晨光刚漫过云梦关的垛口，漠北军阵前突然响起三声牛角号，雄浑的声响撞在关墙上，震得城砖缝里的细沙簌簌往下掉。孛儿只斤阿勒泰勒马立在阵前，玄色披风被风扯得猎猎作响，他抬手将鎏金弯刀指向城头，沉声道：“巴图，带第一队冲！”
孛儿只斤巴图应声提缰，胯下白马人立而起，他身后五千骑兵立刻举起蒙皮盾牌，马蹄踏得地面咚咚震颤，像惊雷滚向关墙。赵承渊手指猛地攥紧玉带钩，银纹甲的甲片随动作轻响：“放箭！”十二座箭楼同时弓弦嗡鸣，密集的箭矢如黑雨般落下，有的穿透蒙皮盾牌，钉进骑兵的肩甲，有的擦着马蹄钉入泥土，箭羽还在不住颤抖——可中箭的漠北骑兵竟没一个落马，反而咬着牙往前冲，连肩上的箭杆都顾不上拔。
孙毅拔剑出鞘，剑鞘上三道旧痕在晨光里格外醒目，他指着冲在最前的漠北步兵：“将军快看！三勇士来了！”城下人潮中，三个铁塔似的身影正扛着攻城槌往前冲——左边的汉子赤裸着上身，腰间别着两把短斧，方才被一箭射中肋骨，却只是伸手将箭杆折断，血顺着肋骨往下淌，染红了半截腰腹，仍死死扣着攻城槌的绳索；中间的人裹着厚皮甲，楼辉方才一箭射穿他的肩胛骨，箭簇从后背透出来，他却让身边的士兵用布条将胳膊绑在攻城槌上，继续往前顶，甲胄下的肌肉绷得像铁块；右边的则背着一张巨弓，箭囊里的狼牙箭已射剩一半，他每走三步就往城头射一箭，刚才一箭擦着赵承渊的玉带钩飞过，钉进垛口的青石里，箭尾还在嗡嗡震颤。
“滚石准备！”赵承渊话音刚落，闫峰已经让人掀开了城墙内侧的麻布，露出堆得齐腰高的青石滚石——每块石头上都缠着浸了火油的麻布，楼辉的手下正举着火把候着。待漠北军的攻城槌快碰到城门时，闫峰一声令下：“推！”十几个士兵合力将滚石推下城墙，火油遇火瞬间燃起烈焰，滚石带着火星砸进人堆，当场砸倒三个漠北士兵。可没等火光散开，旁边的漠北人就冲过来，有的拖着同伴的尸体往旁挪，有的接过攻城槌继续往前顶，连鞋底沾了火星都浑然不觉。
钱明提着长枪在东侧城墙来回巡视，忽然瞥见城墙根有黑影在蠕动——是五个漠北士兵，腰间系着绳索，手里的铁爪已经扣住了垛口。钱明大喝一声：“来得好！”抬手将长枪掷了出去，枪尖穿透一名士兵的肩胛骨，把人钉在城墙根。那士兵却没立刻断气，反而伸手去够腰间的短刀，想拉个垫背的。钱明弯腰抄起身边的短刀，踩着垛口往下跳，落地时一脚踩住那士兵的手腕，刀刃架在他脖子上，他仍瞪着眼嘶吼，直到刀划开喉咙才没了声息。其余四个爬墙的士兵见同伴被杀，非但没退，反而加快了攀爬速度，其中一个都快翻上城头了，被钱明反手一长枪戳中胸口，整个人从城墙上摔下去，砸在下面的漠北人堆里，竟还挣扎着想去抓攻城槌的绳索。
欧阳澈站在箭楼里，手指在《孙子兵法》的书页上快速滑动，忽然抬头对赵承渊说：“将军，漠北军后阵乱了！”赵承渊顺着他指的方向看去，果然见阿勒泰的后军起了火光——昨夜欧阳澈已让孙毅带了两百轻骑，绕到漠北军后方的粮草营地，此刻那些轻骑正放火烧粮草车，黑色的烟柱冲天而起，后军的漠北士兵虽在奋力救火，可粮草车已烧着了大半，连拉车的马都惊得四处乱撞。
