两人刚出暗牢，亲卫便来报：“许琛不行了……”
医院内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
许琛躺在病榻上，脸色已不是苍白，而是泛着一种透明的青灰，呼吸微弱，唇色发紫，偶尔身体会不受控制地轻微抽搐。
连日的高热和昏迷，让他本就清瘦的身体更显形销骨立，仿佛随时会燃尽最后一丝生命之火。
陆太医收回搭在他腕间的手指，眉头紧锁，面色沉重。他看向守在一旁，眼圈红肿的窦娘子，以及闻讯赶来的沈桃桃和谢云景，叹息一声：
“寻常汤药已压制不住他体内的剧毒，毒素正逐渐侵蚀心脉。再拖下去，神仙难救。如今……只有一个法子，或可一试，但凶险万分，九死一生。”
“什么法子？”窦娘子急切地问。
陆太医深吸一口气，缓缓吐出四个字：“淬骨拔毒。”
众人闻言，皆是一震。光是听这名字，便知绝非易与之事。
“何为淬骨拔毒？”沈桃桃沉声问道。
“以金针秘术，暂时封住他心脉要害，护住最后一丝生机。”陆太医解释道，语气凝重，“然后，将他置于特制的剧毒药浴之中，以文火持续蒸煮。借药力与热力，强行将他深入骨髓的毒素逼出体外。”
他的眼中闪过一丝不忍：“此法……极痛。如同将人置于炼丹炉中煅烧，剥皮拆骨，抽髓炼魂。且药浴所用之药，本身亦是剧毒，稍有不慎，或是他意志稍懈，便是毒气攻心，立刻毙命。十人中，未必能有一人熬过来。”
屋内一片死寂，只能听到众人沉重的呼吸声。
窦娘子脸色煞白如纸，身体晃了晃，却强撑着站稳，眼神中爆发出一种偏执，她看向陆太医，一字一句道：“用！请陆太医用药。无论多凶险，总要试一试。我……我信他能熬过来。”
沈桃桃与谢云景对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
谢云景沉声道：“需要什么，尽管开口。军城竭尽全力支持。”
“需要一间密闭静室，一个大桶，持续的文火，还有……这些药材。”陆夫人递过一张写满密密麻麻药名的纸，上面许多药材都标注着“剧毒”字样。
命令立刻下达，整个军城迅速行动起来。
吴巧手带人赶制特制的大木桶，林半夏带人四处寻药，遇见剧毒之物，从不假于人手，都是自己亲自采摘，不敢有丝毫差错。静室很快准备妥当。
药浴开始前，陆太医再次严肃地看向窦娘子：“窦娘子，过程凶险，你……”
“我要进去。”窦娘子毫不犹豫地打断她，“我必须进去，他若痛极了，总得有个人告诉他，有人在陪着他，我不能让他一个人在里面。”
陆太医看着她眼中的决绝，终是叹了口气，点了点头：“进去后，万不可触碰药汤，亦不可让他挣脱金针。你只需……陪着他，说话即可。”
一切准备就绪。
许琛被小心地抬入弥漫着浓郁刺鼻药味的静室，放入那翻滚着墨绿色的滚烫药液中。
陆太医出手如电，数根细长的金针精准刺入他胸前大穴。
“呃啊！”即使处于半昏迷状态，许琛的身体仍猛地弓起，发出一声不似人声的痛苦嘶鸣，额头青筋暴起，冷汗瞬间浸透了他的鬓发。
窦娘子心如刀绞，死死咬住下唇，忍住夺眶而出的泪水，扑到桶边，用浸了温水的软布，不停地擦拭他脸上淋漓的汗水，声音颤抖却努力维持平稳：“许琛……许琛你听着……撑住！一定要撑住！我是窦姐姐，我在这里陪着你，你答应过我要好好活着，你答应过要看军城越来越好……”
药力持续发作，许琛的身体在滚烫的药液中颤抖，痉挛，痛苦的呻吟声断断续续，仿佛正在承受世间最残酷的酷刑。
他的意识在无尽的痛苦海洋中浮沉，时而清醒，时而模糊。
“……冷……好冷……”他无意识地呓语，牙齿咯咯作响。
“很快就不冷了，很快就不冷了……”窦娘子哽咽着安慰，将软布更紧地贴在他额头。
“……痛……杀了我……”他又猛地挣扎起来，眼神涣散。
“不能死，许琛！我不准你死！”窦娘子声音陡然拔高，带着哭腔，“你忘了你说过什么吗？你说要造出最厉害的火器，守护军城。你说……你说……”她一时情急，竟不知该说什么鼓励他。
就在此时，许琛仿佛在极致的痛苦中捕捉到了一丝熟悉的温暖，他猛地反手攥住了窦娘子为他擦拭的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头。
窦娘子疼得吸了口气，却一动不动。
许琛迷蒙地睁开眼，视线模糊地聚焦在窦娘子焦急的脸上，嘴唇翕动，用尽全身力气，吐出一个深埋心底的渴望：“……姐姐……别……别丢下我……”
这一声乞求，犹如惊雷劈中了窦娘子。
她的泪水瞬间决堤。她记得，那是很久很久以前，她看到刚刚伺候完老爷的许琛，他被祸害地发起了高烧，曾在烧糊涂时，无意识这样喊过她一次。
“我在，姐姐在，姐姐永远不会丢下你。坚持住！许琛！为了姐姐，你也必须坚持住！”她紧紧回握住他冰冷的手，泣不成声，想要将这活下去的信念透过相握的手传递给许琛。
室外，沈桃桃听着里面压抑的痛苦声和窦娘子带着哭腔的鼓励，眼眶泛红，别开了头。
谢云景默默揽住她的肩膀，神色肃穆。
小阿紫被何氏接回了食堂。
何氏将她抱在膝上，用粗糙却温暖的手轻轻拍着她的背，柔声安抚：“别怕，小阿紫，陆太医他们都在救你舅舅呢，他会好起来的。”
小阿紫似懂非懂地点点头，乖巧地帮何氏剥着蒜，大眼睛里却盛满了担忧。
与此同时，军城急需一批硫磺和硝石以扩大生产。
谢云景下令，派张寻带队，再次前往常白山采集。
临行前，季岁岁匆匆赶到城门口，将一个绣着平安符的香囊塞进张寻手里，脸颊微红，“……路上小心，早点回来。”
张寻握着那还带着女儿家体温的香囊，咧嘴傻笑，重重地点头：“哎！放心吧！采够了我就回来！”
他翻身上马，带着队伍出发，却一步三回头，直到再也看不到城门口那道纤细的身影。