肖望举一队人来到北昌郡后，凭借老周做的假牙牌，顺利混入了郡城。
入城时，守门兵丁细细查验了牙牌，又掂了掂肖望举“孝敬”的铜钱，便挥手放行。
不算孝敬，入城费以前一文，现在五文。
这规矩，是镇安侯来了之后改的。
肖望举心里直骂张信老娘。
五文钱对商人不算什么，但对寻常百姓可不少。
可人家一外来将军，打完仗就走，哪管你当地百姓死活，能刮一点是一点。
肖望举等人驾着马车入了城，先寻了一家客栈住下，并未着急有所动作。
而是混在客栈中，和里面的住客、掌柜小二厮混攀谈。
因为肖忘举年龄大，其貌不扬，说话客气，且出手还算“大方”。
请人吃碟小菜、喝壶小酒什么的，很快便和大伙熟络起来。
客栈中，大多是周边郡县来的生意人，也有更远些的。
原本指望着这郡城作为并州北门户，能赚上一笔，谁承想镇安侯大军一来，全变了。
几杯劣酒下肚，大伙满肚子苦水就止不住往外倒。
“唉，肖老哥，你新来的，不知道这城里的规矩。”
一个大鼻头商人脸涨的通红，率先开口。
“那张侯爷，好大的威风！”
“来了没几天，就贴出告示，说什么‘保境安民，剿匪平寇，需赖军民同心，富户助饷’。”
“呸！说的好听，就是硬摊派银子！”
“我在城里有处小仓库，存了点货，愣是被估了个天价，生生要走我五十两助饷银！”
旁边一个瘦布商也唉声叹气：“你算好的了！我交不起那么多现银，那些兵就拿我的布匹抵账。”
“上好的棉布啊，他们按麻布的价折，跟明抢有何不同。”
有人开了话头，其他人也纷纷随口。
“还有那平寇税。”
“如今在城里做买卖，不管成交多少，哪怕你卖根针，都得再交一笔平寇税。”
“税吏就蹲在集市口、商铺边，眼瞪的跟驴似的。”
“这生意还怎么做？好多店铺，索性上门板歇了！”
“......”
肖望举一边抿酒，一边适时“唉呀、是吗、妈呀”的，露出惊讶神色。
他佯装气愤，问那镇安侯私自敛财、私设税目，那郡守不管？朝廷不管？
同桌的几个商人，跟看傻子似的看肖望举，笑话他说，这镇安侯是朝廷的实权大人物，手里握着几万兵，哪个敢惹。
郡守长了几个脑袋，敢放半个屁？
前两日，还有人瞧见郡守大人亲自去城中最好的酒楼，给侯爷订席面呢！
众人附和，怨气冲天。
这年头，手里有刀有兵，就是爷。
朝廷？朝廷的旨意出了京城，还能剩几分力道？
眼下在这北昌郡，镇安侯的话就是圣旨。
昨日有几个不开眼的书生，跑去行辕门前跪谏，哭天抹泪。
结果被以‘扰乱军心’的罪名抓进大牢，每人赏了二十军棍，打的皮开肉绽扔了出来。
如今还在家趴着呢！
除了先前说的，镇安军其他花样也不少：
如强征富户、商家的骡马车辆“充作军用”，只给张条子；
要求城内所有客栈、酒楼，按房间和桌位数，每月缴纳“护持银”；
城内每户出一个青壮，编入“民夫营”，为大军造器械，不给工钱，只管两顿粥...
好在张信有所顾忌，只敛财，不害民，城中才没生乱子。
......
肖望举在客栈中混了两日，熟悉了城中形势，第三日才出门。
他领着三个手下，带了些货物样品，装作去寻店铺谈生意，实则是观民生、熟道路、探位置。
街道上行人稀少，且大多步履匆匆，面带愁容。
一队队巡城兵，趾高气昂的穿街过巷。
寻常百姓见了，远远便侧身低头避开，大气都不敢喘。
肖望举几人低眉顺眼，兀自行走，先来到城中最大的商街。
只见往日热闹的街道，如今却萧索冷清。
十家铺子，有六七家大门紧闭。
少数几家开门的，也是门可罗雀，掌柜伙计没精打采的靠在柜上。
肖望举寻了家开门的铺子进去，但主家兴致缺缺，肖望举开价也高，双方自然谈不拢。
谈不拢肖望举就继续到处溜达，边走边看。
一路上他听了不少小民百姓的私下埋怨之语。
...
一整天下来，四人“一单生意”都没谈成，却将城中摸了个大概。
冬天日头落的早，傍晚时分，天色很快昏暗下来。
冷风卷着草屑和灰尘，刮的人脸生疼，街面上已看不到几个人了。
肖望举裹紧身上的旧袍，带着三个手下，沿着一条小路往客栈走。
几人低声谋划着明天如何如何。
待四人行过一僻静巷口时，风中传来脆脆弱弱的哭声。
肖望举本不欲多事，他中年入匪，见惯了生死，心肠硬的很。
可或许是人老了，又或是眼下的荒凉让人不忍。
他留两人在巷口戒备，自己带着一个手下走入巷中。
这条巷道很窄，是两侧院墙之间的夹道，并非正经通路，平日里怕少有人来。
巷道里堆着些破烂杂物，越往里越暗。
走了二十几步，有个拐角，拐角后便是尽头，此处能稍避寒风。
肖望举燃起一个火折子，火光勉强照亮眼前方寸之地。
只见拐角后的墙根下，有个用半张烂草苫子、破席、破布，搭出的小“窝棚”。
窝棚里，一个约莫五六岁、脏兮兮的孩子，正抱着一个更小的孩子哭。
“呜呜，弟弟你不要死...”
“哥哥抱着你，你就不冷了...”
小孩的眼泪在脸上冲出两道脏兮兮的泪沟，也顾不上突然出现的陌生人，只是一个劲的哭。
他怀中的“弟弟”，头发干枯蓬乱，嘴唇青紫。
露出的半截小腿和赤脚，一动不动，好像已经死了。
眼前的景象，无需多言，是两个无家可归、相依为命的小乞丐。
北昌郡城中，乞丐很多，并不少见。
当今天下，没有乞丐的城池，或许只有一线城和虎尾城了。
就连北地其他地界，乞丐也是有的，陈大全还没本事让北地的乞丐都“消失”。
肖望举身边的手下不忍，从怀里掏出半个还热乎的馍馍递过去。
那个大一点的孩子，抬起头，露出一双蓄满泪水的眼。
他连连称谢，自己不吃，忙用小脏手掰了小块，喂到“弟弟”嘴边。
“弟弟，有吃的了！有好心人给我们吃的了!”
“你快吃！你快吃！”