巴图见攻城槌被滚石砸得裂了缝，又回头瞥见后军的火光，气得红了眼，他拔出腰间的弯刀，催马往前冲了两步，想亲自带头去扛攻城槌。孙毅见状，立刻从箭囊里抽出一支穿云箭，搭在弓上拉满弦，瞄准巴图的马腿——这支箭的箭簇是特制的三棱形，能穿透马铠。“咻”的一声，箭矢破空而去，正好射中马腿关节处，巴图的坐骑痛得人立而起，将他甩下马背。可巴图刚落地，就立刻爬起来，提着弯刀往城门冲，身边的亲兵想扶他，都被他一把推开：“别挡着！”
阿勒泰在阵后看得清楚，后军的粮草烧了一半，再耗下去士兵要断粮，可他看着冲在前面的巴图，又看着那些中箭、被砸伤却仍往前冲的士兵，手指攥得发白。直到身边的亲卫提醒：“大汗，粮草若尽，就算拿下城门也守不住！”阿勒泰才闭了闭眼，抬手让牛角号吹起收兵的信号。可漠北军听到号声，竟没一个立刻后退——中箭的士兵互相搀扶着，扛攻城槌的人仍没撒手，直到巴图回头吼了句“先退！明日再来！”，队伍才缓缓往后撤，撤退时还不忘把受伤的同伴架在肩上，没丢下一个人。
赵承渊看着退去的漠北军，抬手擦了擦额角的汗，银纹甲上的“赵”字被汗水浸得更显亮。孙毅收剑入鞘，剑鞘的旧痕在阳光下泛着光：“这群漠北人，受伤了竟还不退，明日怕是更难对付！”楼辉攥着破损的弩机走过来，弩机的木柄上还沾着血渍，弓弦因为刚才射得太猛又松了些：“方才那扛攻城槌的，肩胛骨被射穿了都没撒手，若不是他们粮草被烧，今日怕是要硬攻到天黑！”
钱明提着染血的长枪回来，甲胄上的尘土混着血迹结成硬块，他脸上还添了道新的划伤——是刚才爬墙的士兵划的：“这群人硬得像石头，杀到最后都不投降，连断气前都想扑过来咬一口！”欧阳澈合上书，花白的胡须翘了翘：“今夜的伏击得加派人手，他们虽退了，可这股狠劲没减，夜里怕是会来偷营报复。”赵承渊点点头，目光重新投向远方的漠北军营地——那里正有人在埋尸体、包扎伤员，炊烟比早晨稀了不少，可营地里的牛角号声仍时不时响起，像是在给自己人打气。他握紧腰间的玉带钩，沉声道：“好，今夜咱们就严阵以待，让他们知道，云梦关不是靠硬拼就能拿下的。”
暮色刚把云梦关的影子拉得老长，漠北军营地就升起了成片篝火，头盔倒扣在火上成了炊具，沸水滚得咕嘟响。孛儿只斤阿勒泰坐在马扎上，手指捏着桶泡面撕开塑封，红油顺着指尖溅到玄色甲片上——这是沈砚特意给的稀罕物，沸水一泡就软，还裹着油脂，填肚子最快。“都抓紧吃！”他扬声喊，弯刀鞘在石地上敲出脆响，“一碗面的功夫，吃完披甲，三更天就撞开这关！”
巴图蹲在篝火旁，牙齿咬开火腿肠的铝皮，油脂蹭在嘴角也顾不上擦。这肠是沈砚给的，肉糜塞得紧实，嚼着满是香味，他边吃边往箭囊里塞了两块压缩饼干——也是沈砚那拿的，压得比铁还硬，一块能顶半天饿。“少帅，等会儿我先劈城门！”左边那名漠北勇士正用短斧撬开自热米饭的盖子，蒸汽裹着肉香冒出来，肩胛骨上的箭伤被绷带勒得发紧，他却只往伤口旁塞了块压缩饼干，嚼得咯吱响：“沈砚这米饼真顶用，挨了箭也不觉得虚！”中间那名勇士胳膊还绑在胸前，单手捧着泡面桶往嘴里扒，汤汁滴在绑带上也不管，吃完直接把空桶往地上一扣，抄起攻城槌的木柄晃了晃，木头上的血渍在火光下泛着暗光。
