霍去病河西首战，八百骑破万军，夺金人，震寰宇，受封冠军侯，其锐金杀伐之气如日中天。然汉武帝刘彻深知，匈奴主力未损，单于庭犹在漠北，欲竟全功，非一时之勇可成。帝国仍需积蓄力量，等待给予匈奴致命一击的最佳时机。与此同时，在远离长安万里之外的西牛贺洲，一场看似无关、实则将深远影响洪荒格局的因缘，正在悄然酝酿。
元狩二年春，长安城，未央宫。
武帝手持霍去病呈献的匈奴“祭天金人”，此物高约丈余，金光灿然，铸工古朴，充满异域风情，然其深处似有一丝冰冷邪异、迥异于中土香火祭祀的信仰之力流转。
“此物…似佛非佛，似巫非巫。”武帝微微皱眉，问于群臣，“众卿可知其来历？”
博闻强识的董仲舒沉吟片刻，奏道：“陛下，臣闻西方极远之地，有蛮夷信奉‘浮屠’之教，不拜祖先鬼神，而拜金身偶像，倡慈悲戒杀。此物或与之有关。”
武帝哂笑：“蛮夷之教，何足道哉。然其既能被匈奴用以祭天，或亦有可取之处。着人置于甘泉宫，与诸神同祀，以示天朝包容。” 遂不以为意。
然其不知，此金人落入中土，实为西方教佛法东传的一枚重要棋子，内中一丝微弱佛念已悄然扎根。
与此同时，帝国双璧的另一位，大将军卫青，正主持着对匈奴的持续压力。
针对匈奴屡次犯边报复，卫青奉武帝命，率军出定襄，斩首数千级而还。其用兵，稳扎稳打，步步为营，不断压缩匈奴在漠南的生存空间，与霍去病的闪电突袭相得益彰。
卫青周身那天罡星辉已化为实质般的统帅光环，厚重沉稳，令将士归心。其麾下苏建、张次公等将领亦成长迅速。然军中亦有隐患，如前将军赵信，本匈奴降将，虽骁勇，然其心难测，卫青对其颇多留意。
天庭，凌霄宝殿。
昊天镜光华流转，分照两地。
太白金星奏曰：“陛下，冠军侯霍去病杀伐之气过盛，虽战功赫赫，然其神魂中那丝兵主戾气有渐涨之势，长此以往，恐损其寿元，亦增其业障。大将军卫青，沉稳持重，然其部将赵信，似有异心。”
玉帝昊天上帝淡然道：“霍去病乃应劫而生之利刃，用之破敌，正当其时。其寿元业障，自有其命数。着南极仙翁，可酌情赐下一枚九转金丹的稀释药力，融于其日常饮食之中，略补其本源消耗，然不可改其命数。至于赵信…此乃人间将士忠奸之考，天庭不予干预。”
“臣遵旨。” 一道微不可察的青色丹气，悄然穿越云层，落于长安冠军侯府厨房的水缸之中。
幽冥地府，功过司。
判官笔疾书，记录着漠北战事产生的每一缕亡魂与业力：“霍部所杀，煞气极重，直入修罗道。卫部所杀，依律审判。赵信…其命数晦暗，因果纠缠，标记，重点观察。”
西方极乐世界，八宝功德池畔。
准提道人目光穿透虚空，望向东土甘泉宫那尊金人，微微一笑：“种子已播下，待缘法成熟即可。药师，那猴头近日如何？”
药师佛合十回道：“禀师尊，那灵明石猴已离了花果山，正乘筏漂洋过海，寻觅长生之道。其心志之坚，灵性之敏，确是应劫之子。”
“善。且看其缘法落于何处。”准提颔首。
下界，南赡部洲东南沿海。
一木筏随波逐流，其上有一石猴，目运金光，射冲斗府，正是那花果山天产石猴。他离了花果山，历尽风吹日晒，饥餐渴饮，一心寻访神仙踪迹，求那长生不老之方。
这一日，木筏漂至西牛贺洲地界。石猴弃筏登岸，见世人皆是穿衣戴帽，行为举止与山中猴群迥异，便也模仿起来，学人礼，学人话。他心灵福至，于市井中穿行，竟不觉过了八、九年光景，然长生之道，渺无踪迹。这一路，他亦见惯了人间生老病死，弱肉强食，那求道之心，反而愈发坚定。
