诗曰：
清河势焰日熏天，结党营私网恶奸。
谁料景阳冈上事，翻教鼠辈败机关。
话说西门庆霸占了回春堂，又惩办了欧阳族人，虽执掌清河县刑名缉捕，权柄炙手可热。然他志不止此，那悬而未决的都头县尉之位，如同悬在驴子眼前的胡萝卜，日夜撩拨其心。欲登此位，仅靠往日“功劳”与梁中书处打点尚嫌不足，更需一支如臂使指、唯命是从的“铁拳”，再造功勋！于是乎，招兵买马，扩充打手，便成了西门庆的当务之急。
西门府内，暖阁密室。西门庆踞坐主位，军师应伯爵、打手谢希大、亡命徒牛三分坐下首。这牛三身高八尺，面如锅底，一道蜈蚣似的刀疤从眉骨斜划至嘴角，更添凶悍，原是沧州牢城营逃出的悍匪，手上人命不下十条。
“庆爷！” 应伯爵满脸谄笑，“如今您虽为副都头，这清河县的天，就是爷您的天！可要坐稳这天，光靠衙门里那些吃官粮的软脚虾可不行！得有自己的‘忠义社’！名正言顺，拿县衙的饷，办爷您的事！”
谢希大接口道：“伯爵哥所言极是！那些衙役，欺压良善、敲诈小民是把好手，真遇上硬茬子，跑得比兔子还快！须得招募些敢打敢杀、刀头舔血的好汉！赌场、妓院、码头、商铺，哪一处不是油水丰厚？有了咱自家的忠义社镇着，看哪个不开眼的敢龇牙？这些地方的‘平安钱’，也才好顺顺当当流进爷您的口袋！”
西门庆眯着眼，手中把玩着两颗铁胆，发出刺耳的摩擦声：“嗯…正合我意！这忠义社，名义上隶属县衙，协防地方，实则只听本都头一人号令！伯爵，此事交你筹划！谢希大去网罗人才、牛三你就来操练！银子，去账房支取，不必吝啬！记住，一要心狠手辣，敢下死手！二要身家不清白，离了老子这棵大树，便无处容身！三要…口风紧！”
“爷放心！” 三人齐声应喏，眼中皆闪过贪婪与凶光。
不出旬月，清河县便多了一支令人侧目的“忠义社”。应伯爵等人拿着西门庆的帖子与白花花的银子，或从黑狱中捞出亡命徒，或从江湖上招揽流寇，更有本地好勇斗狠、劣迹斑斑的地痞无赖纷纷投效。又从牛三手下抽调精悍之徒，忠义社人数迅速膨胀至五六十人，统一穿着赭色号坎，腰悬铁尺、锁链、短刀，由牛三充作教头，日日于西门府后校场操练，呼喝震天，杀气腾腾。
有了这支虎狼之师，西门庆的触角如毒藤般疯狂蔓延：
赌场：除了自家“快活林”赌坊，其他赌坊老板稍露迟疑，一个自持有后台的老板不愿提高“平安钱”份额，当夜赌场便被牛三带人砸得稀烂，还被打折了腿，丢在臭水沟里。次日，其余赌坊便乖乖挂上了“西门”字号灯笼。
妓院：丽春院的清倌人云儿，被一过路富商看中欲赎身。西门庆闻之大怒，我收用过的女人，岂能够让尔等腌臜货享用？只派谢希大带随从往富商下榻客栈“拜会”一番。次日天未亮，那富商便如丧家之犬般仓皇逃离清河县。
码头：运河水码头，历来是帮派争夺之地。自从出掉“铁掌”陈魁帮派后，牛三的得力干将疤脸刘和独眼龙率二十名精锐，手持包铁水火棍，日夜看护，所有泊岸船只，装卸货物，皆需向西门氏“庆和记”缴纳重费。
商铺：回春堂自不必说，便是其他绸缎庄、米行、酒楼，每月“例钱”皆翻倍，稍有拖延，城防队员便如凶神恶煞登门，轻则打砸，重则抓人下狱。
而盐道与糟粮，近半年查得紧，不敢妄为。
一时间，清河县商民，闻“忠义社”之名而色变。西门庆的势力，如一张无形而粘稠的血网，牢牢罩住了这座县城，泼天富贵滚滚而来。然而，西门庆仍不满足。正牌都头之位，需“实打实”的新功方能到手！可如此光景，何来大功？
