茶盏碎裂的声响仍在殿中回荡，余音如细针般刺入耳膜，仿佛连空气都随之震颤了一瞬。玉沁妜缓缓收回搁在案角的手指，指尖轻轻一捻，沾上了一点飞溅而起的茶渍，微凉黏腻，像极了此刻她心头压着的情绪——隐忍、克制，却暗流汹涌。她没有低头去看那散落一地的瓷片，也没有唤宫人进来清扫，仿佛那破碎的不只是茶盏，而是某种早已名存实亡的平静假象。
“凌霄。”她终于开口，声音比方才低沉了几分，却不似先前那般带着一丝压抑的怒意，反而更显沉稳，如寒潭深水，不起波澜却蕴藏千钧之力，“把近三年来各州节度使私调兵马、擅增税赋的所有卷宗，全部调出来。”
话音刚落，殿外便传来一阵极轻的脚步声，如同夜风拂过竹林，几乎难以察觉。下一瞬，凌霄已悄然立于门侧，身形挺拔如松，手中抱着一叠泛黄的册子，封皮上印着朱红官印，字迹斑驳却依旧威严。他缓步走入，将那一摞沉重的黄皮文书轻轻置于长案之上，动作轻巧得仿佛怕惊扰了什么。随即，他又从袖中取出一枚铜铃残片，锈迹斑驳，边缘参差，像是经历过烈火焚烧与岁月侵蚀。他将其轻轻搁在最上方的卷宗顶端，动作随意，却透着不容忽视的意味。
“沧州西岭那处暗哨昨夜传信。”他的声音懒散中带着几分冷意，“三名新兵报到时用的是旧籍贯，名字对得上三年前阵亡名录里的两个。身份有问题，极可能是冒名顶替，混进军中。”
百里爵站在沙盘旁，目光凝滞在鹰喙崖一带的地形标记上，眉心微蹙。他始终未动，只淡淡问道：“这些事……以前不是不知道？”
“知道。”玉沁妜缓步走向沙盘，裙裾曳地无声，宛如月下流水。她停在沙盘前，指尖缓缓划过几处关隘的标记，动作轻柔，却似刀锋掠过地图上的每一寸山河，“可那时外敌压境，北有玄军虎视，南有慕容铮割据称雄，朝廷不得不倚仗藩镇协防，哪怕他们尾大不掉，也只能暂且容忍，以防内乱动摇国本。如今不同了——玄军已退，慕容铮伏诛，边患暂平，朝局初定。这个时候，有些人也该看清风往哪边吹了。”
凌霄闻言轻笑一声，身子往后一靠，懒洋洋地倚在雕花金柱上，一手搭在腰间佩剑，眼神却锐利如鹰。“义姐是想趁他们还没缓过神来，先把根给拔了？”
“不是拔根。”她摇头，语气平静却不容置疑，“是换土。藩镇之所以能坐大，靠的从来不是忠心，而是兵权、财权、世袭权这三根支柱。我们不必一刀斩断，只需一根一根地拆，让他们自己意识到，脚下的土地早已松动。”
百里爵这才缓缓转身，踱步至长案前，伸手翻开一本册子，纸页哗啦作响，像是翻开了无数被掩埋的秘密。他眉头微皱，低声说道：“若直接削权，恐怕会激起兵变。毕竟那些节度使手握重兵，根基深厚，一旦逼得太紧，恐生祸乱。”
“所以不急。”玉沁妜在他对面坐下，姿态从容，提笔蘸墨，在一张空白宣纸上缓缓写下三个遒劲有力的大字：兵归枢。
她搁下笔，目光清冷如霜：“先查账。户部即刻派出钦差，奔赴各州核查粮饷出入明细，凡有虚报浮报者，一律记档备案，留待日后清算。再调将——所有驻军主将，三年一轮换，不得连任，切断他们培植亲信、结党营私的路径。最后收兵符——地方练兵不得超过五千之数，且调动须经中枢授印方可执行，违者以谋逆论处。”
凌霄挑了挑眉，眼中闪过一丝赞许：“这样一套下来，就等于把刀柄彻底的交到了您手里。”
“这本来就是朝廷的刀。”她抬眼望向他，眸光如刃，穿透人心，“这些年，不过是被他们借去用了太久罢了。现在，该物归原主了。”
