麻子和光头垂头丧气地回到义庄，将“运输同业公所”钱管事的威胁和那张写着“互助金”数额的纸片交给了刘恒。
刘恒听完，眉头紧锁。他预料到生意做大会惹来麻烦，却没想到是这种软刀子割肉的方式。对方打着“行会规矩”的旗号，看似合法合理，实则就是敲诈勒索。硬碰硬，对方是地头蛇，关系盘根错节，自己这边就四个人，明面上肯定吃亏。直接屈服交钱？那以后就成了对方的提款机，永无宁日。
“妈的，这帮蛀虫！”刘恒骂了一句。
“三天后，我去会会那个钱管事。”刘恒道，“但不是去交钱，也不是去打架。我去跟他‘哭穷’、‘讲道理’。”
第三天下午，刘恒准时出现在了那家茶馆。他换上了一身半新不旧的长衫，看起来像个落魄的读书人，而非能徒手举起石锁的僵尸。
钱管事早已坐在那里喝茶，身边依旧跟着那两个学徒。见到刘恒独自一人前来，而且这般打扮，钱管事眼中闪过一丝不易察觉的轻视。
“钱管事，久仰久仰。”刘恒拱手，态度放得很低，“在下刘恒，是‘恒速快递’的负责人。手下人不懂事，冲撞了钱管事，还请您海涵。”
钱管事皮笑肉不笑：“刘老板说笑了，谈不上冲撞。坐。事情，想必你都清楚了吧？”
“清楚，清楚。”刘恒坐下，露出一脸愁苦，“钱管事，不瞒您说，我们这小摊子，真是刚起步，艰难得很。就靠着我那两个兄弟跑断腿，赚点辛苦钱糊口。您说的那个‘互助金’，数额实在是…太大了，我们真的交不起啊。这一交，我们兄弟仨下个月就得喝西北风了。”
他一边说，一边仔细观察着钱管事的神色。钱管事只是慢悠悠地喝茶，不为所动。
“刘老板，规矩就是规矩。”钱管事放下茶杯，“大家都难，可不是谁都能坏规矩的。你们生意不是挺好的吗？我听说，这两天跑得更欢了？”
刘恒心里冷笑，果然被监视了。他连忙摆手：“唉，那是没办法！就想着在…在…之前，多跑两单，攒点钱，看能不能凑齐您要的数啊。”他故意说得含糊，暗示自己可能在考虑交钱，但需要时间。
“哦？”钱管事眉头微挑，似乎态度缓和了一丝，“看来刘老板还是个明事理的人。那你说说，能交多少？什么时候能交齐？”
刘恒报了一个极低的数字，几乎是对方要求的十分之一，而且表示需要分期付款。
钱管事的脸立刻沉了下来：“刘老板，你这可是毫无诚意了。是在消遣钱某吗？”
“不敢不敢！”刘恒连忙道，“实在是力所不及。要不这样，钱管事，您看能不能通融一下？或者，我们‘恒速’以后只接城南边角那几个穷地方的活，绝对不碰城西和市中心的好地段，这样总行了吧？就当给我们穷哥们留条活路？”
这是他以退为进的第二步，看似划地自限，实则试探对方的真实目的——到底是为了钱，还是为了彻底挤垮他们？
钱管事盯着刘恒看了半晌，忽然笑了笑，笑容却有些冷：“刘老板，你这算盘打得精啊。边角地方？那些地方油水少，事还多，你们愿意去啃硬骨头？我看你们是舍不得现在的生意吧？”
他身子微微前倾，压低声音：“我也不跟你绕弯子了。这钱，不是我要，是上面各位爷要。你们‘恒速’这么搞下去，坏了行情，让别的兄弟怎么活？要么，按规矩交钱，大家相安无事。要么…”他顿了顿，没再说下去，但威胁之意溢于言表。
谈判陷入了僵局。对方咬死了要钱，丝毫没有松口的迹象。刘恒的“哭穷”和“划界”策略，在对方赤裸裸的利益诉求面前，显得苍白无力。
