七月流火，陈留郡的军政革新初现成效，然而新的挑战却不期而至。这日午后，周晏正蹲在自家小院的灶房外，对着新砌的简易烤炉蹙眉沉思。他手中捧着一碟刚出炉的胡饼，饼面上撒着从西域商人处购得的芝麻，香气扑鼻。
“火候还是过了些……”他喃喃自语，小心翼翼地调整着炉内的炭火。
就在这时，一阵急促的脚步声打破了院中的宁静。两名身着铠甲的亲兵快步走入，为首一人拱手道：“周先生，主公有请，军中有急事。”
周晏捏了捏眉心，看着手中焦黄的胡饼，无奈地想：“真是按下葫芦浮起瓢……”
郡守府书房内，气氛凝重。曹操将一卷竹简推到周晏面前，语气中带着几分玩味：“子宁，此皆由你之'制度'而起。妙才和他手下那些骄兵悍将，非你走一遭不可了。”
周晏展开竹简，上面详细记载了夏侯渊部下的违纪事件：一队老兵在剿灭山贼后，私藏缴获的财物，被执法队查获时竟动手伤人，两名执法士卒被打成重伤。
“这些老兵跟随妙才征战多年，习惯了往日随意劫掠的作风。”荀彧在一旁轻声解释道，“新律中'不得私掠'、'缴获归公'等条款，断了他们的财路，这才引发了冲突。”
周晏看着曹操那“我相信你一定能搞定”的眼神，知道这次是躲不掉了。他轻叹一声，拱手道：“晏……尽力而为。”
他没有直接兴师问罪，而是选择了校场边那棵百年槐树下作为谈话的地点。夏日的蝉鸣在枝叶间此起彼伏，为这场即将到来的交锋平添了几分燥热。
几名涉事的部队首领被带到时，仍然梗着脖子，一脸不服。他们身上还带着昨日剿匪留下的血迹，眼神中满是对文官的轻蔑。
周晏随意坐在树下的石凳上，示意他们也坐。见几人倔强地站在原地，他也不强求，只是平静地问道：“说说吧，为何动手？”
“凭什么不让我们拿战利品？”一个脸上带疤的汉子率先开口，声音粗粝，“兄弟们拼死拼活，拿点钱财怎么了？”
“就是！往日都是这么做的，怎么现在就不行了？”其他人纷纷附和。
周晏静静听着，等他们发泄完毕，才慢悠悠地问道：“我且问你们，是抢一家一户得的钱财多，还是打下一座城池按军功受赏得的钱财多？”
几人一愣，互相看了一眼。
“是纵兵劫掠让百姓帮助敌军来得容易，还是秋毫无犯让百姓箪食壶浆以迎王师来得容易？”
几人面面相觑，有人不自觉地低下了头。
“私掠，看似得利，实是竭泽而渔。”周晏语气平淡却有力，“败的是曹将军的根基，也是你们自己的前程。”
他示意身后的书吏展开一卷帛书，上面是根据新军律核算的详细赏格：按照斩首、破阵、先登等军功，赏赐从钱帛到田宅不等，数字远超他们私藏的那点财物。
那几个部曲看着赏格，气势顿时矮了半截。疤脸汉子喃喃道：“这……这都是真的？”
就在这时，闻讯赶来的夏侯渊大步流星地走了过来。他面色铁青，显然已经听说了事情的经过。
周晏起身，不卑不亢地道：“妙才将军爱兵如子，晏深知之。然慈不掌兵。今日他们可因私掠抗法，明日就可能阵前抗命。将军纵容一次，便是害了他们。”
夏侯渊本是明白人，被周晏一番点拨，又见了实在的赏格，顿时醒悟。他脸上阵红阵白，看着那几个跟随自己多年的老部下，最终重重抱拳：“先生之言，如醍醐灌顶！是渊糊涂了！”
他转身对部曲厉声呵斥：“还不自领军棍，向执法队赔罪！若有再犯，定斩不饶！”
此事过后，军中对新律的抵触为之一肃。夏侯渊虽然挨了训斥，但对周晏生出敬重。次日操练时，他特意找到周晏，诚恳请教治军之道。
消息传到夏侯惇耳中，这位性格刚直的老将竖起大拇指：“子宁先生，有你的！既能讲道理，又能拿出实利，俺老夏侯服你！”
当周晏疲惫地回府复命时，已是夕阳西下。曹操正与荀彧在庭院中对弈，见周晏到来，示意他在一旁坐下。
“如何？”曹操落下一子，头也不抬地问道。
周晏将处理经过简要汇报，特别提到夏侯渊态度的转变和军中赏格的落实情况。
曹操闻言大笑，一子定下棋局胜负：“文若，如何？子宁非但能谋断，亦能任事！”
荀彧捻须微笑，目光中带着赞赏：“子宁因势利导，洞悉人心。既明之以理，又示之以利，最后借妙才将军之威肃清军纪，彧佩服。”
周晏拱手道：“将军、文若先生过誉。晏本庸人，唯愿琐事了结，能得几日清闲。”
曹操亲自斟满一杯酒，递到周晏面前，目光灼灼：“子宁之功，操铭记于心。然大厦初起，岂能少你这根栋梁？”
看着曹操不容拒绝的眼神，周晏知道清闲无望。他接过酒杯一饮而尽，酒液中带着无奈，也带着一丝被认可的暖意。
待周晏告退后，荀彧沉吟片刻，轻声道：“主公，子宁先生确有大才。然其行事风格独特，且其来历……”
曹操摆手打断，目光追随着周晏远去的背影：“文若之意，操岂不知？然非常之时，需用非常之人。子宁之才，天授于我。其性懒散，不慕权势，此正我可放心用之由。”
他执起一枚棋子，在指尖把玩：“以诚待之，以情动之，以利缚之，此等瑰宝，既入我手中，岂能轻纵？”
荀彧默然点头。他明白，曹操对周晏，是重用，也是掌控。夕阳的余晖洒在棋盘上，将黑白云子染成一片金红。
而在回府的路上，周晏望着天边渐沉的落日，心中暗暗盘算：明日定要早些起身，将那烤炉再改进一番。毕竟，在这纷乱的世道中，能安心品尝美食的时刻，实在弥足珍贵。