建安四年的春天，许都的柳絮尚未纷飞，一场来自淮南的狂风骤雨却已席卷了整个天下的舆论。寿春城中，经过长达数月的造势、筹备与内心煎熬的权衡，传国玉玺那诱人的光泽终究彻底吞噬了袁术最后一丝理智与谨慎。在麾下杨弘等逢迎之臣“天命不可违”、“万民翘首以盼”的喧嚣鼓噪声中，袁术于寿春郊外筑坛祭天，悍然登基，自称“仲氏皇帝”，定都寿春，建号仲氏，并公然诏告天下，斥责许都朝廷为“曹贼挟持之伪庭”，汉帝刘协为“失德之君”，宣称汉室火德已尽，土德当兴，袁氏当代汉而立。
消息传来，许都朝野震动。并非因惊惧，而是因这赤裸裸的悖逆之举所带来的、混杂着荒谬与愤怒的情绪。
司空府议事厅内，气氛肃杀。曹操将那份抄录的“仲氏即位诏书”掷于地上，脸上不见怒容，反而露出一丝冰冷的、近乎嘲讽的笑意：“袁公路啊袁公路，吾本以为他尚能再隐忍些时日，不想竟如此迫不及待，自寻死路！也好，倒也省了吾等再多费周章去寻他的错处！”
荀彧面色沉凝，出列道：“明公，袁术僭越称尊，形同谋逆，人神共愤！朝廷必须立刻予以最严厉的回击，以正视听，以安天下民心。彧请立即起草讨逆檄文，历数其罪，公告四海，并以天子名义，明令各方州牧守将，共讨国贼！”
“文若先生所言极是！”程昱阴恻恻地接口，眼中寒光闪烁，“檄文要狠，要准，要将其‘赘阉遗丑’（袁术骂曹操的话，反讽其自身家族亦有宦官背景）、骄奢淫逸、刻薄寡恩、伪造天命、祸乱纲常之罪状，一一昭示天下！同时，以朝廷名义，剥夺其一切官爵，定为国贼，天下共击之！”
曹操颔首，目光扫向厅中众人，最后落在并肩站立的郭嘉与周晏身上。他的目光在掠过周晏时，不易察觉地柔和了一瞬，带着一种近乎长辈审视家中出色子弟的欣慰。“奉孝，子宁，你二人以为，此番‘共讨’，各方会作何反应？”
郭嘉依旧是那副懒洋洋的姿态，仿佛天塌下来也能当被盖，他轻笑一声，摇着折扇道：“反应？自然是表面响应，同仇敌忾，至于实际动作嘛……刘备暂居小沛，依附吕布，势弱力孤，必会率先表态忠心，但能出多少力，难说。吕布？三姓家奴，利字当头，坐拥徐州，袁术若许以重利，难保不会首鼠两端。孙策？新得江东，正需朝廷名分巩固统治，必会严词拒绝袁术的‘册封’，但是否会真刀真枪与袁术开战，要看我方给出的价码和其自身利益考量。至于河北那位本初兄……”他拖长了语调，眼中满是戏谑，“自家从弟公然称帝，他这四世三公的盟主脸上无光，定会发文斥责，撇清关系，但也仅此而已了。他巴不得我军与袁术拼个两败俱伤，他好坐收渔利。总而言之，雷声大，雨点小，真正肯出死力的，恐怕不多。”
周晏在一旁静静听着，补充道：“奉孝兄洞若观火。袁术此举虽狂悖，但其麾下并非全是无能之辈。他必会采取对策，试图瓦解这‘天下共讨’之势。或会以高官厚禄引诱吕布，或会以‘皇帝’名义施压、离间孙策，行远交近攻，分化瓦解之策。我方檄文发出后，需密切监视各方动向，尤其是徐州吕布与江东孙策处。”
曹操深以为然：“不错！既要高举大义旗帜，亦需洞察各方鬼蜮伎俩！文若，檄文就由你亲自执笔，务求字字千钧，掷地有声！仲德，加强对各方势力的情报收集，尤其是徐州吕布与江东孙策处，要增派人手！奉孝，子宁，你二人统筹全局，研判各方反馈，随时制定应对之策！”