阿勒泰吃完面，起身绕着营地走，见士兵们都在狼吞虎咽——有的把压缩饼干泡进肉汤里，有的举着火腿肠检查弓箭，连伤兵都靠在篝火旁，手里攥着自热米饭的盒子，眼神盯着云梦关的方向。他知道，沈砚给的这些吃食比寻常干粮顶用，不然士兵们扛着伤哪有体力撑到现在。走到攻城槌旁，他指尖碰了碰木柄上的裂痕，沉声道：“等会儿分三队轮着撞，就算砸断槌，也得用刀劈开门缝！”
三更的梆子声刚从云梦关方向传来，漠北军的牛角号突然划破夜空。阿勒泰拔出鎏金弯刀，刀尖指着城头黑影：“冲！”五千士兵立刻扛起攻城槌、举着盾牌往前冲，脚步声压得低，却在寂静夜里格外清晰。巴图冲在最前面，弯刀别在腰间，手里还攥着半块压缩饼干，边跑边往嘴里塞——方才没吃完，这会儿嚼着正好攒劲。
城头的赵承渊早被欧阳澈叫醒，见远处黑影涌动，立刻低喝：“放箭！”箭楼里的弓弦瞬间嗡鸣，箭矢像流星般往下落，有的射中盾牌，有的钉进士兵肩甲。可漠北士兵没一个停步：中箭的人把箭杆折断，嘴里还咬着火腿肠；扶着伤兵的人怀里揣着自热米饭，连攻城槌都没松过。
孙毅握着剑在城头来回走，见攻城槌快到城门，立刻喊：“滚石！”闫峰让人掀开麻布，青石滚石带着火星往下砸，砸倒两名护槌士兵。可后面的人立刻踩过同伴身体，接过攻城槌继续顶，怀里的压缩饼干掉在地上也顾不上捡——沈砚给的吃食早让他们攒足了劲，这点痛算不得什么。钱明守在东侧，见有士兵爬墙，直接把长枪往下戳，枪尖穿透盾牌，可那士兵仍伸手够垛口，手里还攥着半根火腿肠，直到断气手指都没松开。
中间那名勇士终于扛着攻城槌撞到城门，“咚”的一声巨响，城门晃了晃。他胳膊上的绷带被震松，鲜血渗出来染红木柄，却只是喊：“再加把劲！”左边的勇士劈断城门前的铁索，火星溅到脸上也浑然不觉，嘴角还沾着泡面的红油。巴图见城门裂了缝，立刻拔弯刀冲上去，肩头中了箭也不管，嘴里还嚼着压缩饼干，硬生生把箭杆掰断继续往前扑。
阿勒泰在阵后看着，见城门缝隙越来越大，突然下令：“骑兵上！”可就在这时，城头突然浇下热油，烫得最前面的士兵惨叫，攻城槌的木柄也被浇得发焦。赵承渊站在城头沉声道：“火油准备！”楼辉立刻扔出浸油的麻布，火折子一扔，火光瞬间照亮城门，把漠北军逼退半步。
可漠北军没退——沈砚给的吃食还在肚里撑着劲，哪肯就这么撤。阿勒泰提着弯刀亲自冲上去，吼道：“不惜一切代价！今天必须拿下！”士兵们跟着疯了似的往前冲，有的踩着同伴尸体爬城门，有的用刀劈烧着的麻布，攻城槌撞门的声响越来越密。赵承渊皱紧眉头对欧阳澈说：“他们揣着沈砚给的干粮扛劲，这么拼下去，城门撑不了多久！”欧阳澈刚要开口，突然见东侧黑影里有异动——是钱明带着一队人绕去了漠北军后阵。
城门被攻城槌撞裂的瞬间，赵承渊提着染血的剑冲了下去，银纹甲上的“赵”字早已被血浸透。他迎面撞见巴图，两人弯刀对撞，火星溅在彼此脸上——赵承渊的玉带钩早被砍断，肩头还插着半支箭，却仍死死攥着剑柄，直到巴图的刀从他肋下穿过，他才轰然倒地，最后一眼还盯着城内百姓聚居的方向，手指在地上抠出两道血痕。
