青云宗，第七谷。
时值深冬，谷中灵雾似乎也沾染了寒意，凝滞不前，将稀薄的阳光滤得愈发清冷。精舍檐角的冰凌无声滴落水珠，敲在青石板上，发出单调而压抑的轻响。与叶秋离去时那种因外敌挑战而生的肃杀不同，此刻弥漫在谷中的，是一种源自内部、不断发酵的焦虑与无力感。
庭院内，气氛沉重得能拧出水来。
林风如同一头被囚禁在无形牢笼中的暴烈凶兽，古铜色的皮肤下气血奔涌，却无处发泄。他脚步沉重地来回踱步，每一次落脚都让地面微微震颤，紧握的双拳骨节发白，发出令人牙酸的“咯咯”声。他胸腔剧烈起伏，猛地停步，对着庭院中一株虬结的老树狠狠一拳砸去！
“嘭！”
闷响声中，树干剧烈摇晃，留下一个清晰的拳印，裂纹蔓延。林风双目赤红，低吼道：“鼠辈！尽是些背后嚼舌根的鼠辈！叶师兄何等人物？岂会畏战？！分明是有人故意散布谣言，中伤于他！若让我知道是谁，定要撕烂他们的嘴！”
他曾是道峰天才，心高气傲，历经挫折后，已将叶秋视为自身道途的明灯与信仰。此刻，这信仰被流言玷污、被小人诋毁，让他感同身受，怒火中烧，更有一种信念被践踏的屈辱。
周瑾坐在冰冷的石凳上，面前石桌上摊开着几张散发着微弱灵光的笺纸。他指尖无意识地摩挲着一枚用于稳定心神的清心玉佩，脸色比往日更加苍白。他目光扫过笺纸上记录的一条条愈发不堪的流言，从最初的“避战”猜测，已演变为对叶秋人品、道途的全面否定与攻讦。
“林师弟，怒则乱心，正中了某些人的下怀。”周瑾的声音带着一丝疲惫的沙哑，他抬起头，眼中是看透局势的冷静，却也掩不住深藏的忧虑，“流言起于青萍之末，却能掀起滔天巨浪。如今之势，已非简单的意气之争。有人欲借此机会，将叶师兄彻底打落尘埃，连带他提出的‘四修’之道，也要被钉上‘虚妄’的标签。”
他顿了顿，目光转向廊下那道清冷的身影，继续冷静剖析，声音却低沉了几分：“剑峰那边，萧师兄虽未直接表态，但其门下弟子气焰日盛，推波助澜者众。更棘手的是，宗门内一些原本持观望态度的执事、甚至长老，在这些言论的影响下，也开始动摇。叶师兄若不能如期归来，或以雷霆之势证明自己，只怕……第七谷将永无宁日，他所倡导之道，亦将寸步难行。”
柳如霜依旧一袭胜雪白衣，倚在廊柱旁，身姿如孤峰寒梅，清丽绝伦的面容上看不出太多情绪，但那双秋水般的眸子，望向谷口方向的视线，却比往日更加悠远、更加凝重。她纤细的指尖，无意识地在冰凉的廊柱上划着玄奥的轨迹，仿佛在推演着什么。周瑾的话，她听在耳中，并未反驳，只是微微颔首，清冷的声音如同冰泉滴落玉盘：
“树欲静而风不止。此非一人一战之得失，已是道统与理念的倾轧。叶师弟之道，重解析，重构架，触动了太多固化的利益与认知。萧师兄……或许只是摆在明面上的剑，其背后，是宗门内一股不容忽视的、维护传统‘纯粹’与‘单一极致’的力量。他们不会允许一个‘异数’动摇根基。”
她的话语，点破了平静水面下的暗流汹涌。叶秋的“失踪”，恰好给了这些势力一个绝佳的发力点。
宗门之内，舆论已呈燎原之势。
论剑台周围，每日聚集的弟子越来越多，议论声嘈杂刺耳。
“嘿，听说了吗？有人看见事务堂的记录，叶秋接的是去边陲小城的低级任务！我看呐，就是找个借口躲起来罢了！”
“什么‘叶先生’，我看是‘叶跑跑’！当初在内门论法会上侃侃而谈，如今真刀真枪要见真章了，却缩起了头！”
“我看他那‘四修’根本就是胡扯！四种力量冲突，不走火入魔就是万幸，还想与人争锋？简直是天大的笑话！”
“萧师兄的裂风剑意，专破各种花里胡哨的神通！叶秋就算敢回来，也是自取其辱！”
这些话语，如同毒刺，不仅针对叶秋，更隐隐指向了整个第七谷，指向了那些曾对叶秋之道抱有期待的人。一些原本对叶秋心存好感的弟子，在如此汹汹舆论下，也开始沉默、怀疑，甚至动摇。
