大夏 173 年春分第十八日清晨，三石镇的晨光裹着淡淡的水汽，洒在镇东头的官道上。叶青云牵着枣红马站在路口，身后的车队已收拾妥当，内卫们正将最后一包行李搬上马车，袁七则在一旁逗弄着小白狐 —— 小家伙蹲在马背上，左前腿的伤口已基本愈合，正歪着头啃咬袁七递来的肉干，尾巴轻轻摇摆。
“叶公子，您等等！” 身后传来吴妇人的声音，她提着一个布包快步走来，里面装着刚烙好的杂粮饼，“这是我给您做的干粮，路上饿了吃。多谢您帮我丈夫沉冤昭雪，这份恩情，我一辈子都记着。”
叶青云接过布包，指尖触到温热的饼，心里泛起暖意：“吴妇人，举手之劳而已。你好好安葬吴坤，往后好好过日子，若是遇到难处，可去吴家堡找我。” 他转头对段有鹏使了个眼色，段有鹏立刻从怀里掏出一个沉甸甸的布囊，里面装着二十两碎银子，递到吴妇人手中，“这点银子你拿着，修补房子，买点米面，别苦了自己。”
吴妇人捧着银子，眼泪又忍不住掉下来，对着叶青云深深鞠了一躬：“多谢叶公子，多谢各位！”
叶青云翻身上马，对着吴妇人挥了挥手：“走了！”
一行人策马启程，枣红马的蹄声踏在官道上，发出 “嗒嗒” 的声响，渐渐将三石镇的轮廓甩在身后。方向是东南向，通往青龙城的官道还算平坦，两侧是绿油油的田野，农夫们正弯腰耕种，田埂上的野花随风摇曳，一派春日田园的景象。
“没想到那冯四夫妻这么不经吓，咱们扮个判官无常，就全招了！” 袁七骑马走在叶青云身边，想起昨夜的神庙审案，忍不住笑出声，“尤其是冯四媳妇，吓得腿都软了，连埋尸的地方都主动说了。”
段有鹏策马跟在另一侧，眼神依旧警惕地扫视着四周：“冯四夫妻本就心虚，又迷信，那套法子正好戳中他们的软肋。不过这官道虽平，咱们还是得小心，说不定会遇到山贼劫匪。”
玄机子慢悠悠地跟在后面，笑着说：“有段统领在，就算遇到劫匪，也是他们倒霉。再说，咱们刚帮三石镇破了案，说不定还能沾点‘正气’，劫匪见了都要绕着走。”
叶青云也笑了，低头看了看怀里的小白狐 —— 小家伙吃饱了，正蜷缩在他的衣襟里打盹，雪白的皮毛蹭着他的手腕，温热又柔软。他想起在徐家集的血战，在三石镇的断案，这一路虽险，却也遇到了不少温暖的人和事，心里竟生出几分踏实。
不知不觉，日头升到了半空，一行人路过一片小树林。这片树林不算大，却树木茂密，枝叶交错，阳光透过缝隙洒下来，在地上映出斑驳的光影。段有鹏突然勒住马，沉声道：“大家小心，这片树林地势隐蔽，容易藏人。”
众人立刻警惕起来，内卫们纷纷握住腰间的武器，袁七也收起了笑容，眼神锐利地盯着树林深处。叶青云放慢马速，仔细观察着周围的动静 —— 树林里静悄悄的，只有风吹过树叶的 “沙沙” 声，偶尔传来几声鸟鸣，却总让人觉得有些不安。
就在这时，“呼” 的一声，一个身影从树林里猛地冲了出来，落在官道中央，挡住了众人的去路。
众人连忙勒住马，定睛一看 —— 那是个壮汉，约莫二十七八岁，身材魁梧，比寻常人高出大半个头，肩膀宽阔，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊。他穿着一身破旧的灰布短打，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿，脚上是一双快磨破的布鞋。最显眼的是他手里的武器 —— 一把开山斧，斧刃宽大，虽然有些锈迹，却依旧锋利，被他握在手里，虎虎生风。