孙毅的剑断在漠北勇士的斧下，他捡起断剑往对方喉咙里捅，却被另一名士兵从背后刺穿胸膛。他咳着血转过身，看见闫峰正用身体护着几名百姓，被攻城槌的木柄砸中后背，肋骨断裂的脆响在混乱中都听得见，闫峰倒下去时，还死死拽着一名孩子的衣角，想把人往桌下藏。
楼辉的弩机早没了箭，他抱着弩机砸向爬城头的漠北人，被人一脚踹下城墙，摔在石板路上时，正好撞见钱明——钱明的左手已被砍断，只剩右手握着半截长枪，捅穿一名漠北士兵的喉咙后，被人从背后用短斧劈中头颅，血顺着脸颊往下淌，他仍瞪着眼，长枪还钉在对方身上没松。欧阳澈的《孙子兵法》早被血染红，他想护着身边的老妇人，却被漠北人一脚踹倒，弯刀从他花白的胡须间划过，老人的哭喊和他的闷哼混在一起，很快就没了声息。
城门彻底垮塌时，漠北士兵像潮水般涌进来。阿勒泰站在城门口，没阻止士兵们的动作——有人举着火把往屋檐下塞，干草遇火瞬间燃起烈焰，卖面的王老汉想扑灭火，被人一脚踹进火里，他在火中挣扎，惨叫声被木材燃烧的噼啪声盖过，最后只剩一团焦黑的影子。
巷子里，一名抱着孩子的妇人想往巷尾跑，被两名漠北士兵拽住头发拖回来。孩子吓得哭，士兵直接抢过孩子，往石墙上一摔，脑浆溅在妇人脸上。妇人疯了似的往士兵身上扑，被人用刀从肩头劈到腰腹，内脏顺着伤口流出来，她倒在地上，手指还在往孩子的方向够，直到马蹄踏过她的手背，骨头碎裂的声响混着马蹄声远去。
绣坊的门被踹开时，里面的女子们正想往地窖躲。漠北士兵冲进去，扯着女子的头发往外拖，有的女子反抗，被人用刀划破脸颊，有的被按在绣架上，衣物被撕扯得稀烂，绣线缠在她们挣扎的手臂上，染红了原本素白的绸缎。最年长的绣娘想护着徒弟，被人用绣花针钉在门框上，她看着徒弟被拖拽的背影，眼泪混着血往下流，直到刀光闪过，头颅滚落在满地绣品上，鲜血染透了刚绣好的“平安”二字。
街面上，漠北士兵提着百姓的头颅当战利品，有的把孩童挑在枪尖上取乐，有的闯进粮铺，把米缸掀翻，粮食撒了一地，还往上面踩。血腥味、火焰的焦糊味、女子的哭喊声、老人的哀求声混在一起，飘在云梦关的夜空里。有百姓想从城墙上跳下去逃生，却被漠北人用箭射穿膝盖，摔在城墙下，没死透的人在地上挣扎，被路过的马蹄反复踩踏，直到没了动静。
巴图站在县衙门口，手里把玩着赵承渊的玉带钩，看着士兵们把抢来的布匹、粮食往马背上搬，听着身后传来的惨叫，嘴角勾起一抹笑。左边那名漠北勇士扛着两个年轻女子走过来，女子的嘴被布塞住，眼泪顺着脸颊往下淌，勇士把人往地上一扔，对巴图说：“少帅，这两个还能走，带回营里正好！”巴图点点头，目光扫过燃烧的街道，火光把他的影子拉得很长，落在满地尸体上，像一道狰狞的疤。
阿勒泰走进一家绸缎庄，里面的掌柜早已被砍死在柜台后，他随手拿起一匹红绸，擦了擦弯刀上的血，然后把绸子往地上一扔，任由士兵们把货架推倒。窗外，一名漠北士兵正用火把点燃一座戏台，戏台上还挂着“国泰民安”的匾额，火焰很快吞噬了匾额，“安”字的残骸在火中扭曲，像在无声地哀嚎。
