“星尘”号的引擎在全功率运转下发出近乎痛苦的嘶吼，推动着这艘渺小的突击艇在混沌的虚空里狂飙。外面是扭曲的光带和无声咆哮的能量乱流，艇内则是一片死寂，只有设备运行的低沉嗡鸣和苏牧那压抑不住的、带着粗重鼻息的呼吸声。他整个人几乎要趴到导航屏上，眼睛死死盯着那个代表求救信号源的、微弱得仿佛下一秒就会熄灭的光点，拳头攥得骨节发白，指甲深深掐进了掌心，渗出血丝都浑然不觉。
林栀靠在冰冷的舱壁旁，闭着眼睛，但微微颤动的睫毛显示她并非在休息。她在努力平复体内那锅依然在沸腾的“大杂烩”。之前的对峙、苏牧情感的冲击、还有眼下这个赌上一切的救援决定，让她那刚刚找到一点平衡感的混沌星璇又有些蠢蠢欲动，四种力量像是不安分的野兽，在她意志的牢笼里低吼。她能感觉到“守夜人”那冰冷的观察视线，如同一个沉默的裁判，在评估着她这“非理性”选择带来的每一个细微波动。
“引路人”像一尊散发着微光的雕塑，静立在舱室中央。他那星璇状的眼眸中，数据流如同瀑布般倾泻，不断扫描分析着窗外那片地狱般的景象。他不时会将一些关键信息直接投射到主屏幕上——扭曲的空间曲率、异常的能量辐射峰值、还有那些漂浮在虚空中的、令人不安的残骸碎片。
“还有最后三个标准航程单位。”墨衡的声音干涩，他双手稳如磐石地操控着方向舵，但额角细密的汗珠暴露了他此刻承受的巨大压力。“他妈的，前面的路简直是一团被猫抓烂的毛线球！空间褶皱密集得能当搓衣板用，引力陷阱到处都是，能量乱流更是像没头苍蝇一样乱撞……最麻烦的是，”他顿了顿，将探测器捕捉到的一段能量频谱信号放大，“看看这个残留信号，衰减曲线和偏振模式，跟追击‘启明星’的那个‘未知实体’有超过百分之六十的吻合度。它们刚过去没多久，而且……看起来火气不小。”
屏幕上显示出的能量残留图像，呈现出一种尖锐、撕裂的特征，仿佛某种充满恶意的东西刚刚狂暴地掠过。
“能绕开吗？”苏牧头也不回地问，声音沙哑。
“绕？”墨衡苦笑一声，手指在虚拟键盘上飞快敲击，星图上立刻显示出几条迂回路线，但每一条都被标记为“极高风险”或“无法通行”的红色。“看看，这条要穿过一片强辐射区，艇壳撑不过十秒；那条要绕过三个叠加的引力漩涡，等我们绕过去，黄花菜都凉了；剩下这条……嘿，直接撞进一片探测器都看不清的‘盲区’，鬼知道里面藏着什么玩意儿。眼下这条，已经是矬子里面拔将军，最‘友好’的了。”
他说话间，突击艇猛地一个剧烈侧滑，险之又险地避开了一道无声无息裂开、又瞬间弥合的空间裂缝。舷窗外，一块巨大的、如同山峦般的星骸缓缓飘过，其表面布满了被某种巨大力量强行撕裂、然后又像融化的蜡烛般扭曲在一起的恐怖痕迹。更远处，一些闪烁着不详幽光的金属碎片漂浮着，它们的风格狰狞而陌生，不属于任何已知文明的造物，碎片边缘还残留着焦黑的能量灼烧印记，散发出一种冰冷的、仿佛对一切生命都充满憎恨的气息。
“是‘虚空掠食者’的残骸。”墨衡识别出了那些碎片的来源，语气更加凝重，“而且看这破坏方式，不是常规武器造成的，更像是在一瞬间被某种……无法理解的力量从存在层面上给‘抹除’了一部分。连这些在‘遗忘长廊’里称王称霸的疯子都被秒杀，追着‘启明星’的那位爷，到底是个什么来头？”
这个消息并没有带来任何安慰，反而像一块沉重的寒冰，压在了每个人的心头。救援的希望，似乎随着对敌人实力的猜测而变得更加渺茫。
经过近两个小时时提心吊胆、如同刀尖跳舞般的航行，他们终于抵达了信号源所在的坐标区域。
当主屏幕上的图像稳定下来时，艇内陷入了死一般的寂静。
没有预想中的舰船残骸群，没有绝望的幸存者漂浮在虚空中等待救援。
出现在他们眼前的，是一个巨大的、无法用语言形容的……“伤口”。
那是一个横亘在虚空中的、不规则的巨大裂隙，边缘不断扭曲、崩塌、又重组，散发出吞噬一切光线的黑暗。裂隙内部并非单纯的虚无，而是充满了更加混乱、色彩更加癫狂的能量涡流，探测器发出的扫描波束一靠近就被撕碎、吞噬，根本无法窥探其内部详情。而那个他们追踪了一路的、微弱的求救信号，就像是从万丈深渊底部传来的呼救，顽强而又绝望地从这片令人心悸的裂隙深处传出来！