她顿了顿，目光扫过二人，声音低了几分，却愈发清晰：“你们觉得，谁会第一个跳出来反对？”
百里爵合上册子，指尖在封皮上轻轻一叩，语气笃定：“必是那些靠儿子接班、侄儿掌兵的节度使。尤其是北境那位——去年刚把他亲弟弟提拔为副帅，明摆着是要搞世袭。他绝不会轻易放手。”
“那就拿他开刀。”玉沁妜执笔再书，笔锋一转，写下六个力透纸背的字：粮由户部统调。
她放下笔，语气温和却带着不容抗拒的压迫感：“查他去年冬屯粮八万石，上报朝廷却只报了三万。多出来的五万石去哪儿了？是赈灾了？还是悄悄运去了军营，养私兵？派人去问问，要个说法。”
凌霄吹了声口哨，唇角微扬：“这一招够狠啊。钱袋子一掐，兵再多也得饿肚子，粮草一断，军心自乱。”
“狠的还在后头。”她转向百里爵，神情认真，“你昨日提的《削藩策》初稿，今日就写完。三大原则不能变——兵归枢密、财统户部、将轮边州。但措辞要软些，别让人一眼看出杀机。不说‘废除世袭’，改说‘试行轮替制，以观成效’；不说‘收归兵权’，改称‘加强中央协防机制，共保边疆安宁’。”
百里爵略一思索，嘴角浮起一抹冷笑：“明为共治，实为集权。表面仁政，背后铁腕。”
“聪明。”她唇角微扬，笑意却未达眼底，“天下人爱听好话，我们就给个好听的说法。只要结果达成，过程不妨温柔些。”
凌霄晃了晃手中的香囊，轻佻一笑：“要不要我让天机楼放点风声？就说某位节度使私下联络旧部，意图抗命？逼他先动手，咱们也好名正言顺地剿了他。”
“不必。”玉沁妜摇头，神色淡然，“现在不是逼他们反，是让他们自己退。给他们三个月缓冲期——主动交权的，赏田赐爵，保其富贵；拖着不动的，户部上门详查，一笔一笔算清楚；至于敢闹事的……”她顿了顿，笔尖在纸上轻轻一点，墨迹晕开如血，“绝杀堂有的是办法，让一个人‘病逝’得悄无声息，连棺材都不必多打一口。”
百里爵低笑出声，眼中却无半分笑意：“陛下果然心狠手辣，步步为营，滴水不漏。”
“不然呢？”她抬起眼，直直望进他瞳孔深处，声音不高，却字字如钉，“你想做万人称颂的仁君，还是想坐稳这座江山？仁慈留给太平盛世，眼下……我们需要的是铁与火。”
殿内一时陷入沉寂，唯有檐角悬挂的铜铃被穿堂而过的微风轻轻拂动，发出一声清脆悠远的叮当响，仿佛天地也在悄然应和这番沉重的对谈。光影斑驳地洒落在青砖地面上，映出几道斜长的轮廓，宛如命运悄然铺展的纹路。
片刻后，凌霄神色微敛，语气从先前的冷峻转为深思，低声道：“外敌压境固然可忧，但我更惧者，是内才匮乏，无人可用。旧制派虽已倾覆，朝堂之上看似清明，可真正能独当一面、执掌要务的女官，掰着手指头数来，竟不过寥寥三四人。倘若将来新政全面推行，政令难行，事务繁杂，却无得力之人辅佐支撑，岂非空有宏图而无根基？”
玉沁妜微微颔首，眉宇间透着沉静与坚定，轻声接道：“这正是我今日所要言明的第二件大事——科举改制。”
她缓缓自袖中抽出一份墨迹未干的奏草案，动作从容地将其摊开于紫檀木案几之上，纸面平整如镜，字迹清峻有力，似刀刻斧凿般透着不容置疑的决心。“如今的科考制度，重经义而轻实务，考的是谁背得熟《礼记》《春秋》，谁写得出辞藻华丽的八股文章。可寒门女子家中贫苦，连书都买不起，何谈通读典籍？她们终日劳作，哪有闲暇整夜诵经？反观世家闺秀，自幼延请名师，锦衣玉食，自然能将经书倒背如流。这般选才，哪里是在选拔贤能？分明是在遴选富贵人家的女儿罢了。”
