初夏的南阳盆地，热浪开始在伏牛山与汉水之间蒸腾。曾经沃野千里的土地，如今虽已不见大队黄巾旌旗，但在层峦叠嶂的山林深处，几缕若有若无的炊烟，以及偶尔惊起的飞鸟，依旧昭示着这里并未完全恢复平静。钜鹿的惊天动地已然成为过去，帝国的目光正转向更宏大的蓝图，但对于生活在这片土地上的人们而言，近在咫尺的威胁，远比远方的凯旋更让人揪心。战争的形态，正从两支大军的正面碰撞，蜕变为更零碎、更粘稠的剿抚与清剿。
南阳郡治宛城，郡守府内气氛凝重。新任南阳太守秦颉眉头紧锁，看着案几上几份来自西部诸县的告急文书。文书上字迹潦草，透着浓浓的焦虑：
“…酉阳县报，贼首赵弘聚拢残匪千余，据守析县境内伏牛山余脉，依仗山高林密，时常下山劫掠粮队，裹挟壮丁，县兵屡剿不利…”
“…雉县报，贼寇活动猖獗，焚毁乡亭两处，掳走县令家眷，气焰嚣张…”
“…郡兵数次进剿，皆因地形不熟，贼寇狡诈，或中伏击，或遭袭扰，成效甚微，反折损不少士气…”
秦颉放下文书，揉了揉眉心，对坐在下首的郡尉和几位主要属官叹道：“张曼成（南阳黄巾原大方首领）主力虽早已被朱儁将军击破，然这些残寇化整为零，遁入山林，熟悉地理，与当地一些山匪、亡命之徒勾结，着实成了心腹之患。若不能尽快剿灭，不仅百姓难安，更恐死灰复燃啊！”
郡尉一脸无奈：“府君，非是下官不尽心。只是郡兵经此前大战，多有损耗，新补入者未经战阵，且这些贼寇极其狡猾，从不与我等正面交锋，专挑薄弱处下手，一击即走，实在难以捕捉其主力。”
就在众人一筹莫展之际，一名书吏快步而入，呈上一卷加盖着尚书台印信的公文：“府君，洛阳急递！”
秦颉精神一振，连忙展开阅览。公文并非来自大司马府或任何一位将军，而是直接来自尚书台，由尚书令卢植签署。内容简洁明确：着南阳郡自行统筹本郡及邻近郡县兵勇，全力清剿境内黄巾残匪，务求根除。所需粮草器械，可由郡内府库支应，若有不敷，可上报荆州刺史协调。文中特意强调，“此乃锻炼郡国兵勇、肃清地方之良机，中央大军另有要务，非十万火急，不予轻动。”
这道命令，清晰地传递了洛阳的意志：大规模的战事已经结束，剩下的“癣疥之疾”，该由地方官府自己解决了。这是考验，也是赋予权力。
秦颉深吸一口气，将公文传阅属下，沉声道：“诸位都看到了。陛下与朝廷，是要我等自力更生！既然如此，我南阳郡也不能让人小瞧了！”他目光扫过众人，“即刻传令各县，征调乡勇，加强城防，实行保甲连坐，严防贼寇渗透与劫掠！郡兵主力，由本官亲自统领，联合江夏郡前来协防的都尉所部，兵分三路，进山清剿！首要目标，便是那贼首赵弘！”
命令下达，整个南阳郡的战争机器，在地方层面开始加速运转。然而，理想与现实总有差距。郡兵的战力与皇甫嵩麾下的北军不可同日而语，装备也参差不齐。进山之后，面对复杂的地形和神出鬼没的敌人，进展极其缓慢，非战斗减员（如中暑、毒虫叮咬、迷失方向）甚至超过了战斗伤亡。几次小规模接战，虽然斩杀了一些贼寇，却始终未能捕捉到赵弘的主力，反而被对方牵着鼻子走，疲于奔命。
消息传回洛阳，并未引起太大波澜。尚书台值房内，卢植与刚刚被加官晋爵、尚未离京赴任的东郡太守曹操正在议事。曹操看着南阳送来的战报简报，微微蹙眉：“卢公，南阳残寇虽不成气候，然秦颉此人，守成有余，进取不足，恐难竟全功。长久拖延，恐损朝廷威信，亦使南阳民生难以恢复。”
卢植放下手中的笔，淡淡道：“孟德所言不差。然，陛下之意，正在于此。北军精锐，乃国之重器，岂能长久用于追剿区区毛贼？此番正是要借此机会，磨砺郡国兵卒，甄别地方官吏之能庸。秦颉若不行，自有能者替之。况且…”他话锋一转，看向曹操，“陛下已另有安排，或许…对你而言，也是个机会。”
曹操心中一动，似乎捕捉到了什么。
数日后，一道并非明发，而是直达军中的密令，从北军中候府发出，送到了仍在北军体系中，以越骑校尉身份整训部队的高顺手中。命令要求高顺，从陷阵营及北军其他精锐中，挑选一百名经验丰富、尤其擅长山地作战与小队突击的低级军官和资深老兵，组成一支“教导队”，由高顺亲自率领，以“交流演练、协助剿匪”的名义，火速赶往南阳郡，归太守秦颉节制，但其真正任务，是指导并协助南阳郡兵，尽快剿灭以赵弘为首的山匪。
