陈墨的手掌还贴在地面，青光顺着指尖回流。他的呼吸很重，身体像是被抽空了力气。但那颗种子终于安静下来，在他丹田深处稳稳落定。耳边的风声忽然停了，树叶不再晃动，连空气都像凝固了一样。
他抬起手，掌心残留的绿光微微闪烁。就在这时，脑海里又响起那句话：“木已生根，魂未归位。”
这句话和云沧海曾经说过的一句话撞在了一起——“木不争高下，只问扎根深浅。”
他闭上眼，想起小时候村子被烧的那一夜。他抱着母亲躲在草堆里，听着外面的脚步声和惨叫。那时他发过誓，绝不让任何人再经历那样的事。后来苍冥虎被关在血魂宗百年，他拼死也要把它救出来。他走这条路，不是为了变强给人看，也不是为了报仇出气。他只是不想再看到有人因为无力而失去一切。
他睁开眼，将手掌按在胸前玉佩上。
一道翠绿色的光从体内浮出，缓缓升到空中。它旋转一圈，化作一颗小小的种子，表面有细密纹路，像是树皮缠绕而成。种子轻轻落下，掉进他张开的掌心。
就在这一刻，整片林子轻轻颤了一下。
树叶沙沙响，声音不大，却像是从四面八方传来。那些声音没有词句，却让人听得明白——它们在承认他。
他知道，自己拿到了木灵种。
还没等他站起来，前方的树林裂开一条道。不是被砍断，也不是被风吹倒，而是地上的草自动分开，长出一条小径。青草蔓延的速度很快，一节节向前伸展，像是活物铺路。
一个人从林心走出来。
他穿着素色长袍，袖口和衣摆绣着暗绿色的叶纹。头发用一根木簪挽起，脸上看不出年纪，既不像年轻人那样有生气，也不像老人那样衰败。他的眼睛很平静，看着陈墨的时候，像是已经知道他会来。
陈墨咬牙撑起身子，单膝点地也没能完全站直。他抬起手，把木灵种护在胸口，抱拳低头：“晚辈陈墨，承蒙试炼，不敢妄取。”
那人停下脚步，离他还有七步远。
“你能以木之韧破死局，非恃力而胜，可堪托付。”声音不高，却像风吹过林梢，直接传进耳朵里。
话音落下的瞬间，一道青光从他袖中飞出，落在陈墨身上。那光很温和，一接触到皮肤就开始往伤口里钻。手臂上的裂口以肉眼可见的速度合拢，经脉里的灼痛感也一点点消失。他体内的灵力开始恢复流动，原本枯竭的丹田重新有了暖意。
但他没有动，也没有说话。
他知道这不是简单的疗伤。这是再一次考验。如果他表现出贪婪，或者急切地想要更多好处，这一关就算不过。
他只是低头站着，任由那道光扫过全身。等到最后一丝疼痛消失，他才缓缓吐出一口气，抬头说道：“多谢前辈。”
那人微微点头，目光落在他掌心的木灵种上。
“这颗种子，不是给你用来战斗的。”他说，“它是万木谷的命脉之一，也是连接本源之心的九把钥匙之一。你拿到它，不只是得到了力量，更是接下了一份责任。”
陈墨握紧了手。
“我知道。”
“第八件秘宝，不在南荒。”那人抬起手，袖子一挥，空中浮现出一座城池的虚影。金瓦朱墙，高塔林立，却被几道黑气缠住，像是有毒藤勒住了屋顶。
“它在中州皇城，禁地深处。那里不缺强者，缺的是不被权欲腐蚀的执棋之人。”
陈墨盯着那座城。
他想起了之前在金戈城主那里听到的话：“听树说话，别信眼睛。”那时候他不明白，现在却有点懂了。有些地方，看起来庄严辉煌，其实早就烂透了根。
“血魂宗的人已经进去了。”那人继续说，“玄霄三天前潜入皇城西宫，赵虎也在暗处活动。他们不是冲着权力去的，是冲着秘宝来的。如果你要去，必须小心每一步。”
陈墨点头。
“我会。”
“木可参天，亦可蔽日。”那人看着他，“你现在已经有了‘生长’的能力，但真正的难点不在长得多高，而在能不能扛得住风雨。善用其柔，方能承其重。记住这句话。”
陈墨低头看着手中的种子。它还在微微发光，温度适中，像是有生命在跳动。
他忽然想到一件事。
“前辈……您是不是早就知道我会来？”
那人没有回答。
他只是转身，望向林子深处。那里有一棵巨大的古树，树干粗得十几个人都抱不住，树冠遮天蔽日。树皮上有许多刻痕，像是记录着什么。
“三百年前，叶昭路过这里，留下一句话。”他低声说，“她说，当木灵种主动认主时，执棋之人便已入局。如今种子归你，说明时机到了。”
陈墨心头一震。
叶昭？那个名字又一次出现了。每次心音响起，都像是跟她有关。可她到底是谁？为什么总是在最关键的时刻留下线索？
他还想问，但那人已经转回头。
“你现在的任务，是活着走进皇城，活着找到秘宝，活着带出来。其他的，以后自然会明白。”
陈墨收起木灵种，放进怀里。衣服还是破的，但他感觉整个人不一样了。不只是伤好了，也不只是灵力恢复了，而是心里多了点东西。
一种沉甸甸的感觉。
他知道，接下来的路不会轻松。皇城比金戈城复杂百倍，里面不止有敌人，还有无数看不见的规则和陷阱。但他必须去。
他抬头看向那人。
“前辈，我什么时候可以离开？”
“你现在就可以走。”那人说，“但你要记住，从你踏出万木谷那一刻起，你就不再是单纯的闯关者了。你是持种者，是被选中的人。无论遇到谁，做什么决定，都要想清楚——你代表的是什么。”
陈墨深深吸了一口气。
他转身看了眼身后。正道联盟的弟子们还在屏障外等着，没人说话，也没人乱动。他们看到了全过程，也听到了刚才的对话。有些人眼神变了，不再是单纯的敬佩，而是多了一份信任。
他迈步往前走了一步。
脚下的青草自动分开，为他让出道路。
然后他又走了一步。
风忽然吹了起来。
树叶摇晃的声音很轻，但每一个字都听得清楚：
“去吧。”
他停下脚步，没有回头。
掌心的玉佩突然热了一下。
同一瞬间，脑海中再次浮现一道心音——
“第九声钟响之前，必须回到起点。”