云梦关的夜空被火光染成暗红色，哭喊声直到后半夜都没停歇。有的百姓躲在地窖里，听着上面传来的脚步声和惨叫声，连呼吸都不敢大声；有的被发现后，男人们被砍杀，女子们被掳走，孩童们要么被摔死，要么被当成玩物，扔来扔去。街道上的血水流进排水沟，在月光下泛着诡异的红光，偶尔有没死透的人发出微弱的呻吟，很快就被漠北人的笑声盖过——这座白日里还守得固若金汤的关城，此刻成了人间炼狱，每一寸土地都浸着血，每一声哭喊都裹着绝望。
云梦关破城的消息传到应天府时，巳时的阳光刚照进紫宸殿。新帝赵瑜捏着枚玉扳指——三日前掐死奄奄一息的父皇时，从老人颈间摘的，明黄龙袍下，袖口还沾着雍王赵瑾的旧血。皇后早被他软禁在冷宫，登基大典那日，一道白绫送了终。
殿外闯进来个衣衫褴褛的信使，肩上插着断箭，血滴在金砖上。“陛下！云梦关没了！赵承渊将军全殉国了！漠北人在城里……”他举着块染血的绸布，是赵承渊甲上撕的，“赵”字浸成了黑紫。
“放肆！”赵瑜摔了玉扳指，龙袍扫翻香炉，香灰撒在登基礼器清单上。“赵承渊带三万兵，怎么会守不住？你想借边关事翻朕的账？”他踹向信使伤处，断箭扎得更深，“朕斩雍王、饿死牢里七个弟弟，登基那日送皇后白绫——这江山是朕的，你也敢造谣？”
户部尚书埋着头，指尖发颤——前几日御史提援兵，被赵瑜腰斩，首级挂在午门，乌鸦都啄空了眼窝。他不敢吭声，怕落得和雍王、皇后一个下场。
“朕派的援兵呢？”赵瑜盯着兵部尚书，声音冰寒。尚书跪地发抖：“陛、陛下，粮草还在调，盔甲还得等两日……”话没说完，玉镇纸砸过来，擦着他额角碎在柱上。
“等两日？”赵瑜坐回龙椅，手指抠着龙纹扶手，“朕登基三日，你们连这点事都办不好？是觉得朕杀的人不够多，还是想让世家借丢关翻账？”
信使突然往前爬：“陛下！救救百姓！漠北人屠城！孩子被摔、女子被……”赵瑜眼神一冷：“拖下去凌迟。”侍卫架走信使，惨叫声混着乌鸦叫，飘得老远。
赵瑜喝了口冷茶，压下喉咙里的腥气——那是弑父时溅的血味。“援兵先压着，”他指尖敲着案，“查赵承渊的亲兵，看有没有内奸。午门的首级再挂七日，让所有人记着，挡朕的路是什么下场。”
兵部尚书心里清楚，赵瑜根本不在乎百姓和援兵，他只怕有人借丢关翻他杀兄、除弟、赐死皇后、弑父的账。阳光落在龙袍上，金线刺眼，却照不进赵瑜眼底的黑暗。援兵还在等调令，关内的哭喊声，飘了千里，也没进应天府的门。
云州主城的书房里，风沙还沾在窗棂上——沈砚三日前才刚收服最后一座郡城，案上摊开的云州十三郡地图还沾着未干的墨痕，标记“已平定”的朱红圈旁，还放着半截染了血的箭矢，是前日剿匪时留下的。
亲兵掀帘进来时，手里的信纸被风刮得边角发卷，纸上沾着沿途的沙尘，右下角的血指印晕得模糊——是传递消息的斥候从云梦关逃出来时，胸口渗血蹭上的。“世子，云梦关……没了。”亲兵声音发颤，把信纸递过去，“漠北人在城里屠城，北巷堆着十几具孩童尸体，有的头骨都碎了；绣坊的姑娘被掳走后，好些人被抛在街边，衣服都撕烂了……赵承渊将军带着守军拼到最后，刀断了还徒手掐着漠北兵，全殉国了。应天府那边，新帝赵瑜昨日刚登基，到现在没派一兵一卒去援。”
沈砚手指刚碰到信纸，指节就猛地攥紧，信纸被捏出几道深褶，沙尘簌簌往下掉。他才刚满二十，眉眼间还带着点未脱的少年气，可收服云州十三郡时练出的沉稳，此刻全被怒意冲散——他早听闻赵承渊将军镇守云梦关十余年，硬生生把风沙挡在关外，连云州这边都能收到“赵将军在，北境安”的话，现在这位护了半生百姓的将领没了，关内却成了炼狱。