剑峰，萧陨洞府之外。
几名气息凌厉、身着剑峰服饰的真传和内门弟子聚在一起，脸上带着毫不掩饰的轻蔑与得意。
“大师兄闭关精进，剑意愈发凝练。那叶秋此时不知在哪个角落里瑟瑟发抖，真是可笑！”
“宗门竟还允许这等怯战之徒享有内门资源？依我看，就该直接剥夺其资格！”
“待大师兄在论剑台上横扫一切，看还有谁敢再提那荒谬的‘四修’之说！”
洞府内，萧陨盘膝而坐，周身剑气缭绕，如同实质。他面容冷峻，双目紧闭，对外界的喧嚣似乎充耳不闻。但若仔细感知，便能发现他周身散发的剑意，比以往更加纯粹、更加冰冷，带着一种斩断一切虚妄、唯我独尊的决绝。叶秋的“逃避”，在他这般纯粹的剑修心中，已是道心蒙尘的铁证，此战，他无需出手，便已在“势”上占据了绝对上风。
宗门高层，议事殿内。
气氛远比弟子间的争论更加凝重肃杀。
刑律长老面沉如水，周身散发着令人心悸的寒意，他重重一拍身前玉案，声音如同金铁交击，回荡在空旷的大殿中：“宗主！诸位同门！叶秋此子，自入内门以来，便屡屡逾越常规，行事乖张！其所倡‘四修’之说，更是离经叛道，闻所未闻！如今更与真传弟子立下战约，却于关键时刻擅离职守，惹得宗门上下非议沸腾，弟子人心浮动，影响极其恶劣！此风绝不可长！依门规，临战畏缩，扰乱宗门秩序，当严惩不贷，以儆效尤！”
他话音落下，身旁几位同样神色肃穆、气息古板的长老纷纷出声附和，言辞激烈，大有不处置叶秋不足以平息“众怒”之势。
“刑律长老稍安勿躁。”严守道长老须发微扬，一步踏出，身上宽大的道袍无风自动，一股中正平和却不容置疑的气息扩散开来，暂时压下了殿内的肃杀之气。他目光扫过众人，声音沉稳有力：“叶秋离宗，手续齐全，合乎规矩。其为故人解难，乃是重情重义之举，何来‘擅离职守’之说？至于外界流言，不过是些别有用心之辈散布的蛊惑之语，岂能作为定罪依据？若因流言而惩处弟子，我青云宗万年公道，岂非成了笑话？”
“严守道！你还要袒护此子到几时？”刑律长老冷眼逼视，“他那‘四修’之道，分明是空中楼阁，虚无缥缈！如今连应战的勇气都无，岂非正印证了其道之虚妄？你若一意孤行，只怕会毁了我宗清誉，更会误了此子前程！”
“道之真伪，岂是尔我在此空口能断？”严守道毫不退让，眼中闪烁着智慧与坚定的光芒，“叶秋之才，老夫亲眼所见，其悟性、其心志，皆乃百年罕见！我等身为长辈，当有容人之量，予其成长之机，静观其变！而非以陈腐之见，扼杀可能之光！”
端坐于上首云台之上的青云宗主，周身笼罩在朦胧的混沌灵光之中，看不清具体面容，唯有一双深邃如星海的眼眸，平静地注视着下方的争论。他并未立刻表态，手指轻轻敲击着座椅扶手，发出规律的轻响，每一声都仿佛敲在众人的心坎上。
良久，宗主平和却蕴含无上威严的声音缓缓响起，压下所有争执：“战约既立，便依宗门古训而行。叶秋是否归来，是否登台，皆由其自行决断。宗门不因流言预作评判，亦不干预弟子道途选择。然，”他话锋微转，目光似有若无地扫过严守道，“半月之期，乃众目所瞩。逾期不至，或战而不力，则有损宗门威严，届时，自有法度处置。严守道，叶秋既由你引入内门，其归期动向，你需留意。散了吧。”
宗主之言，看似不偏不倚，实则将巨大的压力无形中转嫁到了严守道和叶秋身上。期限，成了悬在头顶的利剑。
严守道走出议事殿，望着第七谷方向，天边阴云低垂，寒风凛冽。他长长吐出一口白气，眉宇间忧虑更深：“叶秋啊……风雨已至，谤满青云。你究竟……何时归来？又能否携雷霆之势，斩破这漫天阴霾？”
暗流早已汇聚成汹涌的漩涡，将第七谷乃至整个青云宗都卷入其中。所有人的目光，或期待、或嘲讽、或担忧、或冷漠，都聚焦于山门之外，等待着那个青衣少年的身影，以及他所带来的，注定将震动宗门的答案。
山雨欲来风满楼。而这风，已然狂啸。