这一日，石猴行至一座高山脚下，但见烟霞散彩，日月摇光，千株老柏，万节修篁，端是一处仙家福地。
忽闻山林深处，有一樵夫伐木，口唱道情之歌，其词曰：“观棋柯烂，伐木丁丁，云边谷口徐行。卖薪沽酒，狂笑自陶情。苍径秋高，对月枕松根，一觉天明。认旧林，登崖过岭，持斧断枯藤。收来成一担，行歌市上，易米三升。更无些子争竞，时价平平。不会机谋巧算，没荣辱，恬淡延生。相逢处，非仙即道，静坐讲《黄庭》。”
石猴闻之，大喜过望，急跳上前扯住樵夫道：“老神仙！弟子稽首了！适闻您歌中‘非仙即道’，定是神仙无疑，乞求老神仙教我长生之术！”
那樵夫慌忙丢斧答礼道：“不当人，不当人！我拙汉衣食不全，怎敢当‘神仙’二字？实不相瞒，此山名曰‘灵台方寸山’，山中有座‘斜月三星洞’，洞中有一位老神仙，名曰菩提祖师。他才是真神仙哩！我方才所唱，正是他传授的《满庭芳》，一则散心，二来解困。不是我自家作。”
石猴更喜：“既是神仙就在山中，万望老神仙指与我路径，我好去拜求！”
樵夫道：“此山唤做灵台方寸山，山路好走，你自去那山深处，见一座洞府便是。”说罢，指引了路径。
石猴依言，辞了樵夫，径入深山。果然见一座洞府，烟霞笼罩，瑞霭缭绕，洞门紧闭，静悄悄杳无人迹。忽回头，见崖头立一石碑，约三丈余高，八尺余阔，上有一行十个大字，乃是“灵台方寸山，斜月三星洞”。
石猴不敢敲门，只得跪在崖前等候。这一跪，便是七日七夜。
洞府深处，菩提祖师正于蒲团上讲道，忽心有所感，慧眼观照洞外，已知缘由。
这菩提祖师，相貌清奇，风采迥异，周身道韵玄妙非凡，似与玄门三清同源，却又隐含一丝超然物外、寂灭清净的佛意，其根脚深不可测，乃是一位混元大罗金仙（天道圣人）级别的存在。
祖师对众弟子道：“门外来了个修行人，尔等可出迎。”
众弟子出门，果见一猴跪于崖前，虽形容古怪，然目光清澈，心志坚诚。问明来意，便入内禀报：“祖师，外面是个花果山来的石猴，欲求长生之道，跪候已久。”
祖师微微颔首：“既是天地生成，心志又诚，便引他进来吧。”
石猴被引入洞天，见祖师端坐瑶台，宝相庄严，倒身便拜，磕头不计其数，口中只道：“师父，师父！弟子志心朝礼，志心朝礼！”
祖师问：“你是哪方人氏？且说个乡贯姓名明白，再拜不迟。”
石猴道：“弟子乃东胜神洲傲来国花果山水帘洞人氏。”
祖师喝令：“赶出去！他本是个撒诈捣虚之徒，哪里修甚么道果！东胜神洲到此，隔两重大海，一座南赡部洲，如何就到此间？”
石猴磕头不住道：“弟子是老实之言，决无虚诈。弟子飘洋过海，登界游方，有十数个年头，方才访到此处。”
祖师闻言，暗忖：“这猢狲倒是有些缘法毅力。”便道：“既是如此，你起来吧。我见你相貌举止，像个食松果的猢狲。你就姓‘孙’罢。”
石猴欢喜道：“好，好，好！今日方知姓也。万望师父慈悲，再赐个名字，却好呼唤。”
祖师道：“我门中有十二个字，分派起名，乃‘广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉’。你乃第十辈之小徒，正当‘悟’字。与你起个法名叫做‘孙悟空’，好么？”
石猴笑道：“好，好，好！自今就叫做孙悟空也！” 自此，石猴得名孙悟空，留在洞中，每日与众师兄学言语礼貌，讲经论道，习字焚香，闲时即扫地锄园，养花修树，寻柴燃火，挑水运浆，不觉又是六七年过去。
这一日，祖师登坛讲道，说的是天花乱坠，地涌金莲。孙悟空在旁闻讲，喜得抓耳挠腮，眉开眼笑。
