夜幕低垂，白日里喧嚣震天的洛阳城重归寂静，唯有那巍峨宫城，在无数灯火的映照下，愈发显得金碧辉煌，恍若仙宫。未央宫前殿，此刻更是亮如白昼，编钟清越，丝竹悠扬，一场规模空前、规格至高的庆功御宴，正在这里举行。
殿内，熏香袅袅，温暖如春。文武百官，功勋将校，宗室外戚，依爵位官阶分列左右，人人身着最庄重的朝服，脸上洋溢着与有荣焉的喜气。觥筹交错，笑语喧哗，一派盛世太平、君臣相得的景象。
端坐于九龙御榻之上的刘宏，已然换下了沉重的冕服，穿着一身更为舒适却也依旧彰显帝王威严的玄色常服，头戴通天冠，脸上带着温和的笑意，目光扫过殿内群臣，最终落在了右手首席的两人身上。
“诸位爱卿，”刘宏举起手中的金樽，声音清朗，传遍大殿，“今日之宴，不为别的，只为庆贺我大汉扫清寰宇，重定乾坤！这一杯，朕，敬所有为国征战的将士，敬所有为平定叛乱、安抚黎庶呕心沥血的臣工！”
“臣等恭贺陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
群臣齐刷刷起身，高举酒杯，山呼万岁，声震殿宇。这一次的“万岁”，清晰无误地指向了御座上的唯一之人。
刘宏含笑，将杯中御酒一饮而尽。辛辣的液体滑过喉咙，带来一丝暖意，却驱不散他心底那缕自朱雀门便萦绕不散的寒意。
“众卿平身。”他放下酒杯，目光再次转向右手首席，“义真，子干。”
皇甫嵩与卢植闻声，立刻离席，躬身行礼：“臣在。”
“今日你二人，当居首功！”刘宏的声音带着毫不掩饰的赞赏，“皇甫嵩，擢升太尉，假节钺，增食邑八千户，赐金千斤，帛万匹！”
“卢植，擢升司空，参录尚书事，增食邑五千户，赐金八百斤，帛八千匹！”
此言一出，殿内响起一片压抑不住的吸气声。太尉、司空，三公之尊！假节钺，更是代表了极大的军事信任和权力！如此封赏，不可谓不重！
皇甫嵩与卢植亦是身躯微震，随即深深拜伏下去，声音带着激动与哽咽：“臣，皇甫嵩\/卢植，谢陛下隆恩！陛下天恩浩荡，臣等万死难报！然，此战之功，实乃陛下运筹帷幄，将士用命，臣等不敢居功至伟！”
“诶，”刘宏摆了摆手，语气不容置疑，“功是功，过是过，朕，赏罚分明。你二人不必推辞。”
他目光扫过殿中其他将领，“其余有功将士，着尚书台、枢密院会同论功，具表上奏，朕必不吝封侯之赏！”
“陛下圣明！”众将轰然应诺，脸上尽是兴奋与感激。皇帝如此慷慨，让他们觉得所有的血与汗都值得。
宴会的气氛，在这一连串的重赏之下，被推向了高潮。乐声再起，舞姬翩跹，美酒佳肴如流水般呈上。觥筹交错间，似乎一切都和谐美满，白日里朱雀门下那不合时宜的呼声，仿佛只是一场无关紧要的幻听。
然而，潜流总是在最平静的水面下涌动。
酒过三巡，菜过五味。一位身着紫色深衣，头戴进贤冠，面容清癯，气质儒雅的老者，缓缓站起身来。他乃是当朝太傅，袁氏家族的顶梁柱，袁隗。
他手持酒杯，步履沉稳地走到御阶之下，向着刘宏微微躬身：“陛下，老臣敬陛下一杯。陛下登基以来，励精图治，选贤任能，方有今日扫平内外之大捷，重现文景、光武之气象，老臣心潮澎湃，为我大汉贺，为陛下贺！”
刘宏看着袁隗，脸上笑容不变，眼底却掠过一丝极淡的审视。他举起杯，示意了一下：“袁太傅有心了。”
袁隗将酒饮尽，却并未立刻退回座位，而是话锋微微一转，目光似乎不经意地扫过皇甫嵩和卢植，尤其是他们案前那代表至高权柄的太尉、司空印绶。
