“马库拉格之耀号”内部的紧张气氛并未因审判庭的离去而消散，反而像绷紧的弓弦，维持着一种一触即发的寂静。卡尔在高度监控的舱室内度过了数日。每日，沃拉克大医师的技术神甫团队都会前来进行详尽的生理扫描和数据采集，询问他关于纳米机械的任何细微感受，过程繁琐而令人疲惫。艾丽莎·科尔也会定期到来，以检查数据板接口为掩护，与他交换极其有限的信息——关于下层回收区的初步侦查毫无收获，对方异常狡猾，抹除了一切痕迹。
卡尔感觉自己就像被关在玻璃笼子里的珍稀野兽，被观察，被研究，等待着一个未知的判决。这种无力感几乎要将他逼疯。他渴望行动，渴望回到战场，哪怕那意味着危险，也比这种缓慢的煎熬要好。
他的祈祷（如果那能算是祈祷的话）似乎得到了某种回应。在审判庭到访后的第七个标准日，任务指令终于下达了。
指令直接来自战团长办公室，加密等级为“琥珀协议”附属指令。任务内容：前往一个不久前刚被极限战士清剿过的、曾属于霍恩家族的秘密研究基地废墟（位于一颗偏远的、环境恶劣的死亡星球），回收可能残留的、未被完全摧毁的特定实验数据核心。根据要塞残留资料显示，该核心可能采用特殊生物合金铸造，极端环境下仍有微小概率保存部分数据。
任务小队规模极小：塔洛斯士官，卡尔，艾丽莎·科尔。德克兰被安排执行另一项外围警戒任务，显然是为了避免他冲动的性格干扰到关键的回收工作。
“这是一次试探，也是一次机会，霍恩。”塔洛斯在出发前，于雷鹰炮艇内对卡尔低声说道，“战团长需要更具体的数据来评估你的状态和价值。那个地方与你体内的‘东西’同源，可能会引发某种反应。控制它，利用它找到我们需要的东西，但绝对不要被它控制。明白吗？”
“明白，士官。”卡尔检查着手中的热熔枪，眼神坚定。终于能离开那座钢铁囚笼，让他体内的血液似乎都流动得更快了一些。
艾丽莎则在一旁最后一次检查着精密的探测和回收设备：“根据环境扫描，该区域辐射和有毒尘埃浓度极高，且有不稳定的地质活动。我们的时间有限。我会尝试用设备扫描信号，但…卡尔，如果你的‘感应’能提供更精确的指引，效率会高很多。”她的语气平静，但眼神传递着任务优先的期待。
雷炮艇冲破死亡星球稀薄而污浊的大气层，下方是一片荒芜、破碎的景象。巨大的坑洞、扭曲的金属残骸、被能量武器熔化成玻璃状的地表，无不诉说着之前那场清剿战的激烈。堡垒主体已经彻底坍塌，如同一个巨人的尸骸，暴露在呼啸的狂风和致命的辐射尘中。
炮艇在一片相对平坦的焦土上降落，狂风立刻裹挟着沙砾和辐射尘扑打着舱门。
“环境恶劣，保持盔甲密闭状态。任务时间，两个标准时。超时必须撤离。”塔洛斯下达指令。
三人小队走出炮艇，立刻感受到了环境的严酷。能见度极低，狂风呼啸，传感器不断发出辐射超标的警报。
废墟规模极大，想要在短时间内找到一个小小的数据核心，无异于大海捞针。
艾丽莎立刻展开设备，开始扫描特定的金属和能量信号，但强烈的辐射干扰让扫描效果大打折扣，屏幕上一片雪花和杂讯。
“干扰太强了！常规扫描几乎失效！”艾丽莎报告道，声音透过头盔扬声器也带着一丝焦急。
塔洛斯看向卡尔：“霍恩，看你的了。集中精神，尝试感受…任何不寻常的东西。”
