田家镇的六道铁锁，在洪炉板斧与冥冥之力的合击下，如同被斩断的黑色巨蟒，颓然沉入江底。湘军水陆并进，势如破竹，连下九江、湖口，兵锋所向，几近席卷江西大半。捷报频传，曾国藩的声望与权柄，也随之水涨船高，俨然已成清廷在东南的中流砥柱。
然而，权力的扩张，带来的不仅是荣耀与威势，更有随之而来的、如同附骨之疽般的庞大开销。数万大军的粮饷、器械、抚恤，如同一张永远填不满的巨口，每日都在吞噬着海量的银钱。朝廷的拨款杯水车薪，且远水难解近渴，曾国藩不得不再次将目光投向了那个虽能解燃眉之急、却注定会沾满污秽的手段——厘金。
仿照在湖南时的旧例，更加强势、更加系统化的厘金局，在湘军控制下的各府县迅速设立起来。于水陆要冲、商品集散之地，设立卡哨，对所有过往货物，“值百抽一”（后在实际执行中往往远超此数），美其名曰“捐厘助饷”。
命令下达之初，曾国藩心中并非没有迟疑。他深知，这等近乎拦路抢劫的行径，必将导致民怨沸腾，官场腐败，与他自幼所受的“仁政爱民”教诲背道而驰。体内那日益敏感的蟒魂，似乎也对这种盘剥生民、积聚怨气的行为，传递出一丝本能的排斥与不安。
但他没有选择。没有饷银，这支刚刚打出威名的虎狼之师，顷刻间便会瓦解，甚至反噬其身。乱世之中，生存与胜利，高于一切道德文章。
起初，厘金确实如同甘霖，缓解了湘军的饷需困境。白花花的银子流水般汇入军需库房，让彭玉麟得以继续打造战船，让杨载福能够犒赏士卒，也让曾国藩得以向朝廷展示他“自筹军饷、不费国帑”的“功绩”。
然而，甜美的果实之下，往往滋生着最毒的虫蠹。
权力的闸门一旦打开，贪婪的洪水便再难遏制。厘金局很快便成了各方势力眼中一块流油的肥肉。曾国藩麾下的将领、地方投效的官吏、乃至他的一些远房亲戚、故旧门生，纷纷通过各种手段，将手伸向了这滚滚财源。
“大人，九江厘局上报，上月收厘银五万两，实入库……三万八千两。”
“大人，湖口分局委员赵德明（即昔日长沙鸿门宴上献毒酒那位，不知如何又钻营到此职）被人告发，私设名目，加倍抽收，中饱私囊，激起商民罢市！”
“大人，鲍超将军举荐其内弟担任饶州厘局总办，此人到任不过半月，便强占民宅，纳贿鬻爵，声名狼藉……”
“……”
一桩桩、一件件贪腐舞弊的案卷，被彭玉麟、甚至一些尚存良知的幕僚，秘密呈送到了曾国藩的案头。每一份卷宗，都像一块肮脏的破布，擦拭着“忠义”、“清廉”的牌匾，露出下面赤裸裸的权钱交易与人性之恶。
曾国藩看着这些卷宗，脸色阴沉得能滴出水来。他感到一种前所未有的窒息感。
这种窒息，并非完全源于道德的愤怒，更有一种……生理上的强烈不适！
就仿佛他正处于蜕皮的关键时刻，新生娇嫩的皮肤毫无遮掩地暴露在空气中，而周遭却弥漫着浓稠、污浊、散发着恶臭的泥沼！那些贪婪的嘴脸，那些肮脏的交易，那些被盘剥的百姓无声的诅咒……所有这些世俗的污秽之气，如同无数细小的、带着腐蚀性的尘埃，无孔不入地侵袭着他，试图玷污他那正在“新生”的、异常敏感的躯壳与灵魂！
他能清晰地感觉到，皮肤下那隐秘的纹理传来一阵阵灼热的刺痛，仿佛被这些污秽气息灼伤。体内那高踞于食物链顶端的蟒魂，对于这种来自于“族群”内部的、混乱而卑劣的腐败，也传递出极大的厌恶与暴躁，甚至引动了那熟悉的、深入骨髓的瘙痒，比以往任何时候都要剧烈！
他就像一条正在艰难蜕去旧鳞的巨蟒，本能地渴望清洁、冰冷、纯粹的力量环境，却被强行拖入了这滩混含着人性所有阴暗面的烂泥潭中！
他想怒吼，想挥舞屠刀，像处置清德那样，将这些蛀虫一个个揪出来，明正典刑，用鲜血洗涤这污浊！
然而，他不能。
鲍超是他的悍将，冲锋陷阵离不开；那些盘根错节的地方官吏，是维持统治的根基；甚至一些牵扯到的亲戚故旧，也动辄关乎人情与稳定……牵一发而动全身。
他需要这些人的效力，至少目前需要。他需要厘金来维持军队的运转。
这是一种无比屈辱的妥协。他明知身边爬满了蛆虫，却不得不暂时容忍，甚至偶尔，还要亲自出手，替他们掩盖一二，以维持表面上的稳定。
“涉案人员，酌情申饬，罚没部分赃款，以儆效尤。赵德明……调离湖口，另作安置。至于鲍超之内弟……告诫鲍超，严加管束，下不为例。” 他最终，只能在卷宗上写下这等不痛不痒、甚至带有包庇意味的批语。
每写下一个字，他都感觉像是有一把沾满污泥的刷子，在自己那娇嫩的新生皮肤上狠狠刮过！带来一阵阵心理与生理的双重恶心。
权力，就像一副沉重的、布满锈迹和污垢的铠甲。他穿上了它，获得了力量与保护，却也必须承受它的冰冷、僵硬，以及那无时无刻不在沾染身躯的肮脏。
他走到窗边，推开窗户，深深吸了一口气，却只觉得连这武昌城外的空气，都似乎带着一股铜臭与腐败的腥甜气味。
体内蟒魂烦躁地翻腾着，那瘙痒感愈发难耐。
他知道，自己正与这世俗的污秽越缠越紧。
而这，或许就是追求力量与权柄，所必须付出的……代价之一。