“他们……掉进那里面去了？”苏牧的声音带着一种濒临崩溃的颤抖。落入这种极不稳定的空间裂隙，生存几率……他不敢去想。
墨衡立刻启动了所有的深空探测设备，结果让他脸色发白。“裂隙结构……完全是一锅粥！内部时空参数乱得一塌糊涂，可能你往前一步是未来，后退一步就回到了过去，或者直接掉进某个空间夹缝里被压成肉饼！信号源确实在里面，但位置根本无法锁定，像是在一个不断崩坏、移动的迷宫里！他们很可能被困在了某个即将瓦解的空间碎片里，随着碎片一起飘荡！”
就在这时，那一直断断续续、仿佛随时会断气的求救信号，突然像是回光返照般，清晰了一刹那！夹杂在脉冲编码中的，是一段极其短暂、却充满了极致惊恐与绝望的人类语音片段，能听出是一个男人声嘶力竭的呐喊：
“……重复！这里是‘启明星’第七分舰队最后幸存者！我们被困住了！它还在追我们！那个影子……它无处不在！它……”
语音到这里像是被一把无形的刀切断，信号再次变得微弱不清，杂音更大。
“影子？”林栀猛地捕捉到了这个关键词，一股寒意顺着脊椎爬升，让她汗毛倒竖。这个词，让她联想到了“永饥之主”那种无处不在的侵蚀感，但又有些不同。
“必须进去！”“引路人”的声音前所未有的斩钉截铁，他星璇般的眼眸死死盯着那黑暗裂隙，光芒急剧闪烁，“我感知到了！除了狂暴的空间乱流，里面还有一股……非常非常隐晦，但层次极高的‘秩序’残留！这裂隙……恐怕不是自然形成的灾难，更像是……某种人为的监牢！或者放逐之地！那些幸存者，很可能是慌不择路，误打误撞闯了进去，触动了里面的某种机制！”
进入一个内部物理法则都可能失效、随时会彻底崩塌、并且可能囚禁着连“掠食者”都能秒杀的可怕存在的空间裂隙？这已经不是疯狂了，这简直是自杀！
但苏牧那双几乎要喷出火来的眼睛，以及导航屏上那倔强闪烁、却越来越微弱的光点，让他们没有第二个选择。
“‘星尘’号扛不住的，”墨衡强迫自己冷静下来，快速分析，“里面的空间撕扯力足以把这铁罐头像撕纸一样扯开。我们必须换乘小型探索舱，就是那个配备了短程空间稳定器的‘救生球’。但就算这样，成功率……我他妈的连百分之十都算不出来！”
“我去！”苏牧几乎是吼出来的，他转身就开始穿戴轻便宇航服，“我一个人去！林栀，墨衡，你们在外面接应！这是命令！”
“放屁的命令！”林栀一步踏前，抓住他的胳膊，异色双瞳里是毫不退让的坚决，“里面什么情况都不知道，你一个人去送死吗？我的力量……我对这种混乱和秩序混杂的环境有种奇怪的感应，也许能帮上忙！必须一起去！”
她的体内，混沌星璇对裂隙深处传来的那种矛盾气息，确实产生了一种难以言喻的共鸣，既感到排斥，又有一丝微弱的吸引。
“引路人”也开口了：“探索未知环境，我的感知能力比你们更强。我需要一同进入。”
最终，决定由苏牧、林栀和“引路人”乘坐唯一完好的小型探索舱“水滴”进入裂隙执行救援，墨衡则驾驶“星尘”号在外围尽可能寻找相对稳定的区域徘徊，并尝试用重型牵引光束微弱地稳定裂隙入口，为他们留下一条极其脆弱的后路。
“水滴”探索舱从“星尘”号腹部脱离，如同真正的水滴般，义无反顾地投向那片黑暗的宇宙伤口。
进入裂隙的瞬间，仿佛从现实坠入了噩梦。探索舱被无法形容的狂暴力量裹挟，疯狂地旋转、颠簸、撞击。舱壁发出令人牙酸的嘎吱声，外部摄像头传回的画面光怪陆离，破碎的空间碎片像锋利的彩色玻璃渣，不断刮擦着舱体。失重、超重、方向感彻底丧失的感觉交替袭来，让人肠胃翻江倒海。
“引路人”周身光芒大盛，一股强大的精神力量如同触手般延伸出去，勉强在探索舱周围构筑了一个半径不足十米的相对稳定感知区，像暴风雨中的灯塔，艰难地指引着方向。“向左偏转十五度！避开那个能量旋涡！”他的声音直接在苏牧和林栀脑中响起，带着一丝不易察觉的吃力。
林栀则全力催动混沌星璇，不再是试图压制或平衡，而是尝试散发一种“包容”与“安抚”的意念。乳白、暗金、银辉甚至那一丝黑暗的力量，在她的引导下，形成一层薄薄的、色彩斑斓的能量膜，覆盖在探索舱外表。这层膜无法抵抗强大的物理撕扯，但却奇异地让周围狂暴的空间乱流出现了一丝微弱的“惰性”，仿佛狂暴的野兽被某种熟悉的气息所迷惑，攻击性稍稍减弱。这为“引路人”的导航和探索舱的稳定，争取到了宝贵的一丝喘息之机。
