腊月庚午，天光未曙，寒气凛冽。洛阳城南郊，圜丘坛巍然矗立于苍茫天地之间。坛分三层，依周礼而建，上层为圆形，中层方形，下层再圆，象征天圆地方，沟通人神。坛体以纯净的黄土夯筑而成，四周竖立着十二根巨大的青铜表柱，对应地支，柱身镌刻着日月星辰、山龙华虫等繁复纹饰，在无数火炬的映照下，闪烁着神秘而庄严的光芒。
从洛阳城直通圜丘的神道两侧，早已被肃穆森严的羽林卫士隔开。玄甲红缨，持戟而立，如同两排沉默的钢铁森林，从黑暗中一直延伸到祭坛脚下。更外围，是自发前来观礼的无数洛阳百姓，人头攒动，呵出的白气连成一片，却无多少喧哗，只有一种压抑着的、近乎虔诚的期待。所有人都知道，今日，将是一个足以载入史册的日子。
寅时正，净街的号角声层层传递。紧接着，庄严恢弘的礼乐自皇城方向由远及近，如同潮水般涌来。钟磬清越，鼓瑟齐鸣，奏响的乃是祭祀天地的《云门》大乐。
只见皇帝的法驾，在三千虎贲羽林的护卫下，浩浩荡荡，循神道而来。刘宏并未乘坐那象征至尊的玉辂，而是身着十二章纹的玄色冕服，头戴垂着十二旒白玉珠的平天冠，神色肃穆，徒步而行。旒珠在他眼前微微晃动，遮蔽了部分视线，却也让他那双深邃的眼眸，更显威严难测。他的步伐沉稳而坚定，一步步，踏在冰冷的神道石板上，仿佛踏在了旧时代的尾声与新时代的门槛之上。
太尉皇甫嵩、司空卢植、尚书令荀彧等文武重臣，皆着最高等级的礼服，紧随其后。再后方，是宗室王公、诸侯使者、以及有资格参与大典的百官队伍。所有人的表情都凝重无比，在这通天彻地的仪式面前，个人的喜怒哀乐都显得微不足道。
刘宏独自一人，缓步登上最高的圜丘顶层。坛顶中央，设有一座巨大的青铜祭台，台上早已陈列好太牢（牛、羊、猪三牲俱全）、玉璧、缯帛等祭品。寒风卷起他冕服的下摆和旒珠，猎猎作响，但他身形挺拔如松，纹丝不动。
吉时一到，礼官高声唱赞：“吉时已至——燔柴——迎帝——”
早已准备好的、堆砌如山的上好柴薪被点燃，火焰冲天而起，夹杂着特选的香薰草木，散发出浓郁而奇异的香气，烟气笔直地升上依旧黑暗的天空，仿佛真的要以此沟通那冥冥中的上天。
刘宏面向北方（天帝居于北极），从身旁礼官手中接过一份以金丝绣边、以玉轴装裱的祝文。他展开祝文，声音清朗，穿透礼乐与风声，清晰地传遍整个祭坛区域：
“嗣天子臣宏，敢昭告于皇天上帝：”
“汉祚中微，奸佞窃命，灾异屡见，生灵涂炭。臣以幼冲，嗣守鸿业，夙夜震畏，不敢荒宁。”
“赖皇天眷命，祖宗垂佑，奋武扬威，内平妖寇，外攘胡虏；革故鼎新，立纲陈纪；恤民养士，劝课农桑。乃者群凶殄灭，区宇乂安，遐迩率服，祯符骈集。”
他的声音不高，却带着一种定鼎乾坤的力量，将登基以来平定黄巾、清除宦官、击败鲜卑、推行新政等一系列功业，娓娓道来。每一句，都如同重锤，敲在在场每一个人的心上。
“……此皆上帝之灵，祖宗之德，非臣眇末所能及也。”
“今当四时代谢，万象更新。臣观天察地，稽古揆今，以为旧章虽具，新统当立。乃以今日，虔奉苍璧，性帛醴齐，粢盛庶品，式陈明荐。”