“屠城……”沈砚声音发哑，低头盯着信上“女子遭辱后被弃，老人护孙被砍”的字眼，指腹反复蹭过那些墨字，像是能摸到纸上渗出的血温。他猛地抬手，袖管扫翻了案上的茶盏，青瓷“哐当”砸在地上，滚烫的茶水溅在他手背上，他却浑然不觉，只盯着亲兵问：“漠北军还剩多少人？在关内搜刮什么？赵瑜除了不派援兵，还做了什么？”
“漠北军大概剩四万，阿勒泰和巴图在城里抢粮草、拉壮丁，听说还要往南打。”亲兵咽了口唾沫，又道，“应天府那边，有御史朝堂上提援云梦关，当天就被腰斩了，首级挂在午门；还有个信使去报急，也没了下落，现在京里没人敢再提援兵的事。”
沈砚猛地站起来，腰间的佩剑撞在桌腿上，发出“当啷”一声脆响——这剑是父亲沈伯山送他的成人礼，剑鞘上刻着的“靖安”二字，在光下泛着冷光。他走到窗边，望着云州城外连绵的戈壁，风沙吹得他墨色衣摆猎猎作响：“传我命令，云州北境所有关口加派三倍斥候，日夜盯着漠北军动向；再备足物资，让李奎、张恒带三千重骑兵，携足够的压缩饼干、泡面、火腿肠，悄悄绕去云梦关外围，能救一个百姓是一个，别声张，免得被漠北军盯上，也别让应天府抓着由头。”
亲兵刚要退下，沈砚又喊住他：“等等，把这封信快马送回靖安郡，给父亲。”他指尖在信上“赵瑜不援”四个字上按了按，眼神沉得像云州的夜，“告诉父亲，云州这边我能稳住，但应天府那位，眼里根本没有边关百姓，再这么下去，大衍的北境要守不住了。”
与此同时，应天府东方的安州地界，靖安王府的书房里烛火摇曳，把沈伯山的影子拉得很长，落在书架上——架上摆着的兵书是他接手王府后新添的，封皮还泛着新书的光泽，他案头还堆着几卷吏部的旧档，是从前当侍郎时没来得及整理的，墨香混着烛油味，倒比兵书更显熟悉。
幕僚捧着两封信进来时，沈伯山正用指尖蘸着茶水，在案上画大衍的疆域图，笔触带着文臣惯有的规整，却在“云梦关”三个字上反复描了几遍，指尖蹭得茶水发花。“王爷，云梦关的急报，还有世子从云州发来的信。”幕僚把信递过去，声音压得很低，“现在四大州都在传云梦关的事，安州的几个郡城，百姓凑在街角偷偷说新帝不顾边关；连安州的世家，今日都派人来府里探口风——毕竟您从前是吏部侍郎，如今临危接掌王府才半年，他们也摸不准您的心思，问您要不要……”
沈伯山拿起云梦关的急报，信纸刚展开，他的手指就顿住了——信里写着“老妇护孙，被漠北兵用刀挑开肚子”，他忽然想起前日小女儿缠着他说“爹爹，等开春了，我想去云梦关看花灯”，心口像被重锤砸了一下，闷得发疼。他又拿起沈砚的信，看到“救百姓、守北境”几个字时，紧绷的下颌线才稍稍松了点，嘴角勾起一抹淡笑——儿子虽年轻，却比他这个刚从吏部转任的王爷，更懂边关的分量。
“赵瑜刚登基就犯了大忌。”沈伯山把信放在烛火旁，信纸边缘被烤得发卷，他却没烧，只是用手指轻轻敲着案面，节奏里带着吏部断案时的审慎，而非武将的果决，“边关告急不援，还杀提建议的人，这是失民心；漠北人都快打到家门口了，还攥着权柄怕人多嘴，这是失军心。四大州本就因常年赋税重有怨气，现在怕是更不稳了。”
