新野城的冬夜格外漫长，寒风如刀，呼啸着穿过这座小城的每一条街巷。
县衙后堂的书房里，只有一盏昏黄的油灯在顽强地跳动，映照着刘备那张写满忧虑的脸庞。
案几上摊开的情报已经被他反复翻阅了无数遍，纸张的边缘都有些卷曲发毛。
“曹操仓亭大败，仅以身免”这九个字，像是一把重锤，每天都在敲击着他的心神。
“曹操败了……”
刘备喃喃自语，手指无意识地摩挲着案几上的纹理，“可这袁大山，比曹操更难对付啊。”
他起身走到窗前，推开一道缝隙。
刺骨的寒风立即钻了进来，让他不自觉地打了个寒颤。
望着窗外漆黑一片的夜空，他的心情比这夜色还要沉重。
这些日子，关于袁大山的种种传闻如同雪花般纷至沓来。
每一则消息都让他心惊肉跳：大败曹操、传檄定中原、入主许昌……
更令他不安的是，这个突然崛起的对手，行事风格与以往任何一个诸侯都截然不同。
“重用女官、废除苛税、推广新式农具……”刘备反复咀嚼着这些消息，“此人，究竟是何方神圣？”
他清楚地记得，就在半月前，一支来自许昌的商队路过新野，带来了一些令人震惊的消息。
那个叫白素雅的女官，竟然在许昌推行了什么“平价药房”，让普通百姓都能看得起病；还有那个张三铁，据说发明了一种新的纺织机，让布匹的价格降了三成。
这些消息在新野城中不胫而走，就连他府中的下人们都在私下议论。
刘备敏锐地察觉到，这个袁大山正在用一种前所未有的方式收买人心。
“大哥何事忧心？”
关羽推门而入，见刘备愁眉不展，不禁问道。他身后跟着张飞，两人显然也是夜不能寐。
刘备将情报递给他们：“云长、翼德，你们看看这个袁大山……”
“不过一介草莽，侥幸得势罢了。”
关羽捋须道，但语气中已经少了几分往日的自信，“待来日……”
“不，”刘备摇头打断，“若真是侥幸，岂能连曹操都败在他手下？我观此人行事，看似离经叛道，实则深得民心。
“你看他入主许昌后，第一道政令竟是开仓放粮，第二道是减免赋税。这般手段，比曹操高明得多啊。”
张飞这时嚷道：“管他什么袁大山、曹孟德，待俺老张一矛一个……”
“三弟！”刘备制止了他，“不可轻敌。你可知道，就在昨日，南阳郡已经有三个县的百姓自发组织起来，要求归顺袁大山了。”
这番话让关张二人都沉默了。
他们比谁都清楚，能让百姓自发归顺，这意味着什么。
这时，一直沉默的简雍忽然开口：“主公，新野城中近来都在传扬一位卧龙先生，据说有经天纬地之才。或许……”
“卧龙？”刘备眼中闪过一丝光芒，“就是那位隐居隆中的诸葛亮？”
“正是。”简雍点头，“据说此人虽然年轻，却胸怀韬略，时常以管仲、乐毅自比。新野城中的徐元直对他推崇备至，说‘卧龙、凤雏，得一可安天下’。”
刘备闻言，立即起身：“既然如此，明日我便亲自前往拜访。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，刘备就带着关张二人，冒着严寒前往隆中。
山路崎岖，积雪未消，张飞忍不住抱怨：“大哥何必亲自来请一个山野村夫！派个人来传唤不就是了？”
刘备正色道：“贤才难得，岂能因风雪阻途？当年文王访太公，不也是亲自前往？”
然而第一次拜访，他们只见到一个年幼的书童。
书童说：“先生今早出门访友去了，不知何时才能回来。”
刘备在草庐前等了整整一天，直到夜幕降临，才失望而归。
第二次拜访，正值大雪封山。
他们在积雪中艰难前行，张飞的坐骑甚至差点跌下山崖。
好不容易来到草庐前，却连门都未能叫开。
邻居的老农告诉他们，诸葛亮前往江夏游历，可能要月余才能回来。
转眼冬去春来，冰雪消融。
这一日，刘备沐浴更衣，不带随从，独自一人牵着马，第三次前往隆中。
