紫光阁那憋死人的庆功宴可算散了。海兰察跟着人流挤出宫门，被外头的冷风一吹，才觉着像是从一个光怪陆离、压得人喘不过气的噩梦里，勉强爬了出来。身上那件绣着四团龙的超勇公蟒袍，又重又硬，硌得肉疼，远不如旧军衣舒坦。顶戴上的双眼花翎，一走一颤悠，像是不停提醒他现在的“阔气”。
可这阔气，落他身上，只觉得是套了副更漂亮、也更沉手的枷锁。皇上那几句“福大命大”、“跟一般人不一样”的话，像一根根冰针，扎他心窝里，拔不出又咽不下。还有画像上那一闪而过的巨熊影子…他知道，绝不是眼花！
回到皇上赏的那座老大、亭台楼阁啥都有的超勇公府，他看着那朱红大门、门口瞪眼的石狮子，还有里头垂手站着、大气不敢喘的丫鬟仆人，心里头没半点高兴，只有浑身不自在的别扭。这地方，太干净，太讲究，也太空太冷，比不上军营里跟弟兄们挤一块儿的汗臭味儿和呼噜声踏实。
他轰走了所有想来伺候的下人，一个人坐在空荡荡、烧地龙暖和得发燥的大厅里，对着跳动的蜡烛头发呆。左臂的伤口在暖屋里，那阴冷刺痛好像轻了点，但心里头的寒意，却越来越重。
接下来的日子，像被放在温吞火上慢慢烤。表面看，他是新晋的一等公爵，皇上跟前红人，战功牛逼，恩宠正盛。每天递帖子想来拜见、巴结的官员士绅，能从府门口排出去二里地。各种请吃饭、诗会、听戏的帖子，跟雪片似的飞过来。
海兰察能推就推，实在推不掉的，去了也是屁股长针。他看着那些穿绸裹缎、说言不由衷的奉承话、脸上堆假笑的各路人马，只觉得浑身难受。他们看他的眼神，除了怕和讨好，深处总藏着一丝不易察觉的打量和…恐惧。像是在看一个不是人的玩意儿，一个力大无穷、打不死的怪物。
他也试着去兵部点个卯，或者去京营里转转。可那些以前的同僚、手下，见了他更是拘谨，说话办事隔着三尺远，一口一个“公爷”，恭敬得让他蛋疼。再没人敢搂他肩膀叫他“海兰察”或者“头儿”了。他像被个无形玻璃罩子扣了起来，孤零零悬在高处。
高处，真他妈冷。
很快，一些风言风语，就顺着各种见不得光的道儿，悄摸吹进他耳朵里。
有的是跟他去过台湾的老部下，私下喝酒喝高了，大着舌头说的：“…公爷您是没瞧见…当时在台湾那巷子里，海公爷那真是…天神下凡啊！那么粗一根着火的房梁砸下来，换别人早成肉饼了…公爷就胳膊伤了下…没几天又生龙活虎…啧啧，真是…真是…”
这话传出去，就变了味。有人说海兰察不是凡人，是星宿下凡，有金刚不坏身。也有人说得更邪乎，说他懂啥邪门法术，能吸敌人血气给自己疗伤，所以越打仗越精神。
还有的是从宫里漏出来的小道消息，说得有鼻子有眼：说皇上在紫光阁看着海公爷的画像，愣了半天神，还私下跟贴身太监嘀咕，说这海兰察的运势旺得有点邪门，几次大难不死，怕是身上带着啥“东西”…
甚至有一次，在一个他推不掉的宗室饭局上，有个喝晕了的老王爷，眯着醉眼，拍着他肩膀，半真半假地说：“海公爷啊…你这运气，真是没得说…听说…呵呵，听说西山那边早年出过些‘灵物’…莫不是让你遇上了？分润了点灵气？哈哈哈…”
西山！又是西山！
听到这俩字，海兰察手里的酒杯差点掉了。他强笑着糊弄过去，后背却惊出一层白毛汗。这些看着像玩笑的话，句句都像蘸了毒液的针，精准捅向他最怕人知道的地方。
他开始清楚地感觉到，自己像被无数双藏在暗处的眼睛盯上了。有时候走街上，觉得背后有人指指点点；有时候在府里看书（他认字不多，但也硬着头皮看兵书，怕露怯），会莫名觉得窗外有人影晃；甚至夜里睡觉，都会突然惊醒，觉得房顶上有极轻的脚步声。
他知道，这不是错觉。这是冲他来的。有人，或者说，有好几伙人，开始对他这“异于常人”的劲儿，产生了浓厚兴趣，或者说…警惕。
最先憋不住的，是那帮言官御史。几道语气听着软和、却藏着刀子的奏折递了上去，说什么“武臣功高，宜加恩养，以全其节”，又说什么“古之良将，多知进退，善始善终”，明着夸暗里损，字缝里透着一股“功高震主、恐非国家之福”的酸味儿。
海兰察听了幕僚小心翼翼学来的这些话，只是沉默地摆摆手。他心里门儿清，这些摆明面上的玩意儿，不过是探风的纸鸢，真正的杀招，都藏在看不见的地方。
果然，没过多久，一些更具体、更阴毒的“暗箭”就射过来了。
先是有人在市井间散谣言，说他海兰察在台湾剿匪时，纵兵抢掠，私吞了林爽文藏起来的金山银山，所以才富得流油，建得起那么大的府邸。甚至还有人说得有模有样，说看见他的亲兵夜里偷偷往府里运死沉死沉的大箱子。