“爷，” 应伯爵眼珠滴溜乱转，一条毒计浮上心头，“功绩…是可以‘造’出来的！近日不是有伙北方流民，约莫二三十口，男女老少都有，因辽兵劫掠，逃难至咱县境，挤住在景阳冈那破庙里，咱们不如……”
西门庆何等精明，立刻明白了他的意思，嘴角勾起一抹冷笑：“你的意思是，将他们扮作贼匪？”
“正是！”应伯爵拍着大腿，“那景阳冈本就偏僻，前几年又出过猛虎，寻常人不敢去。这伙流民衣衫褴褛，面有菜色，无依无靠，一看便是‘刁民’！爷您亲率忠义社，前往剿灭，也没人替他们喊冤。此乃保境安民、破获奸谋的大功一件！到时候报上去，只说是窝藏的盗匪，县太爷定然欢喜！梁大人那里，定然大悦！”
西门庆抚掌大笑：“妙！妙计！一群流民，杀了便杀了，如同碾死蝼蚁！正好用他们的脑袋，铺平老爷我升任的台阶！景阳冈那地方山深林密，人迹罕至，正是动手的好去处！”
牛三听得摩拳擦掌：“这主意好！兄弟我带些人手，保管把他们一个个捆来！”西门庆却摆手：“不可莽撞。得先派人探探底细，再设个局，让他们‘自投罗网’，方能做得天衣无缝。”当下便吩咐谢希大带两个得力的去景阳冈附近打探。
不几日，谢希大回来禀报：“那伙流民果然在景阳冈南坡的破庙里落脚，多是些面黄肌瘦的庄稼人，带着锅碗瓢盆，看着实在可怜。只是……”他顿了顿，“里头有两三个汉子，看着不一般，虽是粗布衣裳，却个个身板结实，走路带风，夜里还在庙外空地上打熬筋骨，怕是有些手段。”
西门庆冷笑一声：“有手段又如何？不过是些走投无路的穷汉。咱们带足人手，备好器械，还怕拿不住他们？”当下定下计策：先让应伯爵去县衙打点，说景阳冈一带发现盗匪踪迹，搅得百姓不安；再由西门庆亲自带队，以“清剿盗匪”为名，将流民围住，逼他们反抗，再“名正言顺”地动手，事后挑几个模样凶悍的首级报功，剩下的便说是逃散了。
到了约定的日子，西门庆披了件青绸战袍，腰悬宝刀，带着牛三、应伯爵并五十多个打手，扛着刀枪棍棒，浩浩荡荡往景阳冈去。这伙人平日里在县城里横行惯了，此刻更是耀武扬威，一路吆喝着，惊得沿途百姓关门闭户。
行至景阳冈下，已是日头偏西。谢希大早已在路口等候，指了指山坡上的破庙：“大官人，他们就在那庙里，方才还见炊烟呢。”西门庆传令下去：“都把家伙握紧了，听我号令行事！”众人蹑手蹑脚往上爬，到了庙外，见两扇破门虚掩着，里头传来孩童的哭闹声和妇人的咳嗽声。
牛三性急，正要踹门，被西门庆按住。他示意众人散开，自己走上前，故意提高嗓门喊道：“里面的盗匪听着！本县衙奉县令钧旨，前来缉拿你们！快快出来受降，不然刀剑无眼！”
庙里顿时没了声响，片刻后，一个苍老的声音颤巍巍问道：“官爷，我们是逃难来的百姓，不是盗匪啊……”西门庆哪里肯听，喝道：“休要狡辩！若不是盗匪，为何躲在这荒山野岭？定是做了亏心事！”说着对牛三使个眼色。
牛三如狼似虎地踹开门，大吼一声：“都给我出来！”庙里的流民被这阵仗吓得魂飞魄散，一个个缩在墙角，有个抱着孩子的妇人吓得哭出声来。这时，三个精壮汉子从人群里站出来，为首的一个身高八尺，面膛黝黑，双手骨节粗大，沉声道：“我们只是路过此地，借庙歇歇脚，明日便走，还请官爷高抬贵手。”
