老神仙在一旁适时地补刀，啃着酥饼含糊不清的附和：“就是就是！等那个满脑子只有算盘和药草的小木头想明白？哼！老夫看啊，等到老夫啃不动鸡腿那天都未必能成！” 他摇摇头，一脸“你这娃儿不开窍”的表情。
楚怀蘅被两人你一言我一语训得脸上红一阵白一阵，想辩解又无从说起。
太皇太后看着他这副样子，更是气不打一处来，手一挥，下了最后通牒：“那你现在还杵在这儿跟哀家诉什么苦？啊？你那些军务政务，离了你几天天塌不了！赶紧的！收拾东西，给哀家滚去昭武城！” 她指着门外，气势十足，“当面问清楚！把你那点心思给人家姑娘说明白了！是成是败，给哀家个痛快话！别在这儿磨磨唧唧，看得哀家家难受！”
老神仙也连连点头，咽下嘴里的点心，挥着油腻腻的手：“对对对！快去快去！别在这儿碍眼了！把狄青那小子也带上，他在宫里待着也闷得慌，正好跟着你去！老夫我啊，过些日子等老姐姐身子骨再好利索点，就去找你们！昭武城那地方热闹，比这规矩森严的宫里强多了！”
楚怀蘅被太后和老神仙这劈头盖脸的一顿“赶鸭子上架”，先是错愕，随即，一股豁然开朗的感觉如同清泉般冲刷掉了他心头的郁结和委屈。
是啊，他在这里患得患失、揣测她的心意、担心打扰她……有什么用？想要知道答案，想要抓住她，就得走到她面前去。
被点醒的楚怀蘅，眼神瞬间变了。方才的窘迫和委屈一扫而空，取而代之的是一种锐利如出鞘利剑般的锋芒和势在必得的决心。
他挺直了腰背，深邃的眼眸中光华流转，唇角缓缓勾起一抹笃定而耀眼的弧度，如同拨云见日的朝阳。
他对着太皇太后和老神仙，郑重的一揖到底，声音清朗有力，带着不容置疑的坚定：“谢皇祖母和老神仙的指点，我这就去准备，定不负所望！”
说罢，他直起身，不再有丝毫犹豫，转身大步流星的朝殿外走去。
玄色的衣袂在身后带起一阵利落的风，那背影，充满了迫不及待和一往无前的锐气。
宁安宫内，太皇太后看着孙子消失的背影，终于舒心的笑了出来，端起茶盏抿了一口：“这还差不多，像那么回事了！”
老神仙则嘿嘿一笑，又拿起一块点心：“年轻人啊，就得这么推一把，等着看好戏咯！”
他眼中闪烁着洞悉一切的精光，仿佛已经看到了昭武城即将上演的精彩故事。
——
帝都通往昭武城的官道，在连绵的春雨后变得泥泞不堪。
马蹄踏过，溅起浑浊的水花。
楚怀蘅一身玄色劲装，外罩墨色披风，策马行在队伍最前方。
他并未提前告知南之枝行程，心中盘算着突然出现在她面前时，她那素来沉静的脸上会露出怎样的惊愕表情，或许，会有惊喜吧？光是想象，便让连日赶路的疲惫都消散了几分，嘴角不自觉的勾起一抹势在必得的浅笑。
狄青紧随其后，沉默得如同楚怀蘅的一道影子。
他骑着一匹健壮的黑色战马，脸上依旧是那副冷硬刻板的神情，只是眼底深处，比在帝都时似乎多了些许的期待和紧张，或者说是对未知前路的探究。
昭武城，那个由南之枝守护的、生机勃勃的废墟，或许真能成为他摆脱宿命的起点。
队伍行进在一片相对开阔的谷地，两侧是低矮的、被雨水冲刷得光秃秃的山坡，稀疏的灌木在风中摇曳。午后的阳光难得的穿透云层，洒下几缕暖意，驱散了些许雨头的阴冷。
突然！
“咻咻咻——”
尖锐刺耳的破空声毫无预兆的撕裂了短暂的宁静。
密集如雨的箭矢，如同蛰伏已久的毒蛇，从两侧山坡的灌木丛和乱石堆后暴射而出。
目标极其明确，直指队伍中央狄青所在的位置。
“护住王爷和七殿下！” 陈锋的怒吼如同炸雷般响起，瞬间打破了队伍的平静。
训练有素的亲卫们反应极快，几乎在箭矢破空的同时，便已拔刀格挡，或用身体和盾牌构筑起防线，将楚怀蘅和狄青死死护在中央。
“铛铛铛——”
金铁交鸣之声、箭矢钉入盾牌和车辕的闷响、以及猝不及防的闷哼惨叫声瞬间交织在一起，血腥味在潮湿的空气中迅速弥漫开来。
狄青瞳孔骤缩。
那冰冷的、带着死亡气息的箭矢几乎是贴着他的面颊擦过，打在他身后的马车车壁上，尾羽犹自剧烈颤抖。
巨大的危机感和一种深入骨髓的冰冷绝望瞬间攫住了他。
来了，终究还是来了。无论他逃到哪里，无论他选择哪条路，那来自北境皇室的阴影和杀意，都不肯放过他。
巨大的悲愤和苦涩如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
为什么？
为什么就是容不下他？
他早已是弃子，只想远远的逃离那片冰冷的旋涡，只想苟延残喘，为何连这点卑微的愿望都要被剥夺？
就在狄青心神剧震、几乎要被这熟悉的绝望感吞噬之际，楚怀蘅冰冷沉凝的声音如同定海神针，穿透了混乱的厮杀声传入他耳中：“跟紧我！”
楚怀蘅的声音没有丝毫慌乱，只有一种历经百战淬炼出的、令人心安的绝对掌控力。他玄色的披风在混乱的气流中猎猎作响，手中长剑化作一道冰冷的银弧，精准的磕飞几支射向狄青的冷箭。
袭击者的人数并不算多，约莫二十余人，皆是一身不起眼的黑色劲装，蒙面，动作狠辣迅捷，招招致命，显然是训练有素的死士。
他们的攻击核心始终围绕着狄青，意图极其明确，取其性命。
楚怀蘅的亲卫皆是百战精锐，虽遇突袭，也有伤亡，但阵脚丝毫不乱。在陈锋的指挥下，迅速收缩防御圈，将楚怀蘅和狄青护得密不透风，同时组织起有效的反击。刀光剑影，血肉横飞，泥泞的地面很快被鲜血染红。
然而，就在亲卫们稳住阵脚，开始占据上风，将死士们逼得节节后退时，异变突生。