“陛下，”他声音温和，带着长者特有的感慨，“看到皇甫太尉与卢司空，老臣不禁想起史书所载。昔年周宣王中兴，倚重方叔、召虎，北伐玁狁，南征荆蛮，乃成‘宣王中兴’之业。今日陛下有皇甫、卢二位柱石，何其相似也！”
他这话听起来是赞美，将皇甫嵩、卢植比作古代名将方叔、召虎，将刘宏比作中兴之主周宣王。殿内不少官员纷纷点头，觉得袁太傅此言甚为妥帖。
但坐在稍后位置的曹操，握着酒杯的手指却微微收紧。他看了一眼御座上面色如常的刘宏，又瞥向对面席位上几个目光闪烁的士族官员，心中冷笑。袁隗老儿，这话听起来光鲜，实则暗藏机锋。方叔、召虎固然是名臣，但其权势在当时亦是极重，袁隗在此刻提起，绝非单纯褒奖。
果然，袁隗继续道：“……只是，老臣读史，亦常扼腕。自古名将，能如二位般得遇明主，善始善终者，实属凤毛麟角。多是……唉，多是鸟尽弓藏，兔死狗烹，令人唏嘘。”
他这一声叹息，声音不大，却像一块冰投入了温酒之中，让周遭一小片区域的热闹气氛瞬间冷却了几分。
鸟尽弓藏，兔死狗烹！
这八个字，太重了！直接刺向了君臣关系中最敏感、最脆弱的那根神经！
皇甫嵩端着酒杯的手僵在了半空，脸上的笑容凝固了。卢植眉头紧皱，看向袁隗的目光充满了不解与一丝怒意。
刘宏脸上的笑容淡了些，他轻轻晃动着手中的金樽，看着里面琥珀色的酒液荡漾，没有说话。整个前殿，似乎都安静了不少，连乐师演奏的节奏都似乎慢了一拍。
“袁太傅此言差矣！”
一个清越的声音响起，打破了这令人窒息的沉默。众人循声望去，只见尚书仆射荀彧站了起来。他面色平静，目光澄澈，向着御座和袁隗分别行了一礼。
“陛下乃不世出之明君，胸怀四海，信重臣工，岂是那些猜忌之主可比？”荀彧声音不高，却字字清晰，“皇甫太尉、卢司空，乃国之干城，忠心体国，日月可鉴。陛下赏功罚过，坦荡无私，正是要成就一段千古流传的君臣佳话。太傅以古之憾事比之今朝，未免……有失偏颇了。”
荀彧的话，不卑不亢，既维护了皇帝的声誉，也肯定了皇甫、卢植的忠诚，直接将袁隗那含沙射影的挑拨顶了回去。
袁隗眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，面上却露出恍然和惭愧的神色，对着荀彧拱了拱手：“文若所言极是，倒是老臣一时感慨，失言了，失言了。陛下恕罪。”他又转向刘宏躬身。
刘宏这才放下酒杯，淡淡一笑：“太傅亦是心系国事，偶发感慨，何罪之有？只是今日乃庆功喜宴，那些陈年旧事，不提也罢。”他轻描淡写地将这一页翻过，仿佛刚才那短暂的刀光剑影从未发生。
“陛下圣明。”袁隗顺势下台，退回自己的座位。
然而，种子一旦播下，便会在合适的土壤里生根发芽。
袁隗退回后不久，又一位官员站了起来，是光禄勋杨彪，亦是弘农杨氏的领袖。他笑着向皇甫嵩敬酒：“皇甫公此番平定黄巾，用兵如神，麾下将士用命，可谓如臂使指。听闻在冀州时，军中只知皇甫公将令，不知……呵呵，可见皇甫公治军之严，威望之重啊！”
这话听起来依然是赞美，但“军中只知皇甫公将令”这几个字，却像一根毒刺，精准地扎向了刘宏最在意的地方——军队的绝对控制权。
皇甫嵩脸色一变，立刻起身，肃然道：“杨光禄谬赞！嵩麾下每一将士，皆是大汉之卒，陛下之兵！嵩一切行止，皆奉陛下诏令，岂敢有丝毫专权？此等言语，万不可再言！”他语气严厉，甚至带着一丝惶恐，目光下意识地瞟向御座。