他略微提高声调，带着一种宣告般的决绝：
“谨改元‘昭宁’！”
“昭者，明也，日月之光辉，彰陛下赫赫之功，朗照乾坤！宁者，安也，天下之和乐，祈万民熙熙之福，永固邦基！”
“伏惟上帝，俯垂歆鉴，永绥兆庶，保佑我邦家于无穷期！谨告！”
祝文诵读完毕，刘宏亲手将祝文置于燔柴的烈焰之中。火光跳跃，瞬间吞噬了那承载着新时代宣言的绢帛，其意蕴仿佛已随青烟，上述于天。
紧接着，他率领群臣，向祭坛行三跪九叩之大礼。台下，万千官员、将士、乃至远处的百姓，亦随之山呼跪拜。“万岁”之声，起初还有些杂乱，随即汇成一股磅礴的声浪，如同海啸般席卷过南郊原野，震得人耳膜嗡嗡作响，也震得人心潮澎湃。
隆重的祭天仪式持续了将近两个时辰，当天边泛起鱼肚白时，才堪堪结束。但大典并未完结。皇帝法驾并未回宫，而是转而前往太庙。
太庙，供奉着自高祖刘邦以下大汉历代皇帝神主之地，其肃穆与神圣，更甚于祭天之坛。在这里，没有万民观礼，只有宗室、重臣与礼官。
刘宏褪去了祭天时的玄色冕服，换上了祭祀祖先的绀色礼服。他在高祖、光武等一位位先帝的神主前行礼、献祭，将改元“昭宁”、开创新政的决策，郑重地禀告列祖列宗。
“……子孙宏，不肖，蒙祖宗余烈，得保社稷。今内忧稍弭，外患未绝，然革新之机已至，守成不足以应对变局。故冒天下之大不韪，行非常之政，立‘昭宁’之号，望祖宗在天之灵，明鉴此心，佑我汉室，再创辉煌！”
他的告祖祝词，比祭天时更多了几分对变革的解释与对未来的恳请。在这庄严肃穆的庙堂之内，面对冰冷的牌位，却仿佛能感受到那些开创了大汉四百年基业的雄主们审视的目光。
祭祖完毕，已是午后。刘宏于太庙前的广场上，设宴款待宗室与有功之臣。气氛比起南郊的肃穆，稍显轻松，但依旧笼罩在一种盛大典礼后的特殊氛围中。
酒过三巡，刘宏举杯，环视在场众人，声音带着一丝不易察觉的感慨与决断：“今日改元‘昭宁’，非为朕一人之荣光，乃为我大汉之新生！自今日始，旧章翻过，新篇已开！望诸卿与朕同心协力，共筑‘昭宁盛世’！”
“臣等谨遵圣谕！愿为‘昭宁盛世’，效犬马之劳！”众人齐声应和，声震屋瓦。
然而，在这片看似和谐的表象之下，暗流依旧在涌动。
太傅袁隗捧着酒杯，来到刘宏面前敬酒，言辞恳切：“陛下今日告天祭祖，定鼎‘昭宁’，功盖千秋！老臣见大汉有此明主，心中不胜欣喜。只是……”他话锋微转，面露忧色，“只是如今北疆战事又起，张举逆贼勾结胡虏，为祸甚烈。陛下改元伊始，便逢此战乱，恐非吉兆啊。是否……暂缓北伐，先行安抚，待‘昭宁’新政根基更固，再图征伐？”
他这番话，看似老成谋国，实则包藏祸心。若北伐因“吉兆”而暂缓，则朝廷威信扫地，张举叛乱坐大，北疆将永无宁日，所谓“昭宁盛世”也成了笑话。
刘宏尚未开口，坐在下首的曹操却突然放下酒杯，朗声道：“袁太傅此言差矣！正因‘昭宁’新立，才更需以雷霆手段，扫清寰宇！张举逆贼，背国投敌，此乃十恶不赦之大罪！若因其而暂缓王师，岂非示弱于天下，令忠臣义士寒心，令跳梁小丑效仿？陛下，臣以为，此战非打不可，而且要快打，狠打！正可借此逆贼之血，为我‘昭宁’元年，祭旗！”
