯记录的深度挖掘，一个极其隐秘的、周汝昌用以和日本方面进行最后联络的备用渠道浮出水面——那是利用奉垣城一家有日资背景、且在南北和谈后未被立刻清算的洋行商业电台，以特定加密的商业电报代码进行通信的方式！
这个发现，意味着不仅截断了周汝昌与外界最后的联系，更可能顺藤摸瓜，挖出日本情报机构在奉垣乃至北地更深层次的潜伏网络！
消息传来，霍聿枭看着审讯报告和电台频率记录，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“很好。周汝昌这条线，算是彻底断了。”他看向窗外泛起的鱼肚白，“接下来，该是顺着他留下的这根藤，去摸摸日本人在奉垣还藏着多少瓜了。”