卡尔点点头。他闭上眼睛，屏蔽掉外部狂风的噪音和辐射警报的干扰，将全部意识集中向左臂，集中向那些与他血脉相连的纳米机械。他不再像上次那样强行“询问”，而是更像一种被动的“倾听”，仿佛在嘈杂的电台中尝试调频，寻找那个熟悉的信号。
起初，只有一片混沌。辐射环境对纳米机械似乎也有干扰。但渐渐地，随着他精神的高度集中，一种极其微弱、断断续续的…“共鸣感”开始浮现。不是声音，也不是图像，而是一种方向性的牵引，仿佛指南针指向磁极。
“这边…”卡尔抬起手指向废墟深处一个巨大的、半埋入地下的坍塌入口，“我感觉到了…一种微弱的吸引。在那个方向。”
“带路。科尔，跟上，注意环境扫描和记录。”塔洛斯毫不犹豫地下令。
三人深一脚浅一脚地踏入废墟。内部更是破败不堪，巨大的承重柱断裂，天花板塌陷，到处是烧焦的痕迹和爆炸留下的残骸。他们不得不时常攀爬或清理障碍物才能前进。
卡尔的“感应”时强时弱，仿佛受到干扰。但他始终能把握住那个大致的方向，引导着小队向废墟核心区域深入。
“温度在升高…前方有地热泄漏，小心。”艾丽莎提醒道。
他们穿过一条被熔化的管道堵塞了一半的走廊，眼前出现了一个相对宽阔的大厅。这里似乎是遭受打击最严重的地方，中央有一个巨大的爆炸坑，边缘的金属都被高温熔化了。空气中弥漫着浓重的臭氧和某种化学试剂泄漏的刺鼻气味。
卡尔的左臂猛地传来一阵强烈的悸动！
“就在这里附近！感应非常强烈！”他低声道。
就在这时，异变突生！
轰隆！
他们侧后方的一处本就摇摇欲坠的穹顶突然发生二次坍塌！巨大的金属构件和岩石轰然落下，瞬间堵塞了他们来的通道！
“后退！”塔洛斯拉起艾丽莎急速后退，卡尔也及时闪开。
烟尘弥漫。
“该死！退路被堵死了！”塔洛斯检查着被彻底封死的通道。
“不是自然坍塌！”艾丽莎快速分析着落石结构，“有定向爆破的痕迹！我们被伏击了！”
仿佛是为了印证她的话，从大厅周围那些幽深的、未被完全摧毁的通风管道和破损的墙体内，猛地钻出了数个黑影！
这些黑影穿着能够隔绝辐射和环境危害的密闭防护服，但样式古老且带有明显的霍恩家族标记。他们手中的武器却并非凡品——经过改造的高斯步枪，能量波动异常，显然是利用了霍恩家族的禁忌技术。
他们没有发出任何声音，如同幽灵般出现，并立刻开火！数道诡异的、带着绿色电弧的能量束无声地射向三人！
“敌袭！找掩护！”塔洛斯大吼一声，等离子枪瞬间开火，将一名敌人连同其藏身的通风管一起熔穿。
卡尔和艾丽莎迅速躲到爆炸坑边缘的掩体后。敌人的能量束击中他们刚才站立的地方，留下一个个滋滋作响、冒着绿烟的腐蚀坑洞。
“是霍恩家族的残余分子！他们没完全撤离！”艾丽莎一边用臂载爆弹枪还击，一边喊道。
卡尔举起热熔枪，瞄准一个正在试图迂回的敌人。但对方动作异常灵活，而且似乎对废墟结构极其熟悉，总是能借助残骸躲避。
他的纳米机械再次传来强烈的感应，但这一次，不再是针对数据核心，而是指向那些敌人！他能模糊地“感觉”到他们的位置，甚至能预判到他们下一步的移动方向！
“左边管道！两个！”卡尔突然喊道。
几乎在他话音落下的同时，两名敌人果然从左侧一根粗大的破裂管道中探出身！
塔洛斯的等离子枪和艾丽莎的爆弹枪立刻覆盖过去，将他们逼退回去。
“右边残墙后！一个在装填！”卡尔再次感知到。
艾丽莎立刻投出一枚手雷，精准地落在残墙后方，爆炸声和一声短促的惨叫同时响起。
