李若柠那夜冒雨前来，如同在陈天纵刻意营造的灰败世界中，投入了一抹亮色，却也让他心中那根弦绷得更紧。他不能让她因自己而涉险，更不能让那份纯粹的情意，成为敌人攻击的软肋。
然而，李若柠的担忧与牵挂，并未因他几句安抚而消减。她身在深宫，虽能通过一些隐秘渠道得知外间消息，但那些关于陈天纵“日渐颓废”、“心灰意冷”的传闻，依旧如同细密的针，不断刺痛着她的心。她无法忍受他就此沉沦，更不相信那个曾写出“我道即天道”的男子，会真的被这等挫折击垮。
数日后，又一封密信，经由灰隼之手，送到了陈天纵的书房。信纸上带着淡淡的、属于李若柠的清雅香气，字迹却比往日少了几分娟秀，多了几分急切与坚持。
信中未多言局势，只道近日秋高气爽，西山红叶正盛，她已求得皇后准许，三日后将往西山皇家别苑小住两日，散心赏景。信中末尾，她以近乎恳求的语气写道：“……知你需静养，不敢强求。然西山景致，或可涤荡胸中块垒。若你……若你身子尚可支撑，可否前来一晤？只远远一见，知你安好，我便心安。”
陈天纵捏着信纸，久久未语。
西山之行，看似是公主一时兴起的散心，但其背后，定然有李若柠费尽心思的周旋。在皇帝对他态度不明、柳家虎视眈眈的当下，安排这样一次“偶遇”或“私会”，风险极大。她这是在用自己的方式，试图将他从那片自我禁锢的“颓败”泥沼中拉出来，哪怕只是片刻。
他明白她的心意。也正因明白，才更觉难以拒绝。
去，还是不去？
去，则可能落入他人精心布置的陷阱。皇帝、柳家，乃至其他势力，绝不会放过任何可以打击他、甚至坐实他“欺君”或“勾连公主”罪名的机会。西山虽为皇家苑囿，但范围广阔，地形复杂，正是下手的好地方。
不去，固然安全，却无疑会寒了李若柠的心。她不顾风险为他筹谋，若他连这点“勇气”都没有，之前的种种安抚与承诺，岂非都成了空谈？更重要的是，他隐隐有种预感，这次西山之行，或许并不仅仅是儿女情长那么简单。暗处的敌人，会放过这个机会吗？
风险与机遇，往往并存。
陈天纵走到窗边，推开窗户。院中的梧桐叶已落了大半，光秃的枝桠直指灰蒙蒙的天空。他深吸一口清冷的空气，眼中闪过一丝决断。
“灰隼。”
“属下在。”阴影中，灰隼无声显现。
“准备一下，三日后，赴西山之约。”陈天纵声音平静，却带着不容置疑的力量。
灰隼眼中闪过一丝担忧，但并未多言，只是躬身道：“是。属下会安排人手，提前探查西山别苑及周边地形，确保万全。”
“不必兴师动众。”陈天纵抬手制止，“挑选三五个机警的好手，暗中随行即可。其余人，按兵不动。我们此去，是‘散心’，是‘静养’，不是去打仗。阵仗太大，反而惹人生疑。”
他顿了顿，补充道：“重点留意通往别苑的各条路径，以及别苑外围易于设伏的地点。至于别苑内部……毕竟是皇家地盘，他们还不至于明目张胆到那种地步。”
“明白。”灰隼领命，迟疑了一下，还是问道：“阁主，若真有不测……”
陈天纵转过身，昏黄的灯光映照着他半边脸颊，那刻意维持的苍白，此刻竟透出几分玉石般的冷硬。
“若真有不测，”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那便正好看看，到底是哪些魑魅魍魉，如此迫不及待。”
他需要这场“郊游”，不仅是为了安抚李若柠，更是为了主动将自己置于一个看似危险的境地，引蛇出洞。一直龟缩在别苑之中，固然安全，却也难以看清暗处究竟藏着多少敌人，以及他们究竟能做到何种地步。
唯有走出去，才能打破僵局。
三日后，天色微明。
一辆不起眼的青篷马车，悄然驶出了靖北王府别苑的侧门。陈天纵依旧穿着那身半旧的青袍，外面罩了件御寒的墨色斗篷，脸色在晨光中显得愈发苍白，上车时脚步甚至有些“虚浮”，需要车夫搀扶一把，将一个“伤病未愈”的文人形象维持得滴水不漏。
马车轱辘，碾过清寂的街道，朝着盛京西郊的方向行去。
