夜，已深。
白日里喧嚣散尽的洛阳皇城，在秋月清冷的光辉下，显露出它肃穆而森严的一面。宫道寂寂，唯有巡夜卫士规律而沉重的脚步声，以及风中偶尔传来的刁斗之声，打破这死水般的宁静。
典军校尉曹操，并未在自己的府邸安歇。他穿着一身便于行动的深色常服，外罩一件不起眼的黑色斗篷，避开主要宫道，沿着那些少有人知的夹墙小径，步履匆匆，目标明确地向着南宫方向而去。他的脸色在月光下显得有些晦暗，眉头紧锁，白日里在温室殿中所闻所见，尤其是那“影十七”汇报的关于军中的隐忧，如同一块烧红的烙铁，灼烫着他的心。
他手中紧紧攥着一卷用上好白绢写就的奏疏。这并非寻常呈递尚书台的公文，而是一份需要直达天听，且不能被第三人知晓的“密奏”。
作为西园八校尉之一，曹操如今也算是皇帝较为亲近的将领，拥有在一定时辰内请求觐见的资格。但他深知，今夜所求，非同小可。他在宫门外验明身份，通过层层盘查，最终被一名显然是得到过吩咐的小黄门，引着向皇帝日常起居的温室殿走去。
温室殿内，灯火并未全熄。刘宏似乎也未曾安寝，他换下了一身繁复的冕服，只着一件玄色绣金龙的便袍，正坐在灯下，翻阅着一卷摊开的《孙子兵法》，手边还放着一盏冒着微弱热气的参茶。荀彧早已不在殿内，显然已被刘宏打发回去休息了。
“臣，曹操，叩见陛下。”曹操入殿后，立刻除去斗篷，整理了一下衣冠，恭恭敬敬地行了大礼。
刘宏抬起头，放下手中的书卷，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“孟德来了。平身吧。深夜入宫，有何要事？”他的目光落在曹操手中那卷异常显眼的白色绢书上。
曹操没有起身，反而将手中的绢书高高举起，沉声道：“陛下，臣有密奏上呈！事关军国大事，社稷安稳，臣不敢不言，亦不敢不深夜惊扰圣驾，恳请陛下御览！”
他的声音带着一种刻意压制的激动和不容置疑的郑重。
刘宏眼中闪过一丝微不可察的光芒，他对旁边侍立的小黄门挥了挥手。小黄门会意，立刻上前，小心翼翼地接过曹操手中的绢书，然后低着头，快步送到刘宏的案前。
刘宏展开绢书，目光沉静地扫过上面的字迹。曹操的书法算不上顶尖，但字迹遒劲有力，透着一股金戈铁马之气。奏疏的内容，开门见山，没有丝毫赘余。
“臣操昧死谨奏：”
“近日洛阳童谣四起，言‘皇甫旗，卢氏笔，难及刘氏手中戟’，市井窃议，朝野不宁。此诚有心之人构陷忠良、离间君臣之举，其心可诛，陛下明察万里，自有圣断，臣不敢赘言。”
“然，臣所深忧者，非在市井流言，而在军中隐疾！”
看到这里，刘宏的眉头几不可察地动了一下，继续往下看。
“臣蒙陛下信重，忝为典军校尉，掌西园一部兵权。自履职以来，不敢有片刻懈怠，常深入行伍，与将士同甘共苦，亦细察军中舆情。确如……确如陛下所知，军中确有不良苗头滋生！”
“部分将士，尤其是一些久随皇甫太尉征战之旧部，言谈之间，常感念皇甫太尉个人提携之恩、战场救命之情，而于朝廷法度、陛下天威，则……则认知浅薄，敬畏不足！更有甚者，于私下场合，竟有以‘皇甫家兵’自诩者！此风若长，则军将不知有国，只知有将；兵卒不知忠君，只知效死上官！此乃取乱之道，危亡之基也！”
曹操的用词极为大胆，几乎是将白天影十七汇报的内容，用他自己的观察和语言，更加尖锐、更加直白地剖开在了刘宏面前。他没有回避，更没有为皇甫嵩开脱，而是直接将这最致命的隐患，血淋淋地摊开。