“霍恩，你的感应…”塔洛斯一边射击，一边惊讶地看向卡尔。
“他们…他们身上的技术，或者他们注射的东西…和我体内的纳米机械有某种联系！”卡尔解释道，同时不断感知着敌人的动向，“我能…模糊地定位他们！”
这种突如其来的能力瞬间改变了战局。原本借助地形隐匿的敌人，在卡尔那近乎预知的感知下，变得无所遁形。他们每一次移动，每一次试图攻击，都被卡尔提前点破，然后迎来塔洛斯和艾丽莎精准而致命的火力打击。
战斗变成了一场不对等的猎杀。猎人是极限战士，而猎物，则是那些自以为藏在暗处的霍恩家族残余。
卡尔不断报点，热熔枪和爆弹枪交替开火。他甚至能感觉到，随着战斗的进行，体内的纳米机械似乎变得更加“兴奋”和“活跃”，与敌人身上那种同源技术的对抗感越来越强，提供的感知也越发清晰。
一名敌人试图从高处偷袭艾丽莎，刚抬起武器，卡尔的爆弹就已经精准地击中了他的面罩，将其整个脑袋炸碎。
最后一名敌人见势不妙，试图扔出一枚冒着绿烟的能量手雷同归于尽，但卡尔早已感知到他的绝望和动作链锯剑脱手飞出，旋转着斩断了他投掷的手臂，手雷掉落在地，被塔洛斯一枪精准点爆，消除了威胁。
战斗很快结束。六名霍恩家族的伏击者全部变成了尸体。
大厅内暂时恢复了寂静，只有风声和远处地质活动传来的隆隆声。
“干得漂亮，霍恩！”塔洛斯难得地称赞了一句，“你的能力…在战场上确实有用。”
艾丽莎则谨慎地靠近一具尸体，用仪器扫描：“他们体内检测到高浓度的生物纳米机械残留…与霍恩兄弟你体内的类似，但极不稳定，更像是…未完成品或者劣化复制品。他们可能是依靠这些玩意儿在废墟里存活并埋伏我们的。”
卡尔看着那些尸体，心中并无喜悦，反而有些沉重。这些人和他一样，都是霍恩家族计划的产物，只是走向了不同的道路。
“数据核心…”艾丽莎提醒道，“感应还在吗？”
卡尔收敛心神，再次集中精神。那股微弱的共鸣感依旧存在，而且因为干扰源（伏击者）被清除，变得清晰了不少。他指向爆炸坑中央：“在下面！被埋在下面了！”
塔洛斯和艾丽莎看向那个巨大的、还散发着余热的爆炸坑，面露难色。挖掘工作量大且危险。
“我能…试着引导它们？”卡尔突然冒出一个大胆的想法。他走到坑边，将左手按在滚烫的焦土上，闭上眼睛，全力向体内的纳米机械发出一个强烈的“意念”——寻找、连接、共鸣！
一瞬间，左臂传来剧烈的灼热感和针刺感！比以往任何一次都要强烈！他几乎要忍不住叫出声来。
但与此同时，他清晰地“看到”了一副画面——地下约五米处，一个银灰色的、鸡蛋大小的梭状物，被埋在熔化的金属和岩石中，其表面似乎还有微弱的能量流动。
更神奇的是，他感觉到左臂的纳米机械似乎延伸出了无数无形的“触须”，穿透了土层，与那数据核心建立了某种极其微弱的连接！
“深度五米！偏左两米！它…它的外壳还在微弱运作！”卡尔喘着气报告，脸色因巨大的负荷而有些苍白。
塔洛斯和艾丽莎惊讶地对视一眼，立刻行动。塔洛斯用热熔枪小心地融化表层坚硬的熔渣，艾丽莎则用动力工具进行精准挖掘。
很快，一个银灰色的、完好无损的数据核心被挖了出来，表面甚至还带着一丝微凉。
“不可思议…”艾丽莎看着检测仪器上的读数，“真的还在微弱运作！你是怎么…”