与此同时，一封盖着皇帝私人小玺的密信，也由信使快马加鞭，送到了正在汝南郡境内巡视、稳定地方的新任建威将军、费亭侯曹操手中。信中，刘宏并未直接下达命令，而是以闲谈的口吻提到了南阳剿匪不顺的现状，以及高顺教导队即将南下的消息，最后看似随意地提了一句：“…闻孟德曾于兖州、豫州交界处，剿灭类似小股流寇，颇有心得。今南阳之事，或可旁观，若有良策，不妨经由合适渠道，与秦颉、高顺沟通，亦为朝廷分忧。”
曹操何等聪明，立刻明白了皇帝的深意。这是让他这个即将赴任的地方大员，以一种不越权、不抢功的方式，间接参与并影响南阳的战事，既能解决问题，又能展现他的能力，还能与高顺这等精锐将领建立联系，更能在陛下心中加深“善于临机决断”的印象。这是一举多得！
他当即召集麾下几名心腹幕僚与将领，其中就包括在颍川时便追随他的李典。曹操摊开南阳地图，目光锐利：“赵弘，疥癣之疾尔。然，秦府君正兵推进，虽稳妥，却难奏奇效。我等需助其一臂之力。”
李典指着地图上伏牛山的一处险要山谷：“将军，据此前零星战报及商旅传言，赵弘主力多活动于此区域。此地易守难攻，官军大队难以展开。或可…派精干小队，伪装山民或溃散贼众，潜入其巢穴附近，摸清其粮草囤积点、水源及头目确切位置，再引导郡兵，或由高顺将军的教导队，进行精准打击。”
曹操眼中精光一闪：“好！此计甚合我意！文谦（李典字），此事便由你负责挑选人手，秘密前往，务必小心！所需财物、路引，我即刻批给你。记住，一切联络，通过我们在南阳的人，间接传递给高顺将军，切勿直接联系秦太守，以免引起不必要的误会。”
高顺的教导队很快抵达南阳。这支百人队伍，沉默寡言，纪律严明，装备精良，他们的到来，立刻给略显颓靡的南阳郡兵注入了一剂强心针。高顺并未取代秦颉的指挥权，而是以其丰富的实战经验，帮助郡兵重新规划进剿路线，设置警戒哨卡，改进山地行军与扎营方法，并亲自带队进行了几次小规模的清剿行动，每次皆以极小的代价取得显着战果，极大提升了郡兵的士气和战斗力。
而就在高顺稳步推进的同时，李典派出的精锐斥候也已成功潜入伏牛山深处，并设法与一股对赵弘部烧杀抢掠不满的小股土匪取得了联系。不久后，一份关于赵弘核心营地位置、巡逻规律以及一处秘密粮草囤积点的详细情报，被加密后，通过曹操在南阳的秘密渠道，悄然送到了高顺的案头。
高顺看着这份来源神秘却极为详尽的情报，冷峻的脸上没有任何表情，只是立刻调整了部署。他亲自率领教导队和郡兵中最精锐的五百人，依据情报指引，昼伏夜出，绕过赵弘设下的多处明岗暗哨，在一个黎明时分，如同神兵天降，突袭了赵弘所在的营地。
战斗毫无悬念。尚在睡梦中的赵弘及其核心党羽，在措手不及间被迅速击溃，赵弘本人被高顺阵斩。官军随后直扑那处秘密粮草囤积点，将其付之一炬。树倒猢狲散，残余贼寇或降或逃，南阳境内最大的这股黄巾残寇，就此烟消云散。
捷报传回，秦颉对高顺感激不尽，同时也对那位“恰好”提供了关键“线索”的匿名人士充满好奇。而在洛阳和汝南，卢植和曹操收到消息后，都只是淡然一笑。刘宏在宫中闻讯，也只是对侍从轻描淡写地说了一句：“地方之事，终须地方解决。能用小力，则不必兴师动众。”
南阳的匪患平息了，似乎只是一个微不足道的插曲。然而，这场小规模的清剿，却像一面镜子，映照出帝国进入新阶段后的运行逻辑。中央不再大包大揽，而是放手让地方历练，同时通过派遣精锐“教导队”和默许如曹操这般封疆大吏的“间接”干预，确保局势不失控，并能高效达成目标。高顺在此次行动中展现出的卓越执行力和对皇命的绝对服从，使其在皇帝心中的分量进一步加重。而曹操，他这次“旁观者”式的精准出手，不仅解决了问题，更在不显山不露水间，扩大了自己的影响力，展示了其超越一城一地的战略眼光和灵活手腕。这种新型的中央与地方互动模式，这种允许并鼓励能臣在规则内发挥主动性的氛围，究竟会给这个帝国带来怎样的未来？曹操这颗日益闪耀的新星，在获得了东郡的实权舞台后，又将如何运用他这愈发纯熟的政治手腕与军事才能？南阳的硝烟散尽，但更大的风云，似乎正在更广阔的地平线上悄然汇聚。