百里爵接过那份奏草案，目光一寸寸扫过纸上密密麻麻的条陈，神情渐渐凝重起来，低声问道：“那您打算如何改法？总不能废了经义，全凭一张嘴说事吧？”
“当然不是。”玉沁妜唇角微扬，眸光如星火乍现，“我要加试策问——直接出题，考治国之能。比如，给一道‘黄河决堤，该如何疏浚河道、安置灾民’的难题；或是一州赋税失衡，民生困顿，该如何重新调配税负、振兴农桑。题目就摆在眼前，让考生当场作答。不看家世，不比文采，只看谁能提出切实可行的对策。谁有真才实学，谁就能进入殿试，由陛下亲自主考。”
凌霄闻言，眼中骤然一亮，仿佛暗夜中忽见火炬燃起，不禁抚掌赞叹：“妙极！此策一出，那些埋没乡野的农家女，懂水利、知沟渠者，便有机会脱颖而出；那些出身商贾之家、精通算账理财的女子，也不再因‘身份低微’而被拒之门外。这才是真正的唯才是举！”
“不仅如此。”玉沁妜声音渐沉，却愈发铿锵有力，“我还计划在全国各郡县设立‘郡县学堂’，专收年满十五岁以上、家境贫寒却志向高远的女子。朝廷负担其食宿费用，聘请良师教授律法、算学、农政、地理乃至兵略之术。三年修业期满，通过考核者，可直接录入吏部名册，候补实职官位，无需再经层层推举。”
百里爵听罢，眉头微蹙，沉吟良久方才开口：“此策固然是利国利民之举，可……若阅卷仍由旧派主考官把持，他们心中自有门户之见，即便考生才华横溢，怕也难逃打压。更何况，世家子弟素来交游广阔，门生故旧遍布朝野，评卷之时难免偏袒私亲，如此一来，改革岂非形同虚设？”
“正因如此，我才设下一道铁律。”玉沁妜提笔蘸墨，在草案空白处疾书数语，笔锋凌厉如剑，“所有试卷，一律密封姓名、籍贯、师承，再由专人用朱笔誊抄一遍，送至考官手中。原卷封存，誊本评阅——谁也无法辨认字迹，更无从知晓作者出身。纵使天机楼神通广大，查一个人的背景尚需多方探察，何况这些匿名答卷？任你权势滔天，也休想从中舞弊半分！”
凌霄听得热血翻涌，猛然一拍案几，声音震得烛火微颤：“好一个匿名誊录制！这一招狠辣精准，直击积弊要害，堪称釜底抽薪！从此以后，再无人能靠关系上位，唯有真本事者，方能登堂入室！”
“还有最后一条。”玉沁妜缓缓起身，步履沉稳地走向窗前，抬手推开半扇雕花木窗。夜风涌入，吹动她素色广袖，发丝轻扬，身影挺拔如松。她望着宫墙之外那片深邃的夜空，语气平静却带着千钧之力，“凡通过殿试者，无论出身贵贱、门第高低，一律授予实职要位，不得再以‘女子不宜掌权’为由，将其贬为文书、记事等虚衔。我要让她们真正走进六部衙门，执掌一方政务，治理一方百姓。”
百里爵凝视着她的背影，忽然低笑一声，笑意中带着几分敬意与感慨：“您这是在下一盘大棋啊……不仅要打破旧制，还要亲手栽培一批与您一般果决、坚韧、铁腕治政的女官队伍，将来遍布朝野，撑起这片江山。”
玉沁妜没有回头，只是轻轻抬起手，指尖拂过窗棂上一道岁月留下的刻痕，声音如风过山林，清远而坚定：“我要的从来不是一群唯命是从的臣子，不是只会低头奉承的奴婢。我要的是十年之后，这座朝堂之上，站满了能扛事、敢担责、心怀苍生的女儿英杰。她们不必依附父兄，不必仰仗夫婿，也能凭借自身才干，执印持节，镇守四方。到那时，天下人方知——女子之志，不在闺阁，而在庙堂；女子之力，不止于柔情，更在于经纬乾坤！”
