次日，山东巡抚衙门大堂。三司长官、济南府主要官员齐聚一堂，气氛凝重。
朱啸端坐上位，目光缓缓扫过下方神色各异的官员。
经过昨日的刑场洗礼，这些官员们脸上少了些敷衍，多了些敬畏，但眼神深处，依旧藏着各种复杂的情绪——惊疑、观望，甚至是一丝不易察觉的抵触。
“诸位，”朱啸开口，声音平稳却带着不容置疑的穿透力，“赵崇古去职，提学副使一职关系本届新式乡试乃至山东一省文脉兴衰，不可久悬。不知各位大人，可有合适人选推荐？”
堂下顿时响起一阵低低的议论声。几位大员互相看了看，巡抚李德仁率先开口：“回钦差大人，按察使司佥事王大人，老成持重，精通律例，或可胜任。”
布政使也推荐了一人：“学政司郎中刘大人，多年从事教育，于新学亦有所涉猎……”
他们推荐的多是官场老人，或许不反对新学，但绝无陈子龙那般锐气和深入理解。朱啸静静听着，不置可否。
待众人声音稍歇，他才缓缓道：“诸位推荐的人选，资历能力，想必都是不错的。”
官员们稍稍松了口气。
然而朱啸话锋一转：“然而，经历此番弊案，山东学政积弊已深，士心浮动，且本届乃新式乡试，非同小可！
非仅熟悉旧典、亦步亦趋之吏可以胜任。需得一位清廉刚正、兼通新旧、富有锐气、深得寒士之心，且敢于大刀阔斧引导学风之人，方能担此重任，取信于士林！”
他目光如炬，看向站在队伍最末尾，那个穿着洗旧官袍，却站得笔直的身影。
“本官这几日多方查访，留意到一人。”朱啸的声音清晰地传遍大堂，“济南府学教授，陈子龙！”
“陈子龙？”堂下顿时一片哗然！
区区七品教授？直升从四品提学副使？这简直是本朝闻所未闻的破格提拔！
几位大员面面相觑，脸上写满了难以置信。按察使郑永年更是眉头紧锁，嘴唇翕动，似乎想要开口反驳。
朱啸将众人的反应尽收眼底，不等有人出声，便继续说道：
“陈教授虽官职卑微，然学行端方，志虑忠纯，不仅经史渊博，更难得的是深研格物、算术等新学，见解卓绝，且其倡导学以致用，兼容并包，在士林中威望素着，有‘铁面’之名！
值此新学取士之非常之时，当行非常之事！若拘泥于资历辈分，岂非辜负圣上维新之志，寒了天下研习新学之士子之心？！”
他语气陡然加重，目光扫过郑永年等人：“莫非诸位认为，本官识人不明？还是觉得，这山东学政和新式乡试，依旧可以沿用旧例，敷衍了事？！”
话语中的敲打之意，不言而喻。
想到昨日刑场那颗血淋淋的人头，想到这位钦差深不可测的背景和雷霆手段，郑永年到了嘴边的话又硬生生咽了回去，和其他官员一样，低下了头，不敢与之对视。
“既然诸位并无异议，”朱啸声音恢复平稳，却带着一锤定音的决断，“那么，本官宣布——”
他看向陈子龙，目光中充满期许：“即日起，由济南府学教授陈子龙，暂署山东提学副使一职，全权负责本届新式乡试一切事宜，并着手整顿山东全省学政风气，大力推进新旧之学并举！
待本官回京之后，必将陈教授之才德与此次山东之事，详细奏明圣上，再行实授！”
“陈子龙，上前听令！”
陈子龙早已激动得浑身微微颤抖。他深吸一口气，努力平复翻涌的心潮，大步走出班列，来到大堂中央。
他整了整那身已经穿了多年、洗得发白的七品官袍，仿佛在整理自己多年的坚守和信念，然后郑重无比地撩袍，跪倒在地，声音因巨大的激动和沉甸甸的责任而带着微不可察的颤抖，却异常清晰坚定：
“臣，陈子龙，一介寒微，蒙大人不次拔擢，知遇之恩，如同再造！臣必当竭尽驽钝，鞠躬尽瘁！定当涤荡积弊，严守关防，秉公取士，为新朝选拔融通古今、学贯中西之真才！必不辜负大人信重，不辜负圣上维新之志，不辜负山东万千期盼公正、渴望实学之士子！”
字字铿锵，掷地有声。
任命一下，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个济南官场和士林彻底炸开了锅！
由七品教授直升从四品提学副使！这在本朝简直是破天荒的奇闻！官员们私下议论纷纷，有惊愕，有不屑，有嫉妒，但更多的，是在钦差雷霆手段和破格用人背后，感受到的那股山雨欲来的变革气息。
而在广大的寒门士子，尤其是那些刻苦钻研新学的士子当中，陈子龙的破格提拔，却赢得了前所未有的支持和欢呼！
“陈先生上任了！是我们的‘铁面教授’！”
“苍天有眼！兼通新学的寒门终于有望了！”
“圣天子在位，钦差大人明察万里，拔寒俊于尘埃！此乃维新之兆啊！”
陈子龙没有时间去理会这些纷扰的议论。任命下达的当天，他就搬进了提学衙门。
那身簇新的从四品官服穿在他身上，似乎还有些不习惯，但他眼中的光芒，却比以往任何时候都要明亮。
他做的第一件事，就是重新审定乡试所有考官名单，尤其是负责格物、算术、策论等新学内容的阅卷官，坚决撤换那些思想僵化、对新学一知半解之人，亲自遴选了一批不仅学养扎实，而且思想开明、真正理解新学精神的学者。
同时，颁布了一系列针对新式乡试的严格管防条例：对涉及图表算式的试卷，专设复核组；要求所有涉考人员签署保密承诺；加强贡院内外巡查，严防利用新学器具作弊……
每一项措施，都体现了对新旧之学同等重视、力求公平的精神。提学衙门的灯火，常常亮至深夜。
新式乡试之日，终于到来。
济南贡院门前，天还未亮，就已排起了长龙。士子们提着考篮，里面除了传统文房四宝，不少人也带着算筹、简易测量工具，神情肃穆，眼中却闪烁着与以往不同的光芒——那是一种对公平的期待，一种凭借真才实学（无论是旧典还是新学）搏取功名的决心。
检查异常严格，但士子们毫无怨言，井然有序地接受搜查，然后迈着坚定的步伐，走进那道象征着命运转折的“龙门”。
陈子龙身着崭新的四品官服，亲自站在贡院大门内的高台上，目光如电，扫视着下方鱼贯而入的士子，以及周围肃立巡考的衙役、兵丁。
他的身影挺拔，神情肃穆，如同一座不可动摇的山岳，无声地宣告着此次新式乡试的公正、严明与革新之意。
远处，一辆看似普通的青篷马车静静停在街角。
朱啸透过车窗，远远望着贡院门前那肃穆而充满希望的场景，望着陈子龙那坚毅的身影，微微颔首。
“公子，陈大人似乎……很不一样了。”素月轻声道。
“不是不一样，”朱啸淡淡道，“是终于有了可以施展抱负的舞台。璞玉藏于深山，与顽石无异；唯有剖开，方见其华。”
他放下车帘，不再回头。
“走吧，去曲阜。”