不知在时间和空间都失去意义的混乱中颠簸了多久，就在林栀感觉自己的精神力快要耗尽时，“引路人”突然指向一个方向，声音带着一丝急促：“那边！有一个相对稳定的空间结构气泡！生命信号！很微弱，但还在！”
“水滴”探索舱调整方向，如同逆流而上的鲑鱼，艰难地冲向那片区域。穿过一层仿佛由粘稠液体构成的、荡漾着七彩波纹的空间隔膜后，眼前的景象猛地一变！
他们进入了一个……漂浮在裂隙中的、相对平静的“气泡”。
这个空间碎片不大，大概只有几个足球场大小，边缘是不断扭曲变幻的混沌能量壁。碎片内部，到处散落着“启明星”舰船的残骸——焦黑扭曲的金属骨架、凝固的蓝色能量液、还有破碎的宇航服碎片，无声地诉说着曾经发生的惨烈。而在碎片中央，一小群穿着破损不堪、满是污渍的宇航服的人影，正围坐在一个闪烁着微弱应急灯光的圆柱形维生装置旁，如同惊弓之鸟。
探索舱的突然闯入，立刻引起了这些幸存者的极度恐慌！他们像是受惊的兔子，猛地跳起来，抓起身边能当武器的东西——扳手、切割器、甚至是一根金属棍，惊恐地对准了探索舱，身体因恐惧而剧烈颤抖。
但当舱门滑开，苏牧那虽然疲惫却依旧熟悉的身影出现在门口时，死寂了一秒，随即人群中爆发出了难以置信的、带着哭腔的惊呼和呐喊！
“苏……苏牧队长？！老天爷！是苏牧队长！”
“他们还活着！联盟没有放弃我们！”
“得救了……我们得救了……”
劫后余生的狂喜和激动瞬间冲垮了他们的心理防线，好几个人直接瘫软在地，失声痛哭。苏牧快步上前，与幸存者中一位看起来像是临时指挥官的、脸上带着一道新鲜灼伤痕迹的女军官紧紧握手。
“莉娜少尉！报告情况！还有多少人活着？追击你们的是什么？”苏牧的声音急促而沙哑。
莉娜少尉的脸上混杂着激动、恐惧和深深的疲惫，她嘴唇哆嗦着，好不容易才组织起语言：“队长……我们……我们遭遇了魔鬼！那不是舰船，也不是任何已知的生物……它像一个黑色的‘影子’，没有固定的形状，能像幽灵一样穿透我们的能量护盾和最厚的装甲！我们的武器对它完全无效！它……它直接攻击我们的大脑！吸取我们的生命能量！兄弟们一个个倒下，变得像干尸一样……我们毫无还手之力，舰队被它冲散了，我们这几艘船是被它像驱赶牲口一样，逼着逃进了这个鬼地方，才……才暂时躲过了它……”
影子……无形无质……精神攻击……吸取生命……驱赶……林栀和“引路人”交换了一个眼神，心中的寒意越来越重。这描述，超出了他们数据库中对任何敌人（包括“永饥之主”的衍生物）的记录。
“它还在外面吗？”苏牧的心提到了嗓子眼。
“不知道……进入这个‘气泡’后，它就失去了对我们的锁定。但我们不敢出去，这里的空间也不稳定，随时可能崩塌，我们带的维生系统……氧气和能量都快耗尽了……”莉娜少尉绝望地摇着头，眼泪顺着脸上的污渍滑落。
就在这时，林栀猛地感到一阵源自灵魂深处的、极其尖锐的心悸！仿佛有一根冰冷的针，直接刺穿了她所有的防御，扎在了她的意识核心上！她体内的混沌星璇以前所未有的疯狂速度旋转起来，发出强烈的警告！
她猛地抬头，望向这个空间碎片那由混乱能量构成的、看似是“天空”的壁垒。
几乎同时，“引路人”也发出了低沉的警告：“高能反应！外部！它发现我们了！”
整个空间碎片开始剧烈地震动、摇晃，仿佛发生了十级地震！那层能量壁垒如同被投入巨石的湖面，荡漾起疯狂而扭曲的波纹！在所有人的惊恐注视下，一个模糊的、没有固定形态的、仿佛由最纯粹的黑暗凝聚而成的“影子”，正缓缓地、无视物理阻隔地，从壁垒外部……渗透进来！
它来了！
那个未知的、恐怖的实体，竟然能追踪到空间裂隙的内部，并且强行侵入这个相对稳定的碎片！
幸存者们发出了撕心裂肺的尖叫，刚刚升起的希望瞬间被无边的绝望吞噬。
而这团渗透进来的黑暗“影子”，它无视了如临大敌的苏牧和幸存者们，甚至无视了散发着星璇光芒的“引路人”。它那没有五官的“面部”，缓缓地、精准地转向了林栀。
一股冰冷、粘稠、带着无尽贪婪和某种……奇异“目的性”的精神波动，如同潮水般，直接淹没了林栀的意识：
“找到……你了……‘钥匙’……”