这谣言恶毒得很。他海兰察有没有钱，他自己清楚。皇上赏的那些金子，他大多抚恤了战死的手下家里，或者分给了伤残的老部下，自己根本没留多少。建府的钱是内务府按规矩拨的。但这盆脏水泼上来，却很难擦干净，尤其是在那些眼红嫉妒的人心里，更是坐实了他“贪财”的罪过。
紧接着，他派回黑龙江老家，想去给额木格阿玛坟前烧点纸、顺便问问部落近况的两个贴身亲兵，在半道上居然撞上了“山匪”！人虽然侥幸逃了回来，却都带了伤，带的东西也被抢光了。那“山匪”下手贼黑，分明是冲着灭口去的！
消息传回来，海兰察气得浑身哆嗦，一拳砸桌子上，硬木桌面都裂了缝。这他妈哪是山匪？这分明是警告！是威胁！是在告诉他，他的一举一动，都被人盯着，连他远在老家的根，都可能被轻易刨了！
而最让他心惊肉跳的一次，发生在一个深夜。
他因为心烦意乱，睡不着觉，独自一人在后花园里练刀，发泄胸中的闷气。练到浑身大汗，没劲了，才准备回屋。就在他路过花园假山边上时，胸口那枚贴肉戴着的护身符，突然毫无征兆地剧烫起来！烫得他几乎要喊出声！
几乎同时，他猛地听到假山阴影里，传来一声极轻微的、像是人被捂住嘴发出的闷哼，还有短促的打斗声！
“谁？！”海兰察汗毛倒竖，低吼一声，拔出腰刀就冲了过去！
只见假山角落里，一个黑影正和另一个稍微瘦小点的黑影扭打！见他冲来，那个明显占上风的黑影猛地一记手刀砍在瘦小黑影脖子上，将其打晕，然后像猫一样敏捷地翻上墙头，瞬间消失在黑夜里，快得吓人！
海兰察冲到跟前，只见地上躺着一个穿夜行衣、蒙着脸的人，已经昏死。他警惕地四下看，除了风声，屁都没有。那个出手打晕人又飞快溜走的黑影，是敌是友？他完全摸不着头脑。
他蹲下身，扯开地上那夜行衣的面巾，是张完全陌生的脸。在他身上仔细搜，除了一些爬墙撬锁的工具和一把喂毒的匕首，没别的。但在他紧身衣的胸口里边，海兰察摸到了一个用细线绣上去的、极其隐蔽的标记——那图案，像是一只收了爪子、却眯着眼随时准备扑人的狼！
和珅！！
海兰察的心像是被冰水泡透，瞬间凉到底！这标记，他模糊记得，在一次宫宴上，见和珅的一个心腹家奴的腰牌上，好像有类似的图！
和珅的人！深夜摸进他的府邸！想干嘛？！难道是…
一个可怕的念头闪过脑子——他们是不是听到啥风声了？是不是冲着他藏在台湾那个密室地下的…黑色小鼎来的？！
虽然那小鼎远在万里之外的台湾，但这帮人无孔不入的探查，还是让他感到了前所未有的害怕和怒火！他们就像闻见血腥味的鬣狗，已经开始围着打转了！
这一夜之后，海兰察彻底睡不着了。他躺在宽大华丽的床上，睁眼到天亮。外面稍微有点动静，他就猛地惊醒，手摸向刀把。
忠诚？自保？
这俩词在他脑子里玩命打架。他对大清有忠诚，对皇上有感激，毕竟给了他出身和功名。可这份忠诚，现在看着多可笑脆弱？皇上那意味深长的话，和珅那笑里藏刀的算计，无处不在的窥探和暗箭…都在明明白白告诉他，在朝廷眼里，他终究是个“异类”，是个需要被防备、被研究、甚至可能被清理的“工具”！
而就在他内心打得激烈，痛苦挣扎的时候，那冰冷恶毒的低语，又像是找到了最好突破口，适时地在他心底响起，充满了嘲讽和煽风点火：
“瞅见没…傻蛋…醒醒吧…”
“这就是你效忠的主子？这就是你保护的朝廷？”
“鸟尽弓藏，兔死狗烹…老祖宗的话，说几千年了，你咋就不明白？”
“你现在还有用，所以他们给你肉吃，给你衣穿。等你没用了，或者他们觉得拿不住你了…嘿嘿…”
“那把刀，迟早砍你脖子上！就像你砍那些乱民一样！”
“还等啥？等着被他们像拴狗一样拴起来研究？还是等着被挖出秘密然后挫骨扬灰？”
“早做打算吧…凭你现在的劲儿…加上我…这天下，哪儿去不得？何必在这儿受这窝囊气？！”
这低语一声声，一句句，像毒蛇钻他心里最软、最怀疑的地方，把他那本就晃悠的忠诚，啃得千疮百孔。
海兰察痛苦地捂住耳朵，可那声音是从他脑子里面响起来的，根本挡不住。
他站在人生的岔路口，前面是皇恩浩荡却暗藏杀机的悬崖，后面是戾影忽悠通往未知黑暗的深渊。向左？向右？好像每一步，都是绝路。
荣宠加身的超勇公府，在他感觉来，却比金川的碉楼更凶险，比台湾的密林更憋气。他像一头被困在漂亮笼子里的受伤野兽，感受着四面八方向他射来的、冰冷而贪婪的目光，不知道哪一支冷箭，会在下一刻，夺走他的一切。