兖州，襄邑屯田区。
冬日的太阳有气无力地挂在天上，洒下些微弱的暖意，却化不开田埂间残留的冰凌，更化不开屯田客心头那积攒了数年的寒冰。
土地是上好的土地，靠近睢水，本该是产粮的宝地。
可这几年，天时总是不好，不是春旱就是秋涝，收成本就打了折扣。
然而，许都的征粮令却一年比一年严苛，定额非但未减，反因北征袁尚、南防赤火而层层加码。
真正逼得人活不下去的，还不是这明面上的定额，而是那些层层盘剥的胥吏。
“徐老五，你家还欠着三石粟，两匹布，明日便是最后期限！若再交不上，便拿你家三丫头抵了税去！”
管着这片屯区的税吏王癞子，叉着腰站在徐五那家徒四壁的茅草屋前，声音尖利，唾沫星子几乎要溅到老人沟壑纵横的脸上。
他身后跟着两个按着腰刀的差役，眼神冷漠。
徐五佝偻着背，几乎要将头埋进干裂的胸膛里，双手死死攥着破旧棉袄的衣角，指节发白。
“王…王官人，”
他的声音干涩得像砂纸摩擦，“不是小老儿不交，实在是…实在是缸里连下锅的米都没了，娃他娘病着，三丫头才十二岁…求官人再宽限几日，等开了春，小老儿就是卖了自己，也一定…”
“宽限？老子宽限你，谁宽限老子？”
王癞子不耐烦地打断，一脚踢翻了门口晾着些野菜干的破簸箕，“上头催得紧，说前线要粮，防着赤火贼！就你们这些穷骨头事多！我告诉你们，交不上粮，就是通匪！”
“通匪”二字像两把冰锥，狠狠扎进周围悄悄围拢过来的屯田客心里。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里是长期饥饿劳碌带来的麻木，但此刻，那麻木深处，有什么东西正在碎裂。
人群中，一个叫石头的壮年汉子忍不住低吼：“王癞子！你别血口喷人！前日里明明看到你把收上去的粮食，偷偷运出去卖了高价！当我们是瞎子吗？”
王癞子脸色一变，随即狞笑：“狗东西，敢污蔑官差？拿下！”两个差役上前就要锁人。
“不能拿人！”徐五猛地抬起头，浑浊的老眼里布满了血丝。他想起病榻上奄奄一息的老妻，想起饿得嗷嗷哭的小孙子，想起可能被夺走的女儿…那压抑了太久太久的绝望和愤怒，如同地火，终于冲破了沉默的岩层。
他瘦小的身躯不知从哪里爆发出力气，猛地冲上前，一把推开一个差役，死死抱住王癞子的腿，嘶声喊道：“乡亲们！他们不给我们活路了啊！抢了我们的粮，还要抓我们的人！今天抓了石头，明天就轮到我们！横竖都是死，跟他们拼了！”
这一声嘶喊，像投入滚油的火星。
“拼了！”
“不交粮了！”
“抓住这些狗官！”
长期的压迫在这一刻找到了宣泄的出口。
数百名被逼到绝境的屯田客，如同沉默的火山骤然喷发，他们拿着锄头、木棍、扁担，一拥而上。
两个差役瞬间被淹没在人潮里，王癞子吓得魂飞魄散，被徐五和石头死死按在地上。
人群汹涌着，不由自主地涌向了屯田官署那还算齐整的院落。
他们砸开了大门，围住了那平日里他们连抬头多看都不敢的官署。
里面几个文吏吓得面无人色，紧闭门窗。
“减赋！”
“活命！”
“我们要见曹公！”
混乱的呐喊声中，并没有“造反”的字眼。
这些最底层的农民，哪怕在愤怒的顶点，所求的，也仅仅是“减赋活命”，仅仅是那一线虚无缥缈的生机。
徐五站在人群前面，冬日的寒风吹拂着他花白的头发，他胸膛剧烈起伏，看着眼前群情激奋的乡亲和被扣押在地上瑟瑟发抖的官吏，心中却没有半分快意，只有一片巨大的、空茫的恐惧，以及一种走上绝路后的奇异平静。