“诺！”众人齐声领命。
数日后，一篇文辞犀利、气势磅礴的《讨逆臣袁术檄》自许都发出，以天子诏命的形式，飞驰各地。檄文中将袁术出身（隐晦提及汝南袁氏与宦官袁赦的关系）、品行、罪状揭露得淋漓尽致，斥其为“豺狼野心，潜包祸谋，僭号淫昏，秽暴神人”，号召天下忠义之士，共讨国贼，匡扶汉室。
正如郭嘉所料，各方反应迅速而……微妙。
暂居小沛的刘备，率先上表，言辞恳切，痛斥袁术悖逆，表示愿奉朝廷诏命，虽兵微将寡，亦愿效犬马之劳。但其表文中，亦隐约提及寄人篱下、粮草军械匮乏的窘境。
江东孙策，反应最为激烈干脆。他不仅当众撕毁了袁术派使者送去的“仲氏皇帝册封其为骠骑将军、吴侯的诏书”，将使者逐回，更上表许都，表明心迹，直言“袁术逆天无道，策虽不敏，愿为朝廷前驱，讨戮凶逆！”姿态做得十足。
而占据徐州的吕布，则显得有些沉默。虽有表态遵奉朝廷的文书送来，但言辞含糊，并未有具体出兵承诺。
这一日，司空府偏厅，曹操正与郭嘉、周晏、荀彧几人小议，程昱快步走入，带来最新密报。
“主公，淮南细作传回消息。袁术面对四方声讨，并未慌乱，已采纳谋士之策，开始行动了。”程昱声音低沉，“其一，遣密使携带大量金银珠玉，并许诺表其为徐州牧、车骑将军（试图以更高官爵诱惑吕布），秘密前往下邳，意图结连吕布。其二，再派使者，以‘仲氏皇帝’名义，绕道前往吴郡，再次‘册封’孙策，此次加码为大将军，赐九锡，意图离间孙策与朝廷关系。”
郭嘉闻言，嗤笑一声：“袁公路身边，果然还有明白人。此计虽老套，却直击要害。吕布贪婪无义，孙策年少气盛，若处理不当，确有可能被其钻了空子。”
荀彧蹙眉道：“吕布处需严加防范，可再派使者，重申朝廷对其的任命（左将军，宜城侯），并许以击败袁术后的部分利益，加以安抚。孙策处，其虽表态坚决，然其麾下未必铁板一块，亦需朝廷给予实质性的支持与承认，巩固其心。”
曹操看向一直凝神思索的周晏，温和问道：“子宁，你有何看法？” 他的语气自然而关切，仿佛随口一问，却将主导权递了过去。旁边侍立的典韦，目光也落在周晏身上，虽依旧沉默，但那专注的姿态本身便是一种无声的支持。
周晏抬起头，目光清澈，带着他特有的、跳脱出这个时代利益纠缠的视角分析道：“孟德，袁术此策，核心在于‘利诱’与‘名分’。对付吕布，我方亦可以‘利’与‘名’相对，但需更快、更直接。可请文若先生以尚书台名义，即刻行文吕布，明确朝廷已将淮南部分郡县‘预封’于他，若其助朝廷平叛，则可实授，并追加赏赐。此为‘画饼’，但比袁术空口白牙的许诺，更具朝廷法统效力。”
他顿了顿，继续道，思路清晰而务实：“至于孙策，其志在真正掌控江东，而非虚名。袁术所赐‘大将军’、‘九锡’，看似尊崇，实为催命符，孙策必然深知其中利害。我方只需以朝廷名义，正式承认其讨逆将军、领会稽太守等现有职位的合法性，并开放边境部分贸易，允许其用江东特产交换许都的军械、良马（需严格控制），此等实实在在的支持，远比袁术的空头诏书更能赢得其心。关键在于，要让孙策觉得，与我方合作，利益更大，且更安全可靠。”