祖师见状，知他悟性非凡，便问：“悟空，你既识得盘中暗谜，前来跪求，想是有所悟。你今要从我学些甚么道？”
悟空道：“但凭尊师教诲，只要有些道气儿，弟子便就学了。”
祖师接连问了“术”、“流”、“静”、“动”四门之道，悟空皆因不能长生而拒学。
祖师闻言，咄的一声，跳下高台，手持戒尺，指定悟空道：“你这猢狲，这般不学，那般不学，却待怎么？”走上前，将悟空头上打了三下，倒背着手，走入里面，将中门关了，撇下大众而去。
唬得那一班听讲的，人人惊惧，皆怨悟空道：“你这泼猴，十分无状！师父传你道法，如何不学，却与师父顶嘴？这番冲撞了他，不知几时才出来讲道！”悟空却一点不恼，只是满脸赔笑。原来他已打破盘中暗谜，心下暗喜，深知祖师打他三下，是教他三更时分存心；倒背着手走入里面，将中门关上，是教他从后门进入，秘处传道。
是夜，悟空依约，从后门潜入祖师寝榻之侧。
祖师果然未睡，闻声知其已至，便起身盘坐，喝道：“你这猢狲，不在前边去睡，却来我这后边作甚？”
悟空道：“师父昨日坛前对众相允，教弟子三更时候，从后门里传我道理，故此大胆径拜老爷榻下。”
祖师闻说，十分欢喜，暗自寻思：“这厮果然是个天地生成的，不然，何就打破我盘中之暗谜也。” 遂道：“你既识得盘中暗谜，乃有缘之人。近前来，仔细听之，当传与你长生之妙道也。”
遂低声传与悟空一篇《大品天仙诀》，乃是非常之道：夺天地之造化，侵日月之玄机；丹成之后，鬼神难容。 虽驻颜益寿，但每五百年，便有一灾降临，须得设法躲过，躲不过，则寿尽而死。
悟空天资聪颖，当下记诵口诀，暗暗修习，自修自炼，将七十二般变化，皆已通晓。祖师又传其“筋斗云”之法，一筋斗便有十万八千里路。悟空昼夜勤勉，不过三年，已将诸般神通尽数学成。
这一日，悟空于众师兄面前卖弄变化，变棵松树，引得众人喝彩，惊动了祖师。
祖师怒其炫耀，斥道：“这个工夫，可好在人前卖弄？假如你见别人有，不要求他？别人见你有，必然求你。你若畏祸，却要传他；若不传他，必然加害，你之性命又不可保。”
悟空叩头道：“只望师父恕罪！”
祖师道：“我也不罪你，但你去罢。”
悟空闻言，满眼堕泪道：“师父，教我往哪里去？”
祖师道：“你从那里来，便从那里去就是了。你今番去，定生不良。凭你怎么惹祸行凶，却不许说是我的徒弟。你说出半个字来，我就知之，把你这猢狲剥皮锉骨，将神魂贬在九幽之处，教你万劫不得翻身！”
悟空只得拜辞，与众师兄告别，祖师决然不许。悟空只得噙泪叩首，起身捻着诀，丢个连扯，纵起筋斗云，径回东胜神洲而去。
而就在悟空离开方寸山，返回花果山的同时。远在万里之外的漠北，汉匈战局再起波澜。
匈奴伊稚斜单于采纳赵信之计，将王庭远徙漠北，欲诱汉军远征，以逸待劳。
武帝刘彻识破其计，然亦知此乃彻底解决匈奴之良机。遂部署大军，兵分两路：
- 东路：以大将军卫青为主帅，率公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮等，出定襄，寻歼单于主力。
- 西路：以冠军侯霍去病为主帅，率其所部精锐，出代郡，负责打击匈奴左贤王部，并策应东路。
一场决定汉匈国运的漠北决战，即将拉开序幕！
天庭、地府、西方教的目光，再次聚焦于北疆沙场，亦有一丝余光，瞥向了那只正翻着筋斗云，懵懂不知已身负惊天动地之能，奔向自己命运起点的石猴。
洪荒的棋局，总在凡人与仙神都未曾完全洞察的因缘际会中，悄然转动。
（本章完）