襄邑屯田客暴动的消息，如同一声闷雷，滚过许都冬日阴沉的天空，最终在魏公府邸的书房中炸响。
曹操手中那份来自兖州的加急军报，被他攥得几乎要嵌入掌心。
他的脸色先是因震怒而涨红，随即又迅速褪去血色，变得铁青。
额角青筋跳动，那双锐利的眼眸中，此刻翻涌着的是被蝼蚁撼动权威的暴戾，以及一丝……被无形绳索勒紧脖颈的窒息感。
“反了！真是反了！”他猛地将竹简拍在案上，声响在寂静的书房中格外刺耳。“区区数百屯田客，安敢扣押官吏，围堵官署！当我曹孟德的刀锋不利否？！”
书房内，程昱、刘晔等几位心腹谋士垂首肃立，气氛凝重得如同结了冰。
程昱上前一步，声音低沉而谨慎：“主公息怒。襄邑之事，确属大逆不道，必须严惩，以儆效尤。然……”
他话锋一转，语气带着深深的忧虑，“如今局势，非同往昔。北疆陈烬，虎视眈眈，其‘均田免赋’之口号，于流民饥民而言，犹如魔咒。中原韩澈，根基日固。南方赵将，更是气焰嚣张。此时若在兖州腹地，因催逼粮赋而大动干戈，血腥镇压数百饥民……恐……恐寒了天下人心，更予赤火以口实，驱使我境内无数‘徐五’投奔而去啊！”
刘晔也接口道：“程公所言极是。赤火之患，不在其刀兵之利，而在其蛊惑人心之能。我若强硬镇压，彼必大肆宣扬，指主公为暴虐，标榜自身为救星。此消彼长，民心若失，则大势去矣。此事，需刚柔并济，不可一味用强。”
曹操胸口剧烈起伏，谋士的话像冷水，浇熄了他一部分怒火，却让另一部分更阴郁的火焰在心底燃烧。
他何尝不知赤火的威胁？
那“均田免赋”四个字，像一面巨大的、充满诱惑的旗帜，飘扬在他统治疆域的边缘，无时无刻不在拷问着他治下的合法性。
他仿佛能看到，无数双饥饿的眼睛，正隔着黄河、淮河，望向北方和南方。
他不能退。一旦在赋税上退让，各地效仿，他的战争机器如何维持？他的霸业何以维系？
他更不能狠。
一旦举起屠刀，杀的就不只是几百个屯田客，而是将他统治基石下那涌动的、对赤火抱有幻想的暗流，彻底推向敌人。
这种进退维谷的憋屈，比一场军事失利更让他难受。
沉默了许久，曹操眼中暴戾的光芒渐渐被一种冰冷的算计所取代。
他缓缓坐回榻上，手指无意识地敲击着案几。
“罢了。”他声音沙哑，带着一丝疲惫，更带着不容置疑的决断，“既然刀兵易授人以柄，那便……以‘文’化之。”
他看向程昱和刘晔：“选派几名能言善辩、熟知经典的名士，持我手令，前往襄邑‘安抚’。告诉他们，要‘晓之以理，动之以情’。让那些屯田客明白，朝廷亦有难处，北征南讨，皆为保境安民。些许困难，当与朝廷共体时艰。至于具体如何‘晓谕’……你们去斟酌。”
他没有明说，但程昱和刘晔都明白，这“文”化之策，核心在于引导、分化，将反抗的矛头从官府身上移开，或转向内部，或引向虚无。
既要平息事态，又不能损及朝廷威严，更不能承认是赋税本身出了问题。
“是，主公。”程昱与刘晔躬身领命，心中却无半分轻松。
他们都清楚，这只是一剂麻痹药，治标不治本。
赤火点燃的那颗名为“质疑”的种子，已经借着襄邑的火星，在曹魏统治的土壤里，悄然埋下了。
曹操独自留在书房，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中那股被掣肘的郁气愈发浓重。
赤火，赤火！这团火焰，不仅在外燃烧，如今更开始灼烤他的腹心了。