从槐树下发现二奶奶的蓝布衫和银镯子后，李强心里的恐惧就像田里疯长的野草，再也压不住了。他总觉得身后有双眼睛，不管是去田里干活，还是去河边挑水，都能隐约感觉到一股冰冷的气息跟着自己，甩也甩不掉。
那天早上，他扛着锄头去玉米地除草，太阳刚升到头顶，地里就热得像蒸笼。他弯腰锄着草，汗水顺着额头往下淌，滴在土里，很快就没了踪影。突然，他感觉背后一阵发凉，像是有人在背后吹冷风。他猛地回头，地里空荡荡的，只有玉米秆在风中摇，可田埂上却多了一串脚印——湿淋淋的，没有鞋印，只有五个清晰的脚趾印，和正常人的脚一样大，脚印边缘还沾着些黑泥，和老井里的泥一模一样。
李强的心跳一下子快了起来，他盯着那串脚印，顺着脚印的方向看，脚印从田埂一直延伸到玉米地深处，像是有人刚从地里走过去。他不敢再待下去，扛起锄头就往回跑，直到跑到牛棚门口，才敢回头看——田埂上的脚印还在，只是似乎又往前延伸了一段，离他更近了。
还有一次，他去河边挑水。河边的水很清，能看见水底的鹅卵石，平时他总爱在这里洗把脸，凉快凉快。可那天，他刚把水桶放进水里，低头就看见水里映出一个影子——是栓柱哥！他就站在李强的身后，脸还是肿得像发面馒头，嘴角滴着黑泥水，正对着水里的影子笑。水珠滴进水里，泛起一圈圈黑纹，黑纹慢慢扩散，把李强的影子也染成了黑色。
李强吓得手一抖，水桶掉进了水里，他转身就跑，连水桶都忘了拿。跑了很远，他才敢回头看，河边空荡荡的，只有水桶浮在水面上，随着水波晃荡。可他知道，栓柱哥没走，他还在那里，等着他回去拿水桶，等着把他拉进水里。
他再也受不了了，想逃离这个村子，逃离这些缠人的“东西”。他去找村长，说想出去打工，等过段时间再回来。可村长摇了摇头，说：“强子，你娘刚下葬，按照老规矩，你得守满‘七七’，也就是四十九天，才能离开。这是对逝者的尊重，也是为了你好，不然你娘的魂不安，那些‘不干净’的东西，会更缠着你。”
李强没办法，只能硬着头皮留下。他每天都把牛棚的门窗关得严严实实，还在门口撒了一圈草木灰——老周头告诉他，草木灰是“阳火”烧出来的，能挡住阴邪，脏东西不敢踩，只要草木灰没乱，就说明没有东西进来。
刚开始几天，草木灰安安稳稳的，没有任何痕迹，李强心里稍微松了些。可到了第二十一天，也就是娘下葬后的“三七”，他早上开门时，整个人都僵住了。
门口的草木灰上，清清楚楚地印着两串脚印。
一串是女人的，小脚，鞋印很小，边缘沾着些泥土，和槐树下的泥一样，应该是二奶奶的；另一串是男人的，大脚，鞋印上还沾着些水渍，脚趾印清晰可见，是栓柱哥的。两串脚印都从牛棚外的土路延伸进来，踩在草木灰上，没有丝毫犹豫，一直通向牛棚里面，在他铺干草的炕边停下，像是有人在炕边站了一夜，就等着他醒来。
李强的脸一下子变得惨白，他盯着那两串脚印，浑身发抖。草木灰没挡住他们，他们还是进来了，还在他的炕边站了一夜，他却一点都不知道。他不敢再进牛棚，只能站在门口，看着里面的干草堆，生怕突然看见二奶奶或栓柱哥的影子。
老周头听见动静，走了过来，看见草木灰上的脚印，也皱起了眉头：“看来他们是铁了心要找你讨债了。你跟我来，顺着脚印找找，看看他们从哪来，想告诉你什么。”
李强跟着老周头，顺着脚印的方向往回找。女人的脚印从牛棚门口出发，一直延伸到村口的老槐树下，在埋着蓝布衫的土坑边停下，脚印旁边还有些扒土的痕迹，像是二奶奶又来挖过她的布衫。
而男人的脚印，则从牛棚门口延伸到村西头的老井边，在盖着木板的井口旁停下。李强走到老井边，蹲下身，仔细看那木板——木板上沾着些黑泥，泥上印着一个手印，青黑色的，五指清晰，指甲盖是暗褐色的，和他当年在井底看见的那只手一模一样，是栓柱哥的手印！
手印旁边，还放着一个东西——是个蝉蜕，硬邦邦的，泛着浅棕色的光，蝉蜕的翅膀已经断了一只，边缘还沾着点暗红色的痕迹，像是血。李强的心猛地一沉，他认出了这个蝉蜕——这是他七岁那年，在老槐树下捡蝉蜕时，不小心掉在地上的那只！当时他吓得跑了，把蝉蜕忘在了那里，这么多年过去，蝉蜕怎么会出现在这里？
“这蝉蜕……是你的？”老周头看着李强，问道。
李强点了点头，声音发颤：“是我七岁那年掉的，当时我在槐树下看见二奶奶的影子，吓得跑了，就把它忘了……它怎么会在这里？”
老周头叹了口气，眼神凝重：“他们是在提醒你，你的债，从七岁那年就开始了。二奶奶的布衫，栓柱的井绳，还有你掉的蝉蜕，这些都是你们之间的‘结’，不把这些结解开，他们不会放过你。强子，你得赶紧找井绳，把井绳还给栓柱，再把银镯子还给二奶奶，不然等守完‘七七’，他们就会对你动手了。”
李强看着木板上的手印和蝉蜕，心里明白了——二奶奶和栓柱哥不是在吓唬他，他们是在给他机会，让他还了这些债。如果他再找不到井绳，再不把东西还给他们，等四十九天一过，他就真的逃不掉了。
他站起身，朝着老井和老槐树的方向，深深鞠了一躬：“二奶奶，栓柱哥，我知道错了，我会尽快找到井绳，把你们的东西还给你们，求你们再给我点时间。”
风刮过老井边的野草，“沙沙”响，像是他们的回应。李强握紧了拳头，心里暗暗下定决心，一定要找到井绳，解开这些缠了他二十年的结，不然，他这辈子都别想安稳。