青牛镇的清晨，薄雾尚未散尽，带着劫后余生的萧索与一丝不易察觉的松快。街道上，人们已经开始清理断壁残垣，修补破损的门窗，虽然脸上难掩疲惫与惊惶，但至少那令人窒息的怨煞黑雾已经退去，阳光得以重新洒落。空气中弥漫着尘土、焦木和艾草燃烧后混合的复杂气味。
棺材铺门口，四目道长陈友益正麻利地收拾着他的行头——引魂幡卷好，铜钱剑插回背后的剑囊，那副标志性的圆框眼镜被他用一块软布仔细擦拭后，重新架回鼻梁上。
“九哥，郑老弟，杨妹子，诸位！”他拱了拱手，脸上又恢复了那副玩世不恭又带着些真切的笑容，只是眼底还残留着一丝凝重，“此间事毕，贫道这赶尸的营生可耽搁不起了！主家付了定金的，那几个‘客人’再不动身，怕是要误了时辰，不但对不起雇主，更要被道上朋友笑话了！”
他拍了拍腰间一个鼓囊囊的褡裢，里面传来铜钱碰撞的清脆声响。“再说了，这年头，兵荒马乱，银子难挣。没银子，别说朱砂黄纸，就是买鸡腿都得掂量掂量！李秋生、王文才、张晓光！”他转向三个师侄，“跟着你们师父好好学本事，别偷懒！下次再见，道爷请你们吃顿好的！”
三个徒弟连忙恭敬应声：“是！四目道长！”“道长一路小心！”
郑三胖也抱拳回礼：“陈道长辛苦！路上多保重！等这阵子忙完，带着您的‘客人’路过青牛镇，一定来万应斋歇脚，好酒好肉伺候着！”
“哈哈，那敢情好！就这么说定了！”四目道长大笑，又对林九正色道，“九哥，东南方向那点阴气，杨妹子既已卜出凶兆，虽方位不明，你定要多加留意。我这一路北行，也会替你多打听风声。走了！”
说罢，他整了整洗得发白的杏黄道袍，口中念念有词，手中铜铃一摇，清脆的铃声在清晨的薄雾中荡开。他瘦高的身影大步流星，很快消失在镇口的晨光里，只留下渐行渐远的铃音余韵。
万应斋门口，郑三胖一家也开始了灾后重整。鬼仆打着破伞，抱怨着黑雾毁掉的纸扎精品，指挥雇来的街坊搬运残骸。崭新的童男童女、纸马纸轿被小心翼翼摆上货架。杨小凤坐在柜台后，指尖捻动几枚古铜钱，对着泛黄的账簿盘算这次损失，眉间轻蹙，为生计忧心。
林九带着三个徒弟，默默穿行在渐渐恢复生气的街道，与镇民短暂话别后，踏上了返回义庄的官道。来时匆匆，归途却带着一份沉重的余韵。战乱的疮痍并未远离，官道两旁废弃的村落像巨大的伤疤，田地荒芜，蒿草疯长，偶尔可见面黄肌瘦的流民拖家带口踟蹰而行。路边的乱葬岗上，几处新翻的黄土格外刺眼，几只乌鸦在枯树上哑着嗓子聒噪，投下不祥的阴影。
“师父，这种日子…啥时候是个头啊？”张晓光看着路边衣不蔽体的孩童，声音低哑。
林九沉默前行，目光掠过荒芜的田野和远处天边隐约的战火烟尘，沉声道：“天地不仁，苍生劫数。妖魔趁乱而起，人心鬼蜮丛生。我等修道之人，力之所及，唯护一方安宁，守眼前之人。至于江山鼎革…非你我所能及。”
话语平淡，却透着岁月磨砺的厚重。三个徒弟沉默下来，步履似也重了几分。
跋涉两日，熟悉的土墙瓦顶终于映入眼帘。残破的院墙，半塌的院门，门口那两棵熟悉的老槐树枝叶稀疏，义庄独有那股混杂着陈旧香烛、干燥草药和淡淡尸气的特殊气味扑面而来。
“到家了！”王文才长舒一口气，脸上带着归家的踏实。
推开吱呀作响的院门，义庄内一切如常。堂屋停放着几口薄皮棺材，供桌上的长明灯幽幽燃烧。院内晾晒着前些日子画好的黄符，墨迹早已干透。
“秋生，去把后院水缸添满。文才、晓光，堂屋和院子打扫一遍，香烛纸钱清点数目，看看还需添置什么。”林九简洁吩咐，“为师去看看账册。”
“是，师父！”三个徒弟立刻分头行动。清冷熟悉的氛围，让奔波数日的疲惫卸下不少。
回到自己简朴的屋子，林九翻出那本记载着义庄收支的薄册。纸张粗糙，墨迹新旧不一，上面记录着零星的入账：张村李老汉迁坟看风水，八百文；赵家小儿夜啼请符纸安魂，两百文；刘记布庄东家择吉日开张，香火钱五百文……都是些零碎的小生意，勉强支撑师徒四人和这座义庄的开销。他目光扫过，心中计算着余钱尚能支撑多久。
收起账册，林九走到窗边的老榆木书案前。案头放着一个擦拭干净的黄铜罗盘，古旧斑驳，中心天池的磁针稳稳指着南北。这是师门传下的老物件，除堪舆外，对地气阴煞也有微弱感应。
东南方向…