就在气氛凝固之时，茶馆门口突然传来一阵嘈杂声。只见几个穿着黑色警察制服的人走了进来，为首一人，肩膀上的徽章显示着他的职级不低，正是之前从警署惨案中幸存并因祸得福、被提拔了的范一凡！
范一凡脸色严肃，目光在茶馆里扫视一圈，最终落在了刘恒和钱管事这一桌。他大步走了过来。
钱管事见到警察，尤其是看起来是个小头目的警察，立刻换上了一副笑脸，起身相迎：“哎呦，几位长官，什么风把您们吹来了？快请坐，喝杯茶？”
范一凡却没理他，而是先对着刘恒点了点头，语气颇为客气：“刘先生，你也在这里？真是巧了。”
这一声“刘先生”和客气的态度，让钱管事脸上的笑容瞬间僵住了。他狐疑地看向刘恒，又看看范一凡，心里顿时打起鼓来。这姓刘的不是个穷跑腿的吗？怎么跟警察署的人认识？看样子关系还不一般？
刘恒也是愣了一下，随即反应过来，他虽然不清楚范一凡为何出现在此，但立刻顺势而为，苦笑道：“范长官，您来得正好。我这儿正跟钱管事商量点生意上的事，遇到点难处…”
范一凡这才把目光转向钱管事，语气平淡却带着一股压迫感：“钱管事？‘运输同业公所’的？你们公所最近事情不少啊。上面正在严查各行各业违规收费、扰乱市场秩序的行为。我刚好路过，听说你们在这里‘商讨业务’，就进来看看。没打扰你们吧？”
钱管事额头瞬间冒出了冷汗。范一凡这话看似随意，却句句戳中要害。“严查违规收费”、“扰乱市场秩序”，这分明就是冲着他刚才逼刘恒交“互助金”的事来的！而且对方明显是冲着给刘恒撑腰来的！
“不敢不敢！范长官您言重了！”钱管事连忙摆手，脸上的笑容比哭还难看，“我们就是正常聊聊，聊聊…绝没有违规收费的事！都是误会，误会！”
“是吗？”范一凡不置可否，又看向刘恒，“刘先生，有什么困难可以跟我说。现在是非常时期，维持市面稳定、保障正当经营是警署的责任。如果有人借机生事，敲诈勒索，你尽管报警。”
“多谢范长官关心，目前…还好，还好。”刘恒心中大定，知道今天这关算是过去了。
钱管事在一旁如坐针毡，连连保证：“范长官放心，我们公所最守规矩了！一定是误会！刘老板，今天打扰了，改日再聊，改日再聊！”他再也待不下去，带着两个学徒，几乎是落荒而逃。
看着钱管事狼狈的背影，刘恒松了口气，对范一凡郑重拱手：“范长官，今日多谢了！”
范一凡摆摆手，脸上露出一丝真诚的笑容：“刘先生客气了。上次警署…若非你和钟道长，我恐怕早已没命。这份恩情，范某一直记在心里。刚才在街对面看到你进来，又看到那钱扒皮跟了进来，就知道没好事，所以特意过来看看。这帮地头蛇，欺软怕硬，以后他们若再敢找你麻烦，你直接让人到警署找我。”
原来如此！刘恒没想到当初顺手救下的人，如今竟成了化解危机的关键。他再次道谢，两人又寒暄了几句，范一凡便带队离开了。
危机暂时解除，但刘恒心里明白，这事恐怕没完。钱管事背后的人吃了瘪，绝不会善罢甘休。范一凡能护得了一时，护不了一世，而且他毕竟只是警察，对方却是盘踞多年的地头蛇，手段阴险，难保不会在背后使更恶毒的绊子。
他走出茶馆，阳光照在身上，却感觉不到多少暖意。地面的江湖，似乎比天上的飞行更加复杂难测。