幕僚点点头，又往前凑了凑：“安州的柳家、陈家，今日派来的人都暗示，要是王爷愿意出头，他们愿意出粮出丁……”话没说完，沈伯山抬手打断他，眼神深得像藏着山：“不急。”他起身走到书架前，伸手握住靖安剑的剑柄，姿势还带着生涩——这剑是王爷身份的象征，却不是他握了十几年的毛笔，“赵瑜现在像头被惹急的狼，谁先出头，谁就先被他咬。我们先沉住气，云州让砚儿稳住，靖安郡这边，把粮仓再清一遍、兵甲再检修些——这些事我从前没管过，得慢慢理清楚。等什么时候，大衍的百姓都盼着有人护着他们，等漠北人的刀再逼近些，那时候动，才名正言顺。”
他回头看向幕僚，语气里带着不容置疑的威严，却也藏着几分文臣的缜密：“给世子回信，让他救百姓时务必小心，别跟漠北军硬拼，也别落话柄给应天府；另外，告诉郡里的人，谁要是敢私下传皇室是非，按军法处置——现在还不是乱的时候，我这个王爷，更得稳得住。”
烛火跳了跳，映着沈伯山鬓角的白发，他望着案上的疆域图，指尖落在“云梦关”那片晕开的墨迹上，沉默了许久——从前在吏部管官员考核时，他想的是如何选贤任能，如今成了靖安王，才知护着一方百姓，比批奏折难上百倍。他护了半生的大衍，如今却要看着百姓遭此劫难，而朝堂之上，新帝还在为权柄沾沾自喜，这乱世，怕是真的要来了。窗外，靖安郡的夜雨淅淅沥沥落下，打在青石板上，像是在为云梦关的亡魂，轻轻哀悼。
沈砚在书房里等了两夜，窗棂上的风沙落了又积，案上的茶换了三回，从滚烫凉到温吞，终于听到帐外传来斥候急促的脚步声——是李奎派回来报信的人，身上的甲胄还沾着未干的血，一进门就“噗通”跪在地上，声音抖得不成样。
“世子……云梦关外围的庄子，全、全没了。”斥候的喉结滚了滚，从怀里掏出一块染血的布片，递过去时手还在颤，“这是从一个孩子身上找的，漠北人把庄子里的人赶到晒谷场，男人被绑在木柱上，用弯刀一片片割肉，说是‘练手’；女人……女人被他们拖进破屋，我们去的时候，屋梁上挂着好几个，衣服被撕得稀碎，舌头都被割了，连喊都喊不出来。”
沈砚的手指刚碰到那块布片，就像被烫到似的缩了一下——那是块孩童穿的百家布肚兜，青布面上绣着歪歪扭扭的小老虎，针脚还带着新手的笨拙，此刻却被血浸得发黑，边缘的布丝硬邦邦的，攥在手里像块冰。他从前在云州剿匪，见过土匪抢粮杀人，却从没想过，漠北人对中原百姓的狠，能狠到这个地步。
“还有更……更过分的。”斥候埋下头，声音压得极低，像是怕说出来会被风沙吞了，“我们在庄子西头的枯井里，发现了十几个老人，全被活埋了半截，只露着上半身，漠北人往他们头上扔石头，说‘看中原老东西硬不硬’。有个老婆婆还活着，看见我们就伸手抓，嘴里含着血沫，只喊‘救我孙儿’，可我们挖了半天，只在井边找到个被踩烂的拨浪鼓，木头鼓身裂成两半，红绸带沾着泥，再也转不起来了。”
沈砚猛地攥紧那块肚兜，指节用力到发白，布片的边角硌得掌心生疼，他却浑然不觉。他想起三日前收服最后一座郡城时，城里的老丈拉着他的手说“世子守住云州，我们就能好好种庄稼了”，想起那些围着他要糖吃的孩童，眼睛亮得像星星——可现在，云梦关的孩子，连个完整的拨浪鼓都留不住。