“高抬贵手？”应伯爵在一旁煽风点火，“你们这些流寇，抢了百姓财物，杀了过路客商，如今倒装起可怜来了！牛三哥，给我拿下！”牛三嗷地一声扑上去，挥拳就打那黑汉。黑汉侧身躲过，皱眉道：“我们不想惹事，还请莫要逼人太甚！”
西门庆见他们不肯就范，正中下怀，大喝一声：“动手！”众打手蜂拥而上，刀棍齐下。那三个汉子见躲不过，对视一眼，忽然变了脸色。黑汉从墙角抄起一根扁担，横扫过去，当即打翻两个打手；另一个瘦高个抓起地上的断矛，身法极快，专挑对手手腕；还有个络腮胡，竟赤手空拳，一把夺过迎面砍来的钢刀，反手将那打手掀翻在地。
这变故来得猝不及防，西门庆的人虽多，却都是些乌合之众，哪里见过这般身手？顷刻间被打得哭爹喊娘，兵器丢了一地。牛三最是凶悍，提着把朴刀追砍瘦高个，却被对方一矛挑中刀柄，朴刀脱手飞出，紧接着胸口挨了一脚，倒飞出去，撞在庙柱上，口吐鲜血，爬不起来。
西门庆见状大惊，没想到这伙流民里竟有如此高手，忙喊：“快退！快退！”自己转身就跑，却被那黑汉瞥见，大喝一声：“奸贼休走！”扁担脱手掷来，擦着西门庆的耳边飞过，打在旁边的树上，震得枝叶簌簌落下。西门庆吓得魂飞魄散，连滚带爬地往山下逃，身后的打手们也跟着溃散，哪里还顾得上“缉捕”？
那三个汉子也不追赶，只是站在庙门口，望着他们狼狈逃窜的背影，黑汉叹道：“本想安稳度日，偏有人逼我们动手……此地是留不得了。”原来这三人本是北方军汉，痛恨当官的指挥不力，吃了败仗，怕遭报复，就随同这群老弱妇孺逃难，不想在此地遭了西门庆的算计。
再说西门庆等人一口气跑下山，清点人数，伤了二三十人，牛三断了两根肋骨，躺在地上哼哼。应伯爵跑丢了帽子，头发散乱，喘着粗气道：“大官人……这、这可如何是好？非但没立功，反倒折了人手……”
西门庆又气又怕，一屁股坐在地上，指着景阳冈骂道：“这群该死的流民！竟如此凶悍！若传出去，我西门庆的脸往哪儿搁？”他忽然眼珠一转，对谢希大道：“快！你带几个人，去县城周边抓几个零散的乞丐难民来！长相越凶悍越好！”
谢希大不解：“抓他们做什么？”西门庆恶狠狠道：“就说他们是从景阳冈逃散的盗匪，砍了首级去报功！难道县令还能去对质不成？”应伯爵拍手道：“大官人高见！那些乞丐难民本就是无根之人，杀了他们有哪个舅子追究！”
当下谢希大领命而去，不多时便抓来三个平日在城外游荡的乞丐。这几人被捆得结结实实，嘴里嘟嘟噜噜，见了西门庆，才吓得不敢作声。西门庆哪有耐心审问，直接让手下将他们拖到僻静处砍了头，用布包了，又让几个受伤轻的打手换上干净衣服，装作“剿匪有功”的模样，浩浩荡荡回了清河县。
到了县衙，西门庆将首级献上，哭诉自己“如何奋勇杀敌，如何身受轻伤”，又说“贼匪凶悍，幸得兄弟们死战，才斩了这几个头目，余党已逃往外地”。吴能县令平日里本就收了西门庆不少好处，见有首级为证，又听得他说得有鼻子有眼，当即赞道：“西门官人真是栋梁之才！此事我定会上禀府尹大人，为你请功！”
西门庆谢过县令，得意洋洋地回了府。只是他哪里知道，那三个汉子带着流民离开景阳冈后，听闻梁山好汉专打抱不平，便一路往东南而去，投梁山泊入伙去了。这正是：
正是：
机关算尽图功名，反助梁山添虎英。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
不知此等剿匪功劳，能否助西门庆往上爬，且听下回分解。