夜风自殿外悄然涌入，带着几分深秋的凉意，轻轻拂动她的广袖长裙，衣袂微扬，如云似雾。远处宫墙蜿蜒，一盏盏宫灯次第亮起，连成一道蜿蜒的光河，倒映在墨蓝天幕之下，与漫天星斗交相辉映，仿佛天地之间皆被这静谧而肃穆的光辉笼罩。
凌霄斜倚在朱红廊柱之侧，身影半隐于暗处，眉宇间透着冷峻与沉稳。腰间悬挂的七个香囊随风轻晃，丝绦飘摇，散发出淡淡的药草清香，在寂静中划出细微的节奏。他低声道：“可这样一来，阻力不会小。那些靠着裙带关系上位的老臣，根基盘根错节，一旦触及他们的利益，必定群起而攻之，朝堂之上怕是要掀起滔天波澜。”
“让他们跳。”玉沁妜缓缓转身，目光如寒潭映月，清冷却锐利。她立于阶前，身姿挺拔如松，语声不高，却字字铿锵，“改革从来不是请客吃饭，更不是温言软语就能换来的太平盛世。分步走——先查账，再削权，后开科。步步为营，环环相扣。每一步都留足时间，给他们看清楚局势的机会。愿意顺势而退的，朝廷自会保全其体面与尊严；若有人死攥权力不放，执迷不悟……”她纤细的指尖轻轻叩击在紫檀木案上，发出几不可闻的轻响，如同棋子落盘，“那就让他们成为新政奠基时，那必不可少的祭品。”
百里爵垂眸凝视着手中的草案，纸页泛黄，墨迹未干，仿佛承载着整个王朝未来的重量。他忽而抬眼，声音低沉却直指要害：“殿下，若有人借女子入仕之事发难，说您此举违背祖制、动摇国本，甚至煽动礼部老臣联名上奏，该如何应对？”
“祖制？”玉沁妜冷笑一声，唇角勾起一抹讥诮的弧度，眼中却无半分笑意，“我父皇驾崩之际，祖制没能救他一命；北境饥民易子而食之时，祖制也没能开仓放粮。如今倒有人拿它来压我？真是可笑至极。”
她说罢，缓步走向御案，指尖抚过那份《科举改制草案》，纸面粗糙，却写满了破旧立新的勇气。她取来一支朱笔，笔尖悬于纸上，殷红如血，却迟迟未落。
“明日早朝，我会亲自宣布彻查边饷账目。”她语气平静，却蕴藏着雷霆万钧之势，“等第一份贪腐奏报送抵御前，便顺势推出《削藩策》与科举新规。你们……准备好了吗？”
凌霄缓缓直起身，衣袍猎猎，目光如刀锋般扫过殿内烛影。“天机楼已布下暗线三百余处，各地节度使贪赃枉法、克扣军饷、私贩盐铁的证据，早已整理成册，只待一声令下，便可呈于金殿之上，震动朝野。”
百里爵默默将草案重新铺展于案头，提笔蘸墨，狼毫轻润，墨香氤氲。他沉声道：“《削藩策》初稿，今夜必能完成。条陈十策，层层递进，既合律法，又避锋芒，足以经得起御史台反复诘问。”
玉沁妜静静望着二人，良久未语。殿内烛火微微摇曳，光影浮动，映得三人的身影投在雕花墙壁之上，交错重叠，宛如棋局之中黑白对弈，步步惊心。
她最终轻轻将朱笔搁回笔架，未曾批红。
“那就再等等。”她轻声道，嗓音如月下溪流，清澈却坚定，“不必急于一时。等第一份贪腐奏报真正送到眼前，再动手也不迟。我们要的不只是雷霆手段，更是万众归心的时机。”
烛影深处，百里爵缓缓搁下狼毫笔，笔尖仍悬着一滴浓墨，欲坠未坠，仿佛时间也在这一刻屏息凝滞，等待那一滴墨落下，便揭开一场席卷天下的风暴序章。