开饭的号角如同冲锋令。老兵们饿狼般扑向饭桶，雍景永远被挤在最后。等终于轮到他的时候，大桶里只剩下些清可见底的菜汤和零星几根煮烂的菜叶，肉星儿早就没了踪影。有一次，他眼疾手快抢到一块沾着油花的肥肉，还没来得及高兴，旁边一个壮汉“踉跄”一下，狠狠撞在他身上。肉块脱手飞出，掉进泥泞的地面，滚了几圈，沾满了污秽。那壮汉咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哟，对不住啊小少爷，手滑！军营路滑，您可得站稳喽！” 周围的哄笑声再次响起。
雍景没有哭，也没有像从前那样跳脚怒骂。
每一次羞辱，每一次疼痛，都像沉重的磨石，碾压着他脆弱的自尊，也将那份不甘和耻辱磨砺得更加尖锐、更加炽热。他把所有的委屈、愤怒和钻心的疼痛都死死压在心底，化作一股偏执的狠劲。
只是那双曾经被酒色财气熏染得有些浑浊的眼睛，此刻燃烧着一种近乎疯狂的倔强和冰冷。
夜深人静，寒风如鬼哭狼嚎。
整个营区陷入死寂，只有刁斗声和巡逻士兵沉重的脚步声在远处回响。
雍景却像幽灵般悄无声息的爬了起来。他轻手轻脚，如同狸猫般溜到校场最偏僻的角落。
那里立着几排废弃的兵器架。他选中了一杆制式长枪。入手冰冷沉重，远比他想象的有分量。他回忆着白天教官示范的动作，笨拙的端起枪。
低沉的吐气声被寒风撕碎。
刺！枪尖无力的向前戳了一下。
收！手臂酸软得几乎抬不起来。
再刺！动作变形，脚下不稳，一个趔趄，沉重的枪杆带着他重重摔倒在地，冰冷的冻土硌得他五脏六腑都要移位了，手掌在粗糙的沙石地上擦破，火辣辣的疼。
他趴在地上，剧烈的喘息着，冰冷的空气呛入肺腑。
几秒后，他咬着牙，撑起身体，抹掉脸上的泥污和汗水混合的污渍，再次端起枪。
刺！收！刺！收！
单调的动作，在寒夜里重复了千百遍。手臂早已失去知觉，虎口被磨破，鲜血染红了枪杆，又被冻成暗红色的冰碴。
汗水浸透了单薄的里衣，寒风一吹，刺骨的冷。但他仿佛感觉不到，眼中只有那杆枪，只有那个重复的动作。直到双臂再也抬不起来，他才颓然放下枪，大口喘息，白色的雾气在眼前弥漫。
接着，他又走向旁边一堆废弃的石锁。最小的一个也有几十斤重。他蹲下身，双手扣住冰冷的石环，腰腿发力！
“起！”*石锁艰难的离地几寸，他全身都在疯狂颤抖，眼前阵阵发黑。坚持了几息，石锁轰然落地，砸起一片尘土。
他喘匀气，再次尝试……
每一次举起，都耗尽他全身的力气。每一次放下，都伴随着肌肉撕裂般的剧痛。
但他就像着了魔，一次次挑战着自己的极限，仿佛要将白日里所受的屈辱，通过这自虐般的苦练，全部发泄出来。
不远处，程一裹着厚厚的玄色披风，如同融入了夜色。
他静静的看着那个在寒风中一次次摔倒、爬起、再摔倒、再爬起的身影。看着他磨破流血的手掌，看着他因脱力而颤抖的双腿，看着他眼中那股几乎要燃烧起来的疯狂倔强。
程一的眼中，复杂的光芒闪烁，有一丝不易察觉的心疼，有看到璞玉初露锋芒的欣慰，但更多的，是一种“此子可堪造就”的深沉期许。
他没有上前安慰，也没有出声阻止，只是如同一个沉默的守护者，见证着这块顽铁的第一次淬火。
直到雍景彻底脱力瘫倒在地，他才无声的隐入更深的黑暗。
一封密信，已然在他心中拟好，只待天明发出，将雍景的蜕变点滴，传递给远在漩涡中心的王爷。
——
大楚帝都，皇宫。
宁安宫的空气仿佛凝固了，弥漫着绝望的草药味。皇太后如同沉睡的玉雕，气息微弱得几近于无。锦荣帝每日枯坐榻前，太医院院判每日战战兢兢的“脉息更弱”的奏报，让他眼窝深陷，鬓角似乎又添了几缕霜白。
民间重金悬赏、江湖广发英雄帖，皆如石沉大海。
绝望之际，一个尘封已久的名字被小心翼翼的提起：谷雨有位神医，江湖人称“老神仙”。传说其有生死人肉白骨之能，却行踪飘渺，神龙见首不见尾。唯一可靠的线索，是半年前有人曾在柳山见过一位采药老者，形容气质与传闻中的老神仙极为相似。
“柳山？” 御书房内，楚怀蘅看着地图眉头紧锁。这距离，纵是千里马日夜不休，也得跑上小十日。但皇祖母的命，悬于一线。
但是哪怕只有一丝虚无缥缈的希望，他也必须去试试。
“皇兄，臣弟即刻动身前往柳山！” 楚怀蘅决然道，“皇祖母这边，务必封锁消息，维持现状。朝中，” 他目光锐利，“尤其是周文渊一党，皇兄务必静观其变，暗中留意其动向。臣弟怀疑，北境此次行动环环相扣，朝中必有呼应！打草惊蛇，恐生大变！”
锦荣帝重重的拍了弟弟肩膀，眼中是血丝与信任交织：“怀蘅，辛苦你了，务必小心！母后……就拜托你了！朝中之事，朕心中有数！”
楚怀蘅并非耽于儿女情长之人。皇祖母命悬一线，北境阴谋环伺，朝堂暗流涌动，巨大的压力和焦灼几乎占据了他全部心神。南之枝的身影，连同昭武城的种种，仿佛被暂时封存在记忆的某个角落，无暇想起。
然而，风尘仆仆十余日，当他在距离柳山还有两日路程的一处偏僻驿站歇脚时，意外发生了。
驿站简陋，寒风从破败的窗棂缝隙灌入。楚怀蘅就着昏黄的油灯，勉强咽下几口干硬的干粮，正闭目养神梳理柳山寻医的头绪。
忽然，一张明艳张扬、带着狡黠笑意的脸庞毫无预兆的闯入他的脑海——是南之枝！她挑眉的样子，她咬着芦苇吸管喝奶茶的样子，她冷着脸说“离我远一点”的样子……