杨小凤的卦象在脑中闪过。林九凝神，指尖轻轻拂过冰凉的罗盘天池。就在他心神沉入的刹那，那根极其稳定的磁针，竟难以察觉地朝东南方位微微颤动了一丝！幅度细微如羽落，若非他全神贯注几乎错过，随即它又缓缓复位，归于平静。
林九眼神陡然锐利。这异动虽微弱，却非偶然！东南有异。而且这扰动之感…似乎离此并非遥不可及，甚至可能就在他日常活动的范围边缘？是冥冥中的指引，还是早有征兆？他脑海中瞬间掠过义庄方圆数十里内的山川村落。
念头未落，院外便传来了动静。一个穿着体面绸衫、却满面愁容焦虑的中年男人，在村民的指引下急匆匆来到义庄门口，正是李秋生在院中询问。
“林道长！林道长救命啊！”那人一见林九出来，便噗通一声跪倒在地，连连磕头，声音带着哭腔，“在下是河西郑家村的郑有德！求道长救救我儿吧！”
原来他十五岁的独子郑水生，前日贪凉，与几个玩伴跑去村东头的老河滩泅水玩耍。黄昏时分，几个孩子都陆续爬上了岸，却独独不见水生。起初以为溺水，村人慌忙下水去捞，附近水域摸了个遍，竟连人影也没见着！生不见人，死不见尸！更诡异的是，自那日起，接连两晚，郑水生睡的那间西厢房里，半夜便传出淅淅索索、如同湿漉漉东西在地上拖行的声响！还伴随着若有若无、如同梦呓般的呼唤：“爹…娘…好冷啊…” 夫妇俩吓得魂飞魄散，这才打听到林九的名声，星夜赶来相求。
林九听完，眉头微蹙：“老河滩？可是村东那片连着野柳林子的浅滩？那地方水流平缓，不太可能将人冲远。”
“是啊道长！就是那里！水不深，村里孩子常去玩，从没出过事！这次真是邪了门了！”郑有德焦急道。
张晓光在一旁听得头皮发麻，小声嘀咕：“莫不是水鬼找替身…”
林九瞥了他一眼，沉声道：“此事蹊跷。事不宜迟，秋生、晓光，带上家伙，随我去郑家村一趟。文才，你留在义庄守家。”
“是！师父！”李秋生和张晓光连忙去准备桃木剑、符箓、墨线等常用物事。
当日午后，林九便带着两个徒弟，跟着心急如焚的郑有德赶往河西郑家村。事情进展颇顺，在老河滩附近的野柳林中一番探查，最终在一处极其隐蔽的、被浓密水草覆盖的树洞淤泥里，寻得了浑身冰凉、仅剩一息尚存的郑水生。少年被阴气侵体，魂魄离散，又被水底某种阴寒之物，疑似某种喜好聚阴的老柳树精残念纠缠，拖入树洞，才造成失踪假象。林九驱散残念，施法引魂归体，辅以安魂符水。那夜半湿漉漉的拖行声和呼唤，自然是少年离体魂魄受阴气牵引所发的凄鸣。
当郑水生悠悠醒转，喊了一声“爹娘”时，郑有德夫妇喜极而泣，对林九师徒千恩万谢，不仅付了足额银钱，更感激涕零地送上了自家积攒的年货腊肉。
几日后，林九师徒回到了义庄。郑家的腊肉被小心收起，算是一笔额外的收获，稍稍缓解了囊中羞涩。义庄的日子又回归了往日的节奏：接些零星的驱邪、看风水、择吉日的小生意，教导徒弟们画符习咒，整理库房中那些蒙尘的法器。
这一日黄昏，林九独自坐在书案前，再次轻抚过那古旧的黄铜罗盘。指尖微动，罗盘指针又一次向东南方轻点。就在他凝神思索这一丝挥之不去的扰动到底指向何方时——
叮铃…叮铃铃…
一阵细微、清越如同风拂寒潭冰棱的悦耳铃声，毫无征兆地在沉寂的院中响起。铃声空灵剔透，带着一种奇异的穿透力，瞬间打破了义庄黄昏的沉郁。
三个徒弟正擦拭着法器，闻声皆是一愣，诧异地望向院中。李秋生手中的五雷镜甚至微微震了一下。
林九心头毫无预兆地一跳，仿佛被那熟悉的铃声拨动了沉寂许久的心弦。他猛地起身，快步推开房门。
夕阳的余晖正温柔地漫过院墙。庭中那棵老槐树的虬枝下，一个身影悄然静立。
素白衣裙胜雪，在晚风中微漾，纤尘不染。乌亮的长发仅用一根古朴木簪松松绾起，几缕青丝拂过光洁如玉的脸颊。最令人瞩目的是她腰肢间斜斜缠绕着的一条长绫，色泽绚烂如同熔炼了漫天晚霞，又似凝固的火焰长河，无风自舞——正是她的独门法器，乾坤红菱。红菱尾端系着的那枚小巧银铃，仍在微微摇曳，发出方才那洗涤人心的清响。
听到开门声，她缓缓侧过身，目光望向伫立在屋门口的身影。晚霞的金辉勾勒出她清丽的轮廓，眉如水墨晕染，眼似秋水含烟。当她的视线与林九撞在一起，那沉静如古潭的眸子里，瞬间漾开了暖意流转的粼粼波光，嘴角亦弯起一抹清浅却灵动的笑。
“九哥，”她启唇，声音清泠如山涧破冰之水，带着一丝嗔怪，更带着如释重负的关切，“总算找到你了。你…怎么清减了这许多？”