“风沙里裹着焦糊味，混着血的腥气，飘了十几里地。”斥候接着说，眼泪顺着脸颊往下掉，砸在地上的沙尘里，晕开一小片湿痕，“我们救了个六岁的小姑娘，她躲在柴房的草堆里，腿被漠北人的马蹄踩断了，不敢哭，只咬着草秆子。问她爹娘在哪，她就指着晒谷场的方向，说‘爹娘变成血了，流到我脚边，好烫’……世子，漠北人不是人，他们把中原人当牲口宰，连孩子都不放过啊！”
“当牲口宰……”沈砚低声重复着这句话，声音哑得像被砂纸磨过。他猛地抬手按住腰间——那不是寻常的古制横刀，是父亲去年送他的成人礼，刀身用现代锻铁技术仿制，刃口经过特殊处理，泛着比普通铁器更冷冽的银辉，刀鞘上“靖安”二字不是刻的，是用精密模具压出的细纹，握在手里没有传统木鞘的粗糙，反倒带着一丝工业打磨的规整。他“唰”地拔刀，刀身划破空气时没有传统横刀的滞涩，只发出一道短促锐利的破空声，竟直接将窗棂上积的厚沙劈成两半，连木棂都被削去一角，切口平整得像用尺量过。
这把刀他练了一年，知道它的厉害——寻常铁器砍三两下就卷刃，可这把仿横刀，连劈十块青石都不会崩口。可此刻，他握着这把用新工艺锻打的刀，却觉得刀刃再利，也斩不尽漠北人的凶残。
“传我命令。”沈砚转过身，刀指地面，银亮的刀身映着他眼底的红血丝，连声音都带着金属般的冷硬，“让李奎、张恒再带五百轻骑，把剩下的压缩饼干全带上，不光要救百姓，还要把漠北人的动向摸清楚——他们在哪扎营，有多少粮草，夜里换岗的时辰，全给我查明白。另外，让医官带着伤药跟过去，能治一个是一个，哪怕只剩一口气，也要救。”
他顿了顿，目光落在案上那半截染血的箭矢上——那是前日剿匪时，一个护着女儿的猎户留下来的。他抬手用刀背蹭过箭矢上的血迹，刀背的冷意透过血迹传到指尖，忽然想起父亲送刀时说的话：“这刀用了新法子锻，比老刀结实，就是想让你护住自己，也护住该护的人。”
“告诉李奎，遇到落单的漠北兵，别留活口。”沈砚的声音冷得像云州的寒夜，刀刃轻轻划过青砖，留下一道细浅却清晰的痕迹，“但记住，别硬碰硬——这刀再利，也架不住四万漠北军。我们现在要的不是报仇，是护住更多人。等父亲那边有消息，总有一天，我要用这把刀，让漠北人知道，中原的百姓，不是好欺负的。”
斥候领命退下时，沈砚收刀入鞘，动作利落却带着一丝刻意的轻缓——他怕太快的动作，会让刀鞘碰撞发出声响，惊扰了帐外那些还在等着消息的亲兵。他又拿起那块百家布肚兜，指尖轻轻抚过上面的小老虎绣纹，忽然想起小时候，母亲也给他绣过这样的肚兜，说“带着它，能保平安”。
可云梦关的孩子，带着这样的肚兜，还是没能平安。
沈砚把肚兜叠好，放进贴身的衣袋里，胸口贴着那片冰凉的布，再往下，就是腰间那把仿横刀的刀柄——现代工艺的冷硬，和百姓血泪的温热，隔着一层衣料，却都烫得他心口发疼。他抬手擦了擦眼角——风沙迷了眼，疼得厉害，却不敢让别人看见。他是靖安郡的世子，是握着“新刀”的守护者，是六万五人靖安军的统帅。现在，他连哭的资格都没有。