濮州，忠义军帅府，议事大堂。
清晨的日光穿过高窗，在青石板上切割出明暗交错的棋盘。
空气里，铁锈、汗水与皮革的味道混杂在一起，构成了战争独有的气息。
往日宽敞的大堂，今天被数十名身披铠甲的将领挤得水泄不通。
甲胄反射着金属的冷光，每一道投向帅案的目光，都带着毫不掩饰的灼热。
所有人的视线，都死死钉在帅案后的那个人身上。
李烨端坐着，修长的手指在案几上有节奏地敲击。
笃。
笃。
笃。
声音不大，却像鼓点般敲在每一个人的心上。
他的目光平静地掠过麾下这群骄兵悍将，将他们脸上那种赤裸裸的渴望与野心，尽收眼底。
忠武军节度使。
这个刚刚空出来的位子，是一块足以让任何武将疯狂的肥肉。
它不是一个虚名头衔。
它意味着陈、蔡二州的军政大权。
意味着数万兵马的指挥权。
更意味着一把随时可以捅进朱温心脏汴梁的尖刀。
这是泼天的权柄，更是封疆拜将的通天阶梯。
“末将请命！”
一声雷霆般的咆哮，炸碎了满堂的压抑。
右厢都指挥使赵猛大步出列，厚重的铠甲撞击出刺耳的铿锵声。
他单膝砸地，声若洪钟。
“王爷！陈、蔡二州正对朱温老贼！末将愿率‘陷阵都’，为王爷镇守南疆！”
“三个月！末将保证，兵临汴梁城下！”
他猛地抬头，双眼因充血而赤红，里面翻滚着嗜血的战意。
作为李烨麾下资历最老、战功最多的猛将，他觉得这个位置，天然就该是他的。
“赵将军当仁不让！”
“没错，非赵将军莫属！”
大堂内，附和声此起彼伏，大多是赵猛的老部下。
“赵将军勇则勇矣，但陈州之地，犬牙交错，光靠一个‘勇’字，怕是要吃大亏。”
一个略显轻佻，却暗藏机锋的声音懒洋洋地响起。
踏白军都指挥使贺德伦，一甩披风，也走了出来。
他身形精悍，一双眼睛透着狐狸般的狡黠。
“王爷，末将以为，忠武军之地，正是我踏白军的用武之地！”
贺德伦拱手，嘴角的笑容透着自信。
“与其重兵对峙，不如化整为零。末将愿率主力南下，日夜袭扰其粮道，劫掠其村寨，让朱温老贼睡不安寝，食不下咽！这才是上策！”
他的提议，也让不少擅长机动作战的将领连连点头。
就连一向沉稳、镇守北疆的左厢都指挥使葛从周，此刻也上前一步，声音沉稳。
“殿下，北方形势暂稳，若南线开战，末将亦愿为殿下分忧。”
话说的隐晦，但谁都听得出来，他也动心了。
一瞬间，大堂变成了菜市场。
“贺德伦，你那是小打小闹，上不得台面！”
“赵猛，你个莽夫懂什么叫奇兵！”
唾沫星子横飞，将领们吹胡子瞪眼，要不是李烨还坐着，他们能当场打起来。
高郁、罗隐等文臣则眼观鼻，鼻观心，仿佛睡着了。
他们很清楚，这群饿狼争得再凶，肉怎么分，还得看主人。
而这位主人的心思，谁也猜不透。
李烨任由他们争吵，脸上的表情没有一丝波澜。
唯有那敲击桌案的“笃笃”声，不急不缓，精准地踩在每个人心跳的节点上。
渐渐的，喧闹声低了下去。
所有人都意识到，魏王要开口了。
争得面红耳赤的将领们悻悻地闭上嘴，退回原位，大堂内重归死寂。
李烨的目光，缓缓从赵猛、贺德伦、葛从周等人的脸上一一扫过。
最终，他的视线停在了队列中一个最不起眼的角落。
那里站着一个男人，像一尊沉默的铁像。
从始至终，他一言不发。
当别人为了功劳权柄争得头破血流时，他只是站着，仿佛这一切都与他无关。
他脸上那道从眉角延伸到嘴角的刀疤，让他整个人都透着一股生人勿进的冷硬。
锐士都指挥使，霍存。
就在所有人都认定，节度使之位必将在赵猛与贺德伦之间决出时，李烨那平静而充满力量的声音，响彻大堂。
“霍存！”
两个字，像两柄重锤，狠狠砸在每个人的心脏上。
全场死寂。
所有人的目光，“唰”地一下，全都聚焦在了那个沉默的将领身上。
赵猛的眼睛瞪得像铜铃，满脸都是“怎么可能”的荒谬。
贺德伦脸上的笑容瞬间凝固，眼神深处闪过一丝错愕与不甘。
就连霍存自己，身躯也猛地一震。
他抬起头，那张刀疤脸上，第一次露出了茫然和震惊。
他不敢相信自己的耳朵，下意识地环顾四周的同僚。
李烨的声音再次响起，这一次，字字如铁，斩钉截铁。
“命，锐士都指挥使霍存，即日起，晋为忠武军节度使，兼任蔡州刺史，总领陈、蔡二州军政防务！”
轰！
这个任命，比赵犨致仕的消息还要震撼百倍。
赵猛的脸瞬间涨成了猪肝色，一双铁拳捏得指节发白，咯咯作响。
贺德伦迅速垂下头，让人看不清他眼中的神色。
嫉妒、不解、困惑、恍然……
种种情绪在众将脸上交织。
凭什么？
凭什么是一个从不争功，从不钻营，只会闷头打仗的霍存？
李烨看穿了所有人的心思。
他的声音陡然拔高，带着不容抗拒的君主威严。
“再命！霍存即刻统率本部‘锐士都’八千将士，开赴蔡州！”
“准其就地扩军，兵额一万五千！”
“原忠武军番号废黜，重组为‘天武军’！”
“军中所需钱粮、甲械，由中枢一力承担，优先供给！”
节度使！
刺史！
扩军之权！
亲赐番号！
这一连串雷霆万钧的任命，彻底击溃了众将心中最后一点不服。
他们瞬间明白了。
这不是一次普通的任命。
这是魏王给予霍存的，无以复加的信任与重用！
这是魏王在告诉所有人，他看得到每一个人的功劳，尤其是那些只做不说的人！
君命如山。
霍存终于从巨大的震惊中回过神。
他迈步出列，沉重的铠甲发出令人牙酸的摩擦声。
他走到大堂中央，没有说一句表忠心的话，只是用尽全身力气，轰然单膝跪地。
“末将……霍存……”
他的声音因为极度的激动而颤抖、沙哑，像两块生锈的铁片在摩擦。
这个在刀山火海里眉头都不皱一下的铁血汉子，此刻眼眶竟控制不住地泛起红色。
他从未想过。
自己这样一个不善言辞，只会埋头效死命的武夫，能得到主公如此的信赖。
这份知遇之恩，比天还高，比海还深。
他猛地低下头，将戴着铁盔的额头，重重地磕在了冰冷的青石地板上。
“领命！”
一声闷响，回荡在寂静的大堂之中。
也敲定了中原南线未来数年的格局。