连日奔波，加上与康福那场心神耗费巨大的对弈以及昨夜棋子的异象，让曾国藩感到前所未有的疲惫。
回到湘乡老宅，置身于熟悉又充满悲伤的环境中，那股紧绷的心弦稍稍松弛，沉沉的倦意便如潮水般涌来。
午后，他摒退左右，独自在书房隔壁的耳房内小憩。
阳光透过菱花格窗，被切割成细碎的光斑，懒洋洋地洒在临窗的软榻上。他合衣躺下，几乎瞬间就陷入了沉睡。
然而，睡眠并非净土。
那片熟悉的、弥漫着血雾的混沌再次将他包裹。
冰冷、滑腻的触感从四面八方缠绕上来，比以往任何一次都要清晰，都要……亲密。
他不再像最初那样奋力挣扎，反而有种诡异的、逐渐沉沦的顺从。那巨蟒的竖瞳近在咫尺，冰冷的信子几乎舔舐到他的脸颊，带来一种战栗的麻痒。
“归位……归位……”
沙哑的低语不再是威胁，更像是一种诱惑，一种召唤。
他感觉自己的皮肤在发烫，在蠕动，仿佛有什么东西要破体而出。
与此同时，丫鬟翠儿正端着一碗温好的参汤，轻手轻脚地走向耳房。
夫人欧阳氏特意嘱咐，老爷舟车劳顿，心神损耗，需得仔细照料。
翠儿是家生奴才，年纪小，胆子也小，但做事细致。
她走到榻边，见曾国藩睡得沉，连外袍都未脱，呼吸略显粗重，额头上似乎还有细密的汗珠。
“老爷定是热了。”
翠儿心想，轻轻放下参汤，转身取来一床轻薄的锦被，打算给老爷盖上，免得着了风寒。
她小心翼翼地捏着被角，俯身，正准备将被子盖上去。
目光无意间扫过曾国藩露在袖口外的一截手腕——
她的动作猛地僵住！
那手腕上……那是什么？！
只见那苍白皮肤上，布满了大片大片的红色斑块，斑块之上，覆盖着一层厚厚的、银光闪闪的屑状物！
这景象本就骇人，但更让翠儿魂飞魄散的，是那些斑块……它们似乎在动！
不是整体的移动，而是像……像呼吸一样，极其缓慢地、一起一伏地 翕动 着！
仿佛皮肤底下，藏着无数细小的、活着的生物！
阳光照射下，那些银屑边缘卷曲，随着斑块的翕动，正簌簌地往下掉落。
而银屑剥落的地方，露出的并非正常的皮肉，而是另一层更加娇嫩、也更显诡异的、带着淡淡粉色光泽的……新皮？那新皮的纹理，隐约看去，竟像是……像是刚刚长出的、细密的鳞片纹路！
翠儿的眼睛瞪得溜圆，嘴巴无意识地张开，喉咙里发出“咯咯”的、被恐惧扼住的异响。
她手中的锦被，“啪嗒”一声，掉在了地上。
就在这时，睡梦中的曾国藩似乎被惊动，无意识地翻了个身，手臂一动，衣袖上蹭落一大片银屑，纷纷扬扬，如同死亡的雪花。
而他脖颈处的衣领微微敞开，露出下面同样布满“活”的斑块和银屑的皮肤，一直蔓延到锁骨之下……
“蛇……蛇蜕皮……蟒……蟒蛇精！！”
一个恐怖的念头如同惊雷，瞬间劈开了翠儿所有的理智。
她仿佛看到，那软榻上躺着的不是自家老爷，而是一条正在蜕皮化形的、巨大无比的蟒蛇！
“啊——！！！”
一声凄厉到变调的尖叫，猛地划破了曾府午后宁静的天空！
翠儿两眼一翻，连退数步，重重地撞在门框上，随即软软地瘫倒在地，直接吓晕了过去。
尖叫声惊动了整个府邸。
欧阳氏带着婆子丫鬟急匆匆赶来，侍卫也闻声冲了进来。
众人七手八脚救醒翠儿，小丫头醒来后依旧浑身抖如筛糠，语无伦次，只会反复哭喊：“蟒蛇！老爷是蟒蛇精！在蜕皮！我怕！我怕啊！”
欧阳氏脸色煞白，强作镇定，一边厉声呵斥翠儿胡言乱语，命人将她搀下去严加看管，不许她再乱说，一边快步走到榻前。
此时，曾国藩已被惊醒坐起，他脸色阴沉得能滴出水来，眼神冰冷地扫过地上散落的银屑和惊慌的众人。
他拢了拢衣袖，遮住手腕，沉声道：“大惊小怪！不过是癣疾发作，吓着了而已！都退下！”
众人噤若寒蝉，慌忙退了出去，但每个人眼中都残留着惊疑与恐惧。
翠儿那崩溃的哭喊，如同魔咒，已经深深烙印在他们心里。
欧阳氏走到丈夫身边，担忧地看着他，欲言又止。
她方才也瞥见了丈夫颈侧那异于常人的皮肤，心中同样掀起惊涛骇浪。
“我无事。”
曾国藩打断了她的话，声音疲惫而沙哑，“约束好下人，不许妄议。”
然而，流言如同瘟疫，一旦开始，就无法遏制。
“听说了吗？老爷是蟒蛇精投胎！午睡的时候现原形了，浑身鳞片，正在蜕皮呢！翠儿亲眼所见，都吓晕了！”
“怪不得老爷那皮肤病那么厉害，掉的皮屑都闪着银光，跟蛇蜕一模一样！”
“我就说嘛，老爷非常人，你看他那不怒自威的样子，眼神扫过来，冰碴子似的，让人腿肚子转筋……”
“蟒蛇精……那是保家仙还是……祸害啊？”
窃窃私语在曾府的每一个角落流淌，下人们交换着心照不宣的眼神，恐惧与好奇交织。
尽管欧阳氏雷厉风行地处置了几个嚼舌根的下人，但“曾大人是蟒蛇精”的传言，如同长了翅膀，还是不可避免地飞出了高墙，在湘乡的街头巷尾，悄然传播开来。
书房内，曾国藩独自一人。
他挽起袖子，看着自己手臂上那依旧在微微蠕动、掉落着银屑的斑块，眼神复杂难明。
梦中那巨蟒的诱惑，康福棋子的异动，侍女惊恐的尖叫，下人们畏惧的眼神……这一切，都指向一个他无法再回避的、惊世骇俗的真相。
他闭上眼，指尖深深陷入掌心。
难道……那不仅仅是梦？那蟒……真的与我一体？
“蟒蛇精……”他低声重复着这个称呼，嘴角扯出一抹苦涩到极致的弧度。
这究竟是上天赐予的异禀，还是……无法摆脱的诅咒？
窗外，天色不知何时暗了下来，乌云汇聚，仿佛一场暴风雨即将来临。