“昔日光武皇帝能中兴汉室，除天命所归外，亦在于‘云台二十八将’虽功勋卓着，却始终恪守臣节，兵权尽归中枢，无有尾大不掉之患。而前汉之七国之乱，近世之外戚、宦官专权，究其根源，多与兵权旁落、私兵坐大密切相关！”
“今陛下神文圣武，远迈前代，革新军政，成效卓着。然，树大难免有枯枝，军广难免生蠹虫。此‘只知将令，不知皇命’之苗头，看似细微，实则如堤坝蚁穴，若不及时堵塞，恐有一日溃堤千里，噬脐莫及！”
写到这里，曹操的笔锋一转，从揭露问题转向了提出解决方案。这也是他今夜密奏的核心所在。
“故，臣斗胆，冒死进言，献上‘强干弱枝，分化制衡’之策，或可解此隐忧，固我大汉军魂于陛下之手！”
刘宏看到这里，身体微微前倾，眼神变得专注起来。
“何为‘强干弱枝’？其一，须进一步强化中央禁军，尤其是直属于陛下之羽林、虎贲及西园诸军！当择其精锐，优其粮饷，利其甲兵，严其纪律，更需由陛下或绝对忠诚于陛下之将领（如讲武堂出身者）亲自掌控，使其成为帝国最锋利、最忠诚之‘干’，足以震慑四方！”
“其二，对于各地边军、郡国兵，则需‘弱其枝’。非削弱其战力，而是削弱其与特定将领之间过于紧密的人身依附关系。可大力推行军官轮调制度，主将、副将乃至中层军侯，皆定期跨区域、跨部队调任，使其难以在某一军中形成根深蒂固之私人势力。同时，后勤粮饷、兵器甲胄之调配，需由朝廷直属机构（如枢密院、大司农）牢牢掌控，使将不离军则无以自存，兵离朝廷则无以自养！”
“何为‘分化制衡’？其一，于各军之中，可有意识地将不同出身、不同派系之军官混编使用。如将皇甫太尉旧部与讲武堂新晋军官、其他功勋将领之部属交错安排，使其互相监督，互相制约，难以形成铁板一块。”
“其二，可擢升一批资历较浅、忠于陛下且有能力之年轻将领，赋予其重要职责，与功勋老将形成制衡。譬如，可令其分掌部分北军兵权，或外放至关键边郡担任军事长官，使其感恩戴德，忠心报效，亦可分薄老将之权柄。”
“其三，强化军法与监察。御史台（或暗行）需加强对军队之渗透，不仅监察将领是否贪腐，更需监察其是否有结党营私、培植个人势力之行为。一旦发现，无论功劳大小，地位高低，均需严惩不贷，以儆效尤！”
“如此，则‘干’强‘枝’弱，互相制衡，军权始终牢牢掌控于陛下手中。则虽有皇甫公、卢公等擎天之功臣，亦只能为陛下之肱骨，而难成震主之权臣！则我大汉军旅，方可真正成为陛下手中之利戟，扫平不臣，威加海内，开创万世不朽之基业！”
“臣操，一介武夫，本不敢妄议朝政中枢。然，感念陛下知遇之恩，又深惧军中隐忧祸及社稷，故不揣冒昧，披肝沥胆，直言上陈。所言是否妥当，伏惟陛下圣裁！”
“臣曹操，顿首再拜！”
整篇密奏，一气呵成，逻辑清晰，分析透彻，对策狠辣且极具操作性。它不仅印证了刘宏通过暗行所掌握的情报，更从一个资深军官的角度，提供了一套系统性的解决方案。其核心思想，与刘宏内心所想，不谋而合，甚至更为激进和具体！
刘宏缓缓合上了绢书，他没有立刻说话，而是用手指轻轻敲击着奏疏的封面，目光深沉地看向依旧跪伏在地的曹操。
殿内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
曹操伏在地上，能清晰地听到自己心脏剧烈跳动的声音。他不知道自己这番“掏心窝子”的话，是会引来皇帝的赞赏，还是猜忌？毕竟，他献策“分化制衡”的对象，是如今如日中天的太尉皇甫嵩和司空卢植！他自己，又何尝不是被“制衡”的对象之一？
良久，刘宏终于开口，声音听不出任何情绪：
“孟德。”
“臣在。”