她的话没说完，因为整个废墟突然开始剧烈摇晃！更大的地质活动开始了！
“任务完成！立刻撤离！”塔洛斯一把抓起数据核心，大声命令。
三人沿着原路快速返回，但来的通道已被堵死。
“走这边！跟我来！”卡尔那增强的方向感和对结构的模糊感知再次发挥作用，他带领着两人钻进一条狭窄的应急通道，七拐八绕，竟然真的找到了一条通往地面的出路！
当他们冲出废墟，冒着漫天飞扬的辐射尘跑向雷鹰炮艇时，身后传来了更加巨大的坍塌声…
炮艇迅速升空，离开了这片死亡世界。
舱内，塔洛斯看着手中那枚冰冷的数据核心，又看了看疲惫但眼神明亮的卡尔，点了点头：“任务完成得很出色，霍恩。你证明了你的价值。”
艾丽莎也在快速检查着卡尔的身体数据：“纳米机械活跃度在任务后期异常升高，但目前正在平稳回落。没有失控迹象。需要进一步分析数据。”
卡尔靠在舱壁上，感受着左臂逐渐平息的嗡鸣。虽然过程惊险，但他第一次感到，体内这份不受控制的力量，或许真的能成为守护战友、完成任务的利器，而不仅仅是诅咒。
他看向窗外那逐渐远去的死亡星球。
猎杀开始了。而他，正在慢慢学会如何成为猎人。
雷鹰炮艇载着卡尔、塔洛斯和艾丽莎，以及那枚珍贵的银灰色数据核心，平稳地返回了“马库拉格之耀号”。舱门开启，战舰内部那熟悉的味道扑面而来，但这一次，空气中却弥漫着一种与以往不同的、更加急促的紧张感。
地勤人员和技术神甫立刻围了上来，但他们的表情并非仅仅关注这次任务的归来，而是带着一种更深层次的忧虑。通道内的广播不再播放常规指令，而是反复强调着战备状态和舰队调度信息。往来的战士步伐更快，神色更加凝重，动力盔甲的伺服系统嗡鸣声似乎都带着一丝急迫。
“情况不对。”塔洛斯士官敏锐地察觉到了异常，他拦住一名匆匆路过的通讯官，“发生什么事了？”
那名通讯官看到是塔洛斯，立刻敬礼，语速飞快地报告：“士官！你们回来了就好！就在你们执行任务期间，最高优先级警报！奥特拉玛边境世界，塔拉萨尔星区，遭受大规模入侵！”
“入侵？哪个方向的敌人？泰伦？兽人？”塔洛斯追问。
“是叛徒！怀言者！还有少量午夜领主混杂其中！”通讯官的声音带着压抑的愤怒，“他们利用一次亚空间风暴的掩护，突袭了维斯帕托周边的几个星系！攻势很猛，多个世界已经发出求援信号！”
怀言者！ 这个名字如同毒刺般扎入卡尔的心头。这些背叛了帝皇、投入混沌怀抱的原星际战士兄弟，他们对奥特拉玛的仇恨源远流长，尤其是在考斯战役中结下的血海深仇。他们的出现，往往意味着最恶毒的混沌法术和最残酷的战争手段。
“战团长有什么命令？”塔洛斯沉声问。
“战团长已经下令！第十连（侦察连）和第九连（预备连）作为先头部队，立刻通过强制跳跃前往塔拉萨尔星区，进行初步侦查、迟滞敌军并稳定关键节点的防御！第二连（塔拉萨尔的守护者，由卡托·西卡留斯连长率领）已完成集结，作为主力打击部队紧随其后！其余连队也进入最高战备状态，随时准备投入战斗！”
通讯官说完，匆匆行礼后继续赶往他的岗位。
塔洛斯、卡尔和艾丽莎对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊和肃穆。奥特拉玛五百世界并非第一次遭受入侵，但每一次叛徒的进犯都意味着无数的牺牲和毁灭。