车厢内，陈天纵闭目养神，精神力却如同无形的水波，悄然弥漫开来，感知着周围的一切。街道、行人、车马……任何一丝异常的能量波动或窥视的目光，都难逃他的感知。
出乎意料，一路行来，竟异常平静。并未出现预想中的跟踪、窥探或是拦路挑衅。仿佛他这位“过气”的司马，真的已经无人关注。
但这份平静，反而让陈天纵心中的警惕更甚。暴风雨前，往往是最为宁静的。
马车出了西城门，道路渐渐变得开阔，两旁是收割后略显荒凉的农田，远处起伏的山峦轮廓在薄雾中若隐若现，层林尽染的秋色，为这萧瑟的季节平添了几分壮丽。
约莫一个时辰后，西山已然在望。皇家别苑坐落在半山腰，朱墙碧瓦掩映在绚烂的红叶之间，气派非凡。
按照李若柠信中的安排，陈天纵的马车并未直接前往别苑正门，而是绕行至山脚下一处相对僻静的溪谷旁停下。这里有一片平坦的草甸，溪水潺潺，枫红似火，景致极佳，且远离主道，不易被人打扰。
陈天纵在车夫的搀扶下下了马车，脚步“踉跄”地走到溪边一块光滑的巨石旁坐下，微微喘息着，似乎这一路车马劳顿，对他这“伤患”而言已是极大的负担。
他抬眼望去，只见不远处，另一辆更为华贵、却同样未带过多仪仗的马车静静停着。车帘掀开，一身鹅黄秋装、外罩雪白狐裘斗篷的李若柠，在一位贴身侍女的陪伴下，正快步向他走来。
阳光透过斑斓的枝叶，在她身上洒下跳跃的光斑。她脸上带着难以抑制的欣喜，以及一丝显而易见的担忧，快步来到他面前。
“你……你还好吗？”她看着他苍白的面色和“虚弱”的姿态，刚到嘴边的话又咽了回去，化为一声关切的询问。
陈天纵勉力挤出一丝笑容，声音带着些许“沙哑”：“劳殿下挂心，还好。此地景致……果然怡人。”
他目光扫过李若柠身后那名低眉顺眼的侍女，以及远处看似随意散布、实则隐隐形成护卫圈的数名便装侍卫，心中了然。李若柠此行，也并非全无准备。
“是啊，这里的枫叶，是盛京附近最好看的。”李若柠在他身旁的石头上坐下，努力让自己的语气听起来轻松些，“你整日闷在府里，于养伤也无益，出来透透气，看看这天地广阔，心情或许会好些。”
她说着，从侍女手中接过一个食盒，打开，里面是几样精致的点心和一壶温好的酒。
“尝尝看，这是宫里新做的桂花糕，用的还是你当初献给父皇的那个方子改良的。”她将点心推到他面前，眼中带着期待。
陈天纵心中微暖，捻起一块放入口中，甜糯清香，确实是他熟悉的滋味。“很好吃，谢殿下。”
两人便在这溪流潺潺、枫叶如丹的景致中，有一搭没一搭地说着话。李若柠刻意避开所有沉重的话题，只拣些宫中趣闻、诗词歌赋来说，试图驱散他眉宇间那挥之不去的“阴郁”。陈天纵也配合着她，偶尔附和几句，或是望着远山红叶出神，将一个强打精神、勉力应付的伤患角色，扮演得入木三分。
气氛看似融洽而宁静，如同任何一对在秋日郊游的寻常男女。
然而，陈天纵的精神感知，却始终如同最警惕的猎豹，笼罩着这片山谷。他能“看”到灰隼和他带来的几名好手，如同幽灵般隐匿在周围的树林中。也能感觉到，李若柠带来的那些侍卫，看似松散，实则站位极有章法，隐隐将他和公主护在核心。
除此之外，山谷内外，似乎并无其他异常的气息。
太安静了。
安静得，有些反常。
陈天纵端起李若柠为他斟的那杯温酒，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲，目光掠过李若柠因说了许久话而微微泛红的脸颊，最终投向山谷入口处那片在秋风中摇曳的、过于茂密的芦苇丛。
他的直觉告诉他，那片芦苇丛后，隐藏着东西。
是耐心等待时机的毒蛇？还是……他多心了？
他将杯中酒一饮而尽，一股暖意流入肺腑。
无论是什么，该来的，总会来。
他放下酒杯，对李若柠露出一个温和而“疲惫”的笑容：“殿下，此处风大，我们……是否该往回走了？”
李若柠看了看天色，又担忧地看了看他苍白的脸，点了点头：“好，我送你回车上去。”
就在两人起身，准备离开溪边巨石的那一刻——
异变，陡生！