“此山是我开，此树是我栽，想要从此过，留下买路财！” 壮汉叉着腰，对着叶青云一行人喊出了这句江湖上流传的 “劫匪开场白”，只是他的声音有些发紧，眼神也有些躲闪，不像凶恶的劫匪，反倒像个临时抱佛脚的 “新手”。
叶青云先是一愣，随即忍不住笑出声 —— 他走南闯北，见过成群结队的劫匪，见过暗藏杀机的蒙面贼，还是第一次见到一个人打劫一群人的，而且这壮汉看着憨直，一点都没有劫匪的凶狠劲儿。
袁七也笑了，拍着马肚子喊道：“我说这位兄弟，你一个人，拿着把斧头，就想打劫我们这么多人？你看看我们 —— 有连弩，有长刀，你确定能打得过？”
壮汉听到 “连弩” 二字，身体明显僵了一下，握着开山斧的手紧了紧，却还是硬着头皮，将斧头舞得 “呼呼” 作响，一步步走到叶青云的马前，大喊一声：“站住！少废话！要么留下买路财，要么就别怪我斧头不认人！”
叶青云勒住马，低头看着壮汉，语气温和：“兄弟，我看你不像是坏人，怎么会做打劫的勾当？是不是遇到什么难处了？”
壮汉没想到叶青云不仅不害怕，还问起了他的难处，愣了一下，斧头的动作也停了下来，眼神里闪过一丝委屈和无奈：“我…… 我不是想打劫，只是实在没办法了……”
“有什么难处，不妨说出来听听。” 叶青云从马背上跳下来，走到壮汉面前，“我们若是能帮，定然不会推辞。”
壮汉看着叶青云真诚的眼神，又看了看周围的人 —— 段有鹏虽警惕，却没有敌意；袁七抱着胳膊，脸上带着笑意；玄机子坐在马背上，眼神温和。他心里的防备渐渐放下，叹了口气，放下开山斧，声音低沉：“我叫程武，就住在前面的村子里，以砍柴为生。前阵子接连下雨，山滑坡了，砍不了柴，家里断粮好几天了，我娘还病着，需要买药，实在没办法，才想着来这里…… 来这里拦路，想弄点银子给我娘治病，买点粮食。”
说到 “娘” 的时候，程武的声音软了下来，眼神里满是担忧和愧疚：“我知道拦路不对，可我实在没别的活路了…… 我娘年纪大了，不能没有我照顾。”
叶青云听着，心里泛起一丝感慨 —— 又是一个被生活逼到绝境的人。他拍了拍程武的肩膀，笑着说：“多大点事，不至于拦路。这样吧，我管你和你娘的饭，还能给你找条活路，你跟我走怎么样？”
程武愣住了，眼睛瞪得大大的：“您…… 您说真的？可我…… 我有老娘，她身体不好，不能长途跋涉，我不能丢下她。”
“这有什么难的。” 叶青云笑着说，“你家在哪？我们先去你家看看，带上你娘，一起去吴家堡。我在吴家堡有些产业，你去了可以跟着我做事，管吃管住，还能拿月钱，足够你和你娘过日子，也能给你娘治病。”
“吴家堡？” 程武眼睛一亮，他听说过吴家堡 —— 那是附近有名的大堡子，堡主仁义，手下能人众多，能去吴家堡做事，简直是天上掉馅饼的好事。他连忙对着叶青云跪下，声音哽咽：“多谢公子！多谢公子！您要是能帮我和我娘，我程武以后就是您的人，您让我做什么，我就做什么！”
叶青云连忙扶起他：“快起来，不用这样。咱们先去你家，看看你娘的情况，再做打算。”