刘宏脸上依旧挂着那抹令人捉摸不透的笑意，他甚至对着皇甫嵩举了举杯，示意他放松：“义真不必紧张，杨卿也是赞你治军有方。朕，自然是信你的。”
他说的云淡风轻，但“自然是信你的”这几个字，听在有心人耳中，却仿佛带着千钧之重。
紧接着，又有几位出身世家大族的官员，或是举杯敬酒，或是借题发挥，言语之间，总是不经意地强调着皇甫嵩、卢植在军中和士林中的巨大影响力，暗示着他们的门生故吏遍布天下，其势力盘根错节。
“卢司空门下英才辈出，此番随军参谋者，多出其门下，可谓桃李满军营啊！”
“皇甫太尉旧部，如今多任边郡要职，扞卫疆土，功不可没。”
这些话语，如同绵绵细雨，看似无害，却一点点地浸润着宴会的气氛。每一次“不经意”的提及，都像在刘宏心中那根名为“猜忌”的弦上，轻轻拨动一下。
曹操坐在席间，闷头喝酒，眼神却锐利地扫过那些看似热情洋溢，实则包藏祸心的面孔。他心中雪亮，这些旧士族，因皇帝的新政触及了他们的根本利益，如今便想借着皇甫嵩、卢植功高震主这股东风，来离间君臣，打压皇权，最好能引发内斗，他们好从中渔利。
他看了一眼御座上的刘宏，见皇帝始终面含微笑，对所有的赞美和“提醒”都照单全收，不时还与身旁的荀彧低声交谈两句，似乎全然未受影响。
但曹操知道，这位年轻的陛下，心思深似海。他越是这样平静，越是可怕。
皇甫嵩和卢植，此刻已是如坐针毡。面前的珍馐美酒失去了滋味，周围的欢声笑语变得刺耳。他们能清晰地感受到，一股无形的压力，正从四面八方涌来，将他们推向风口浪尖。他们一再起身，谦逊地表示功劳归于陛下和将士，试图化解那些绵里藏针的话语，但效果甚微。
盛宴依旧，歌舞升平。
可在这一派和谐的表象之下，权力的暗流已然开始汹涌碰撞。旧士族利用“功高震主”这把软刀子，发起了第一轮试探性的进攻。
刘宏高踞御座，接受着万邦来朝般的祝贺，目光偶尔与下首的皇甫嵩、卢植相遇，皆是温和勉励。
然而，在他平静的眼眸深处，一丝冰冷的决断，正在缓缓凝聚。
宴会接近尾声，刘宏似乎有些倦了，他挥了挥手，示意乐舞暂停。
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦于御座之上。
刘宏缓缓起身，群臣也随之起立。
他环视众人，最后目光落在皇甫嵩和卢植身上，温言道：“义真，子干，连日劳顿，早些回府歇息吧。三日后大朝，再议具体封赏细则。”
“臣等遵旨，谢陛下体恤！”皇甫嵩与卢植躬身应道，心中却莫名地松了一口气，又悬起了一块石头。
刘宏点了点头，不再多言，在内侍的簇拥下，转身离开了未央宫前殿。
皇帝一走，宴会的气氛顿时松弛下来，但也多了几分诡异的微妙。众人纷纷向皇甫嵩和卢植道贺，但眼神中的含义，却复杂难辨。
曹操走到荀彧身边，压低声音：“文若，今日这宴，可是鸿门宴啊。”
荀彧望着刘宏离去的方向，轻轻叹了口气，低声道：“树欲静而风不止。陛下的考验，才刚刚开始。”
而已经走出殿门的刘宏，在步入辇车之前，脚步微微一顿，回头看了一眼那依旧灯火通明的未央宫。
秋夜的寒风吹动他额前的碎发，他的眼神在宫灯的映照下，幽深如古井寒潭。
“擎天之柱……固然好，”他用只有自己能听到的声音，喃喃自语，“但若这柱子，遮住了天光，让人只知柱，不知天……”
后面的话，消散在了风里。
但那股森然的冷意，却仿佛凝固在了未央宫外的夜空中。