运河码头的晨雾还未散尽时，沈砚之三人已换上了粗布短褂，混在漕帮的伙计里搬运粮袋。阿澈扛着半袋糙米，跟着人流往“顺安号”漕船上走，肩膀被勒得生疼，却不敢吭声——昨晚墨书特意叮嘱，这船的管事是三皇子的人，对生面孔格外警惕。
“小子，动作快点！”一个满脸横肉的监工用鞭子抽了抽他的后背，“耽误了三皇子的粮期，仔细你的皮！”
阿澈攥紧拳头，强压下心头的火气。沈砚之教过他，越是这种时候越要沉住气。他眼角余光瞥见沈砚之正蹲在船舷边修补麻袋，看似漫不经心，实则在悄悄观察船上的布局。阿竹则跟着伙夫进了后厨，手里还提着个菜篮子，里面藏着那半块莲纹佩。
船鸣三声，缓缓驶离码头。阿澈站在甲板上，看着苏州城的轮廓渐渐消失在晨雾里，心里有些发紧。这是他第一次坐漕运船，也是第一次离京城这么近。
“新来的，过来帮我掌舵！”一个独眼的老船工喊道。
阿澈赶紧跑过去，老船工教他如何辨别水流，嘴里还哼着晦涩的调子。阿澈听着听着，突然觉得这调子有些熟悉——和沈砚之笛子上刻的《漕运令》很像，只是节奏慢了半拍。
“老丈，您这调子挺特别的。”阿澈试探着问。
老船工斜了他一眼：“这是漕帮的老规矩，每段水路都有不同的调子，防着水里的‘不干净’东西。”他顿了顿，压低声音，“特别是过淮河那段，晚上听到水里有哭声，千万别回头。”
阿澈心里一动，淮河正是水师船队被劫的地方。他刚想再问，就见监工走了过来，老船工立刻闭上嘴，低头摆弄着船舵。
傍晚时分，船行至一处狭窄的水道，两岸都是陡峭的山崖。沈砚之悄悄走到阿澈身边，低声道：“注意看船舱底部，那里的木板是新换的，下面肯定藏着东西。”
阿澈借着帮伙夫打水的机会，绕到船舱后面。果然见几块木板的颜色比别处浅，边缘还有新鲜的钉痕。他刚想伸手去摸，就听身后传来脚步声，赶紧装作失足滑倒，顺势将耳朵贴在木板上——下面传来金属碰撞的脆响，像是兵器。
“这船不对劲。”晚饭时，阿澈把发现告诉了沈砚之和阿竹，“监工对船舱底部看得特别紧，而且我数了，船上的伙计只有二十个，却有三十个空床位。”
“多出来的床位，是给‘客人’留的。”沈砚之扒着饭，眼神却在观察周围的人，“你看那个记账的先生，手指上有老茧，是常年握刀的痕迹。还有那个烧火的伙夫，走路时落脚很轻，显然练过轻功。”
阿竹突然指着窗外：“你们看！水里有东西跟着船！”
三人探头望去，见船尾的水里跟着几个黑影，速度极快，隐约能看到手里握着短刀。阿澈心里一紧：“是水鬼！”
沈砚之却摇了摇头：“是血楼的‘浪里白条’，专门在水里杀人。看来他们早就盯上我们了。”
深夜，船行至淮河段。阿澈被一阵奇怪的声音吵醒，像是有人在水里哭。他想起老船工的话，悄悄爬起来，见沈砚之也站在甲板上，望着漆黑的水面。
“先生，听到了吗？”阿澈低声问。
“是有人在故意装神弄鬼。”沈砚之指着水面上漂浮的灯笼，“那些是引魂灯，用来迷惑船上的人。真正的杀招，在两岸的山崖上。”
话音刚落，就听“咻”的一声，一支火箭从山崖上射来，正中船帆。火焰迅速蔓延，船上顿时乱作一团。监工们拔出刀，对着普通伙计砍去，嘴里喊着：“三皇子有令，不留活口！”
“果然是三皇子的人！”阿澈拔剑迎上去，剑光如练，瞬间逼退两个监工。沈砚之则扬手甩出透骨钉，专打那些弓箭手的手腕，箭雨顿时稀疏了不少。
阿竹从后厨拖出一筐辣椒面，趁乱撒向人群。那些监工被辣得睁不开眼，阿澈趁机挥剑砍断他们的手腕，惨叫声此起彼伏。
“去船舱底部！”沈砚之喊道，“把藏的兵器找出来！”
阿澈和阿竹冲到船舱后面，用剑劈开木板。下面果然藏着十几箱兵器，还有几个被绑着的漕帮伙计，嘴里塞着布条，眼里满是惊恐。
“快解开他们！”阿澈喊道。
就在这时，水里的“浪里白条”突然爬上船，手里的短刀直刺阿竹的后背。阿竹反应快，一个打滚躲开，顺手将旁边的油桶推了过去。油桶砸在水里，溅起的油花被船上的火焰点燃，水面顿时燃起一片火海，那些“浪里白条”惨叫着沉入水中。
老船工不知何时也拿起了船桨，对着监工的脑袋狠狠砸去：“狗东西！竟敢冒充漕帮的人！”
战斗很快就结束了，剩下的几个监工被绑了起来。沈砚之走到一个奄奄一息的监工面前，用剑指着他的喉咙：“说！三皇子让你们运什么？”
监工吐着血沫：“是……是送给北方敌军的兵器……还有……还有血楼的新指令……”
他的话没说完就断了气。沈砚之看着那些兵器，脸色凝重：“看来三皇子不仅想在京城夺权，还想勾结外敌，里应外合。”
被解救的漕帮伙计告诉他们，这些监工是三天前突然登上船的，用刀逼着他们改道，还杀了不肯顺从的老帮主。
“前面就是三皇子的私设码头，”老船工指着远处的灯火，“他们本来想在那里交接兵器。”
沈砚之看着那些兵器，突然笑了：“既然来了，不如送份‘大礼’给三皇子。”
他让伙计们把兵器搬到甲板上，又让阿竹往上面浇了些煤油。等船靠近码头时，沈砚之点燃火把，用力扔了过去。
火光冲天而起，照亮了半边夜空。码头上的守卫们惊慌失措，跑来跑去地救火，根本没注意到沈砚之等人已经乘上小船，悄悄离开了。
小船在夜色里漂流，阿澈回头望着燃烧的漕运船，心里五味杂陈。这一路他们破了不少阴谋，却也看到了更多的黑暗，但只要想到那些还在坚守正义的人，就觉得充满了力量。
“接下来去哪？”阿竹望着远处的星空，眼里闪着光。
“去京城。”沈砚之的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“有些账，总得当面算清楚。”
小船顺着水流缓缓驶向北方，水面上的火光渐渐远去，只有天上的星星，还在默默照亮着前路。