程武感激涕零，连忙在前头带路，一行人跟着他，朝着前面的村子走去。约莫走了半个时辰，就看到村子的轮廓 —— 那是个小村庄，只有十几户人家，大多是低矮的土坯房，程武的家就在村子最里头，是一间更破旧的毛土房，屋顶上的茅草有些已经腐烂，墙壁上有好几道裂缝，看起来随时可能倒塌。
程武推开吱呀作响的木门，喊道：“娘，我回来了！”
屋里昏暗得很，一股淡淡的药味飘了出来。一个头发花白的老妇人躺在里屋的土炕上，盖着一床打满补丁的薄被，听到声音，缓缓睁开眼睛，声音虚弱：“小武，你回来了…… 有没有…… 有没有弄到粮食？”
“娘，您别担心，粮食有了，药也有了！” 程武快步走到炕边，握住老妇人的手，又指了指叶青云一行人，“这位叶公子是好人，要带咱们去吴家堡，以后咱们再也不用饿肚子了，您的病也能治了！”
老妇人抬起头，看向叶青云，眼里满是感激，挣扎着想坐起来，却没力气。叶青云连忙走上前，按住她：“老人家，您别起来，躺着就好。我叫叶青云，您放心，到了吴家堡，我会请最好的大夫给您治病，保证让您好好的。”
他转头对段有鹏说：“你去村里的粮店和药铺看看，买些米面、药材，再买两身干净的衣服，送到这里来。” 又从怀里掏出二十两碎银子，递给程武，“这些银子你先拿着，买点肉给老人家补补身子，剩下的留着路上用。”
程武接过银子，手都在抖，眼泪忍不住掉下来：“叶公子，您真是我们母子的救命恩人…… 我程武这辈子都不会忘您的恩情！”
老妇人也流下眼泪，嘴里不停地说着 “多谢”。叶青云连忙安慰了几句，又让内卫帮忙打扫屋子，生火做饭。袁七去院子里劈柴，段有鹏去买东西，玄机子则给老妇人把了脉，说她只是营养不良，加上受了风寒，好好调理就能好起来。
午饭很简单，却是程武母子近半个月来吃得最饱的一顿 —— 杂粮粥熬得稠稠的，还有炒青菜、腌咸菜，段有鹏还买了几斤猪肉，炒了一大盆红烧肉，香气飘满了整个屋子。老妇人吃了小半碗粥，又尝了几块肉，脸色渐渐好了些；程武则狼吞虎咽，吃了三大碗粥，还啃了两个杂粮饼，看得众人都笑了。
饭后，段有鹏雇了一辆马车，用来载老妇人。程武收拾好简单的行李，扶着老妇人坐上马车，又对着叶青云深深鞠了一躬：“叶公子，咱们可以走了。”叶青云说，就此别过。
叶青云翻身上马，对着众人说：“出发，继续去青龙城！”
一行人再次启程，马车走在中间，程武牵着马车，时不时回头看看车里的母亲，脸上满是笑容；叶青云骑着马走在前面，小白狐趴在他的怀里，睡得香甜；袁七和段有鹏跟在两侧，偶尔聊着天；玄机子则坐在马车上，陪着老妇人说话，给她讲吴家堡的情况。
阳光透过树叶的缝隙洒下来，温暖而明亮。官道两旁的田野里，农夫们还在耕种，孩童们的笑声从远处传来，一派祥和的景象。叶青云看着眼前的一切，心里满是感慨 —— 他没想到，一次偶然的 “打劫”，竟收留了一个忠心的手下，也帮了一对困境中的母子。
他知道，接下来的路还会有挑战，青龙城还有未知的等待着他们，但只要身边有这些可靠的同伴，有这份仁心和勇气，就没有克服不了的困难。
马车渐渐驶远，将程武家的小村庄甩在身后，朝着东南方向的青龙城前进。风拂过耳边，带着春日的暖意，叶青云握紧缰绳，眼神坚定 —— 新的旅程，又翻开了新的一页。