春日的隆中，山花烂漫，溪水潺潺。
诸葛亮的草庐就坐落在山腰一处平缓的坡地上，四周翠竹环抱，显得格外清幽。
这一次，书童见到刘备，立即躬身相迎：“先生正在堂上相候。”
刘备整了整衣冠，缓步走进草庐。
只见一个青年男子正在院中抚琴，年纪不过二十七八，眉目清秀，气度不凡。
见到刘备进来，琴声戛然而止。
“刘使君三顾茅庐，亮惭愧。”
诸葛亮起身施礼，目光如电，仿佛早已看透刘备的来意。
二人分宾主坐定，书童奉上清茶。刘备开门见山：
“如今天下大势已变，备愚钝，还请先生指点迷津。”
诸葛亮轻摇羽扇，缓缓道：“曹操败亡，袁大山入主中原，此乃百年未有之变局。使君可知，袁大山与以往诸侯最大的不同何在？”
“愿闻其详。”
“其一，”诸葛亮站起身，在堂中踱步，“他起于微末，深知民间疾苦。你看他推行的新政：均田制让百姓有地可种，平价药房让穷人看得起病，推广新式农具提高收成……这些举措，都是直指民心啊。”
刘备若有所思地点点头。
“其二，”诸葛亮继续道，“他打破常规，重用寒门、女子。这在那些世家大族看来是离经叛道，但实际上，他是在重塑整个权力结构。那些寒门士子和女子，因为得到他的提拔，自然对他忠心耿耿。”
“其三，”诸葛亮顿了顿，语气变得凝重，“他背后有高人指点。那位凤主白素雅，智谋不在任何当世谋士之下。还有那个柳如梦，据说掌握着一张庞大的情报网。有这些人辅佐，袁大山如虎添翼。”
刘备不禁倒吸一口凉气：“听先生一席话，备才知形势如此严峻。那备该如何应对？”
诸葛亮走到悬挂的地图前，羽扇轻点：“袁大山新得中原，需时日消化。此乃天赐良机。亮有三策：”
“上策，联合孙权。”羽扇指向江东，“孙权坐拥江东三世基业，必不愿见袁大山坐大。可使君亲自前往，陈说利害，共结盟好。记住，要以‘唇亡齿寒’说之。”
“中策，南据荆州。”羽扇移向荆州地图，“刘表年老多病，二子不肖。蔡瑁、蒯越各怀鬼胎。可使君暗中结交荆州士族，待时机成熟，取而代之。新野位置关键，正是图谋荆州的绝佳跳板。”
“下策，西取益州。”羽扇最后指向西川，“刘璋暗弱，不得民心。若得荆州，可顺势取之。如此，跨有荆益，保其岩阻，外结孙权，内修政理，则可成就鼎足之势。”
刘备听得心潮澎湃，却又忧虑道：“只是那袁大山势大，恐怕……”
诸葛亮微微一笑：“袁大山虽强，却有三大隐患：其一，新政触动士族利益。据我所知，颍川陈氏、河东卫氏等大族，对他重用寒门早已心怀不满。其二，扩张太快，根基未稳。中原各郡县只是传檄而定，并非真心归附。其三……”
他忽然压低声音：“据可靠消息，袁大山与那位凤主之间，似乎也并非铁板一块。白素雅推行的一些新政，在潜渊内部也遇到了阻力。”
刘备肃然起身，深施一礼：“听先生一席话，备茅塞顿开。愿请先生出山相助，共图大业。”
诸葛亮扶起刘备，眼中闪过睿智的光芒：“袁潜渊，真乃世之枭雄也。然，亮有一计……”
他压低声音，在刘备耳边细语良久。只见刘备时而点头，时而凝思，最后脸上露出豁然开朗的神情。
窗外，春雪初融，一枝红梅在阳光下悄然绽放，格外娇艳。
当刘备离开草庐时，已是夕阳西下。等候在外的关张二人立即迎了上来。
“大哥，那诸葛亮可愿出山？”张飞急切地问。
刘备微笑着点头，目光却依然望着草庐的方向：“我得孔明，如鱼得水也。”
远处，诸葛亮站在草庐前，目送着刘备一行人远去。手中的羽扇轻轻摇动，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
“袁大山啊袁大山，”他轻声自语，“就让我诸葛亮，来会一会你这个来自未来的对手吧。”
（本章完）