曹操听得眼中异彩连连，忍不住抚掌笑道：“好！子宁此论，洞悉根本！画饼需画在实处，支持要给在急需！就依子宁之策！”他看向周晏的目光充满了毫不掩饰的激赏，那眼神深处，依稀掠过一丝对逝去长子的追忆，却又迅速被对眼前这个年轻人成长的欣慰所取代。他伸手，极其自然地替周晏拂去了不知何时落在肩头的一点微尘，动作轻缓，带着长辈般的慈爱。“文若，即刻草拟给吕布的文书，语气可稍加重，既安抚又暗含警告！奉孝，与孙策那边的联络，由你负责，可暗示我方愿在军械贸易上给予便利，具体细节你来把握！”
郭嘉笑嘻嘻地应下，用扇子轻轻碰了碰周晏的肩膀：“子宁啊子宁，你这脑子是怎么长的？有时单纯得像张白纸，有时算计起这些来，又比我们这些在淤泥里打滚多年的还要精准。画饼要画在实处……啧啧，妙啊！” 他这话虽是调侃，却并无恶意，反而透着亲昵与认可。
周晏被他说得有些不好意思，微微侧身，无奈道：“奉孝兄，莫要取笑。我只是觉得，与人交往，诚意与互利最为长久。” 他这话脱口而出，带着现代人思维中的平等与契约精神，在此刻的乱世背景下，显得格外纯粹。
荀彧看着周晏，眼中也流露出长辈般的欣慰与赞赏。程昱那阴鸷的脸上，似乎也缓和了一丝，竟难得地主动开口，声音虽依旧低沉，却少了几分往日的冰冷：“子宁之见，切中肯綮。应对得当，可省却许多兵马钱粮。”
这时，一直在旁如同铁塔般肃立的典韦，忽然瓮声瓮气地插言道：“先生说的在理！那些虚头巴脑的，不如真家伙管用！先生放心，若有需要，韦和弟兄们，定护得先生周全，绝不让宵小扰了先生谋划！” 这莽撞汉子不懂什么大道理，但他用最直接的方式，表达了军方对周晏毫无保留的支持与维护。
夏侯惇正好从门外大步走入，听闻此言，声如洪钟：“恶来说得对！子宁先生只管放心大胆地筹划！需要俺老夏侯出兵时，绝无二话！看哪个敢不听先生调遣！” 他蒲扇般的大手用力拍了拍胸口，铠甲铿锵作响。
这一幕幕，曹操尽收眼底，心中那股因袁术称帝而起的戾气，竟莫名地被这股围绕在周晏身边的温情与信任冲淡了不少。他看着周晏在那群雄环绕中略显单薄却挺直的身影，看着他脸上那抹因众人信赖而微微泛起的、混合着感动与坚定的红晕，仿佛看到了某种希望的延续。他深吸一口气，压下翻涌的心绪，沉声道：“善！有子宁之谋，有诸位同心，何愁袁术不灭！此事便如此定下，诸位各司其职，务必不能让袁术的分化之策得逞！”
“谨遵明公（主公）之命！”众人轰然应诺，气势如虹。
随后几日，许都的指令迅速发出。面对朝廷更具体、更具诱惑力的“画饼”以及隐含的警告，吕布的态度果然变得积极了些，回信表示将“谨守徐州，严防袁术北窜”。而孙策那边，在得到郭嘉密使传达的、关于军械贸易的积极信号后，拒绝袁术“册封”的态度更加坚决，甚至开始小规模地集结兵力，向与淮南接壤的边境移动，摆出了随时可能出击的姿态。
袁术的“远交近攻，分化瓦解”之策，初步看来，并未能如愿以偿地搅动大局。反而因其称帝的疯狂举动，使得自己彻底陷入了孤立被动。然而，所有人都明白，真正的风暴尚未到来。袁术称帝的闹剧已然开场，这多方博弈的棋局上，暗流依旧汹涌，下一步落子何方，仍需拭目以待。寿春城中那位新晋的“仲氏皇帝”，在初期的外交受挫后，又会祭出何种手段？天下的目光，在扫过许都的檄文与各方的表态后，又不约而同地投向了兵精粮足的河北，以及那位态度始终暧昧不明的霸主——袁绍。