“你这份奏疏……很好。”刘宏的语气很平淡，但那个“很好”，却让曹操的心猛地一跳。
“抬起头来。”
曹操依言抬头，对上刘宏那双深不见底的眼眸。
“你所说的‘强干弱枝，分化制衡’，与朕之所思，暗合。”刘宏缓缓道，“军中隐忧，朕已知之。袁隗等人之伎俩，朕亦洞若观火。”
他站起身，走到曹操面前，居高临下地看着他：“你能看到这些，并能提出此策，足见你对朕之忠心，亦足见你之才具。”
“臣不敢！臣只是尽人臣本分！”曹操连忙低头。
“本分？”刘宏轻轻一笑，那笑声中带着一丝复杂的意味，“多少人以‘本分’为名，行苟且之事。你能直言不讳，殊为难得。”
他话锋一转：“不过，孟德，你可知，此策若行，你会处于何种境地？”
曹操心中一凛，沉声道：“臣只知为陛下分忧，为社稷谋安，个人之得失安危，不足挂齿！”
“好一个不足挂齿。”刘宏盯着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的内心，看看这番话有几分真，几分假，“你献策制衡皇甫嵩，就不怕被人指责你忘恩负义，攀附权贵，构陷功臣？就不怕……成为众矢之的？”
曹操迎着皇帝的目光，毫不退缩，坦然道：“陛下，臣之心，日月可鉴！臣之所为，只为大汉，只为陛下！若因此遭人非议，构陷，臣……无怨无悔！此乃臣选择之路！”
他看着刘宏，眼神清澈而坚定：“况且，陛下乃不世出之明主，必能明辨忠奸，护持良善！臣，信陛下！”
最后四个字，他说得斩钉截铁。
刘宏沉默了。他看着眼前这个历史上被称为“乱世之枭雄”，此刻却对自己表露出近乎孤注一掷忠诚的曹操，心中亦是感慨万千。是真心？还是表演？或许，两者皆有。但无论如何，曹操此刻提出的策略，确实是他所需要的。
“你的忠心，朕知道了。”刘宏最终说道，他弯腰，亲手将曹操扶了起来。
这一个动作，让曹操受宠若惊，心中更是激荡不已。
“这份奏疏，留于朕处。”刘宏拿起那卷白绢，淡淡道，“你所言之事，朕会仔细斟酌。眼下，尚需忍耐，等待时机。”
“臣明白！”曹操躬身道。
“你在西园军中，当好生做事，替朕……看好那支军队。”刘宏意味深长地看了曹操一眼。
“臣，定不负陛下重托！”曹操心中凛然，知道这是皇帝将一部分制衡的希望，寄托在了自己身上。
“去吧，夜深了。”刘宏挥了挥手。
“臣，告退！”曹操再次行礼，然后低着头，恭敬地退出了温室殿。
走出殿门，夜风一吹，曹操才发觉自己的后背已经被冷汗浸湿。方才与皇帝的对答，看似平静，实则凶险万分，无异于在万丈深渊上走钢丝。
但他知道，他赌对了第一步。
皇帝需要一把刀，一把锋利且足够聪明的刀，来替他完成军中权力的重新布局。而他曹操，主动递上了刀柄，并且表明了自己愿意成为这把刀的决心。
他回头望了一眼那依旧亮着灯火的温室殿，眼神复杂。
“强干弱枝，分化制衡……”他喃喃自语，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“这盘大棋，才刚刚开始。陛下，您会如何落子呢？而臣……又能否在这棋局中，搏得一个想要的未来？”
他拉紧斗篷，不再犹豫，大步融入漆黑的夜色之中。
温室殿内，刘宏依旧站在原地，手中摩挲着那卷白绢密奏。
“曹操，曹孟德……”他低声念着这个名字，眼中闪烁着莫测的光芒。
“真是一把……好刀啊。”
“只是，用得好，可定乾坤。用不好……”
后面的话，他没有说出口。
但那未尽的余音，却如同殿外逐渐弥漫开的浓重夜雾，预示着前路的莫测与艰险。