他们三人迅速前往简报室进行任务汇报。将数据核心交给沃拉克大医师的技术神甫团队后，塔洛斯简要汇报了死亡星球上的发现和与霍恩残余分子的交战情况，重点强调了卡尔那种特殊的感应能力在战斗和搜寻中起到的关键作用。
负责接收汇报的是一名一连的老兵军官，他认真记录着，听到卡尔的表现时，他抬头深深看了卡尔一眼，眼神复杂，但最终只是点了点头：“信息已记录。你们的任务完成得很好。现在，全员进入战斗准备状态。霍恩兄弟，‘琥珀协议’在战时依旧有效，你的任何异常感知必须立刻上报。”
离开简报室后，关于战局的更多细节开始在小范围流传。卡尔在前往装备维护室的通道里，听到几名正在检查武器的老兵在低声交谈：
“…听说怀言者那群疯子带了某种亵渎神器，所到之处都在散布腐化…” “…午夜领主则在搞他们的老一套恐怖袭击，专挑平民目标下手…” “…第十连的小伙子们压力大了，希望他们能撑到西卡留斯连长赶到…” “…是啊，听说战团长已经联系了其他分区求援，但远水解不了近渴…” “…最关键的是，稳住防线，等待…”
这时，其中一名老兵压低了声音，说了句什么，卡尔只隐约捕捉到几个词： “…听说…那位‘大人’…也可能…会来…”
那位“大人”？卡尔心中一动。在极限战士的语境中，能被如此尊称而又与战事相关的，似乎只有一位——从重伤中苏醒归来，如今贵为帝国摄政的原体，罗伯特·基里曼本人！
难道原体要亲自干预这场边境冲突？这个消息如同投入平静湖面的巨石，在卡尔心中掀起惊涛骇浪。原体的存在本身就是一个传奇，是活生生的神话。如果他真的到来，无疑将极大提振士气，但同时也意味着局势可能比想象的更加严峻。
卡尔下意识地摸了摸胸前的护符和母亲的徽章。如果原体亲临，他这位体内流淌着霍恩家族亵渎血液、又被亚空间邪神标记的“特殊”战士，又将面临何种审视？这既是前所未有的机遇，也是巨大的风险。
他甩开纷乱的思绪，专注于眼前。他将和第七小队的其他成员一起，随时准备接受命令，投入这场保卫家园的战斗。
奥特拉玛五百世界，这并非一个简单的星域名称，而是极限战士战团赖以生存和守护的庞大疆域与精神家园。它由大约五百个可居住世界组成，位于帝国极限星域的东部边缘。这里不仅是极限战士的兵源和物资基地，更是一个在黑暗残酷的第四十一千年中相对繁荣、稳定、自给自足的“国中之国”。
在原体基里曼的卓越治理下，奥特拉玛世界们纪律严明、忠诚高效，工业与农业并重，环境与城市和谐发展，避免了帝国许多核心世界常见的污染和贫困。每个世界都有其独特角色：马库拉格是政治军事中心，塔拉萨尔是海洋世界，考斯是地下造船中心，拉克斯是农业天堂（虽曾遭重创）…它们共同构成了极限战士力量的坚实基石。
正因如此，任何对奥特拉玛的入侵，都是对极限战士最核心利益的挑战，必将引来最坚决、最猛烈的反击。如今，怀言者和午夜领主的魔爪伸向了这里，一场血腥的卫家之战已然拉开序幕。
卡尔站在观察窗前，看着战舰通道内繁忙却有序的景象，战士们正在为战争做准备。他的内心逐渐被一种沉重而坚定的情绪填满。无论个人命运如何，无论体内隐藏着何种秘密，当家园遭受威胁时，他都将毫不犹豫地挥剑而战。
为了帝皇，为了原体，为了马库拉格，也为了这片承载着人类文明微弱希望之光的五百世界。
战争的号角已经吹响，他准备好了。