曹操的话，掷地有声，直接驳斥了袁隗的“缓战”论调。
刘宏赞赏地看了曹操一眼，随即目光淡淡扫过袁隗，平静却不容置疑地说道：“袁太傅关心国事，朕心甚慰。然，孟德所言，方是正理。‘昭宁’之‘宁’，非委屈求全之宁，乃是以战止战、以杀伐换来之宁！此战，关乎国体，关乎新政威信，更关乎‘昭宁’二字，能否真正屹立于世！岂能因虚妄之‘吉兆’而裹足不前？”
袁隗脸色微微一僵，旋即恢复常态，躬身道：“陛下圣虑深远，是老臣迂腐了。”
大典终散，繁复的礼仪过后，喧嚣退去，南宫终于恢复了往日的宁静，却又似乎与往日截然不同。
刘宏独自一人，漫步在南宫高高的台基之上。身上沉重的礼服已经换下，但他感觉肩头的责任，却比那十二章纹冕服更加沉重。他俯瞰着脚下这座沐浴在“昭宁”元年夕阳余晖中的巨大城市，心中百感交集。
祭天告祖，改元易号。这不仅仅是一个形式，这是一个宣言，一个与过去彻底划清界限、开启一个全新时代的宣言。他用了十几年的时间，终于将帝国的航船，从腐朽破败的旧码头，强行拖拽了出来，并为其命名了新的航向——“昭宁”。
这意味着，从此以后，所有的功过是非，都将与“昭宁”二字紧密相连。成功，则“昭宁盛世”流芳百世；失败，则“昭宁乱政”遗臭万年。再无退路。
“昭宁……光明安宁……”他低声咀嚼着这两个字，嘴角泛起一丝复杂的笑意。这世上，哪有凭空而来的安宁？所有的光明，都需要有人手持利剑，在黑暗中劈杀出来；所有的安宁，都需要有人挺起脊梁，在风雨中坚守出来。
他知道，从这一刻起，他不再仅仅是一个拨乱反正的皇帝，更是一个新时代的开创者与奠基人。未来的史书，会如何评价他和他的“昭宁时代”？
脚步声自身后响起，打破了黄昏的宁静。刘宏没有回头，也知道来者是谁。
“文若，都安排好了？”他望着远处开始亮起星星点点灯火的城市，轻声问道。
荀彧走到他身侧稍后的位置，躬身答道：“回陛下，大典一应后续事宜，均已处置妥当。改元诏书已以八百里加急，发往各州郡。‘昭宁’年号，自明日起，将通行天下。”
“嗯。”刘宏点了点头，沉默了片刻，忽然问道：“文若，你说，这‘昭宁’的第一把火，该从哪里烧起，才能烧得最旺，最亮，足以照亮这个新时代的开端？”
荀彧沉吟片刻，目光也变得锐利起来，他缓缓抬起手，指向了正北方向，那里是幽州，是渔阳，是张举叛乱和鲜卑铁骑肆虐的地方。
“陛下，‘昭宁’元年，当以北疆叛逆之血，与胡虏之首级，祭旗！”
刘宏闻言，猛地转过身，眼中精光爆射！夕阳的最后一丝余晖落在他脸上，映照出一种混合着决绝、兴奋与冰冷杀意的复杂神情。
“好！正合朕意！”
他深吸一口气，仿佛要将这“昭宁”元年的第一缕空气，以及那即将到来的血与火的气息，一同吸入肺中。
“传朕密令给皇甫嵩、曹操：三日后，朕于北阙，亲授北伐节钺！”
他的拳头，在袖中悄然握紧。
“这‘昭宁’的第一战，朕不仅要赢，而且要赢得漂亮！赢得彻底！朕要让所有人都看到，‘昭宁’的太阳，是踏着敌人的尸骨，升起来的！”