望岳阁的石阶比沈青芜想象中更陡。每向上走一步，右腿的旧伤就隐隐作痛，可她脊背挺得笔直，手里的灵木杖在青石板上敲出笃笃的轻响，像在为她的脚步伴奏。
她还没走多久，太上长老就来到了她的身前。
沈青芜眼中闪过一抹惊讶，但很快就平静下来了。
太上长老的步伐看似缓慢，却总能稳稳地踏在石阶中央。他的咳嗽声越来越频繁，藏在袖中的手帕换了一块又一块，可每当沈青芜想上前搀扶，总会被他用眼神制止。
“望岳阁的石阶，共九百九十九级。”登上最后一级时，太上长老忽然开口，声音里带着一丝疲惫，“当年云渊真人建阁时，特意将每级石阶都刻了‘韧’字诀，就是想告诉后人，修仙之路，从来不是一蹴而就。”
沈青芜低头看去，果然在石阶边缘看到极浅的刻痕，像被岁月磨平的年轮。她虽未见过云渊真人，却常在古籍中读到这位先祖的传奇，此刻指尖掠过那些刻痕，心头竟生出几分莫名的亲近。
阁门是用千年铁木所制，上面雕刻着云岚宗的山门全景。太上长老抬手按在门环上，掌心的灵力注入时，木门发出沉闷的“吱呀”声，缓缓向内打开。
扑面而来的是浓郁的草木清香，比药圃里的气息更醇厚。沈青芜愣住了——望岳阁内竟没有书架和法器，而是种满了各种罕见的灵植。墙角的古藤缠着房梁，窗台上的雪莲开得正艳，连地面的缝隙里都钻出了星星点点的蓝草。
“这些，都是历代神农诀传人留下的。”太上长老走到一株开着金色花朵的植物前，轻轻抚摸着花瓣，“这是‘忘忧草’，能安神定魂，据说云渊真人当年最喜在此草旁打坐。”
沈青芜的心猛地一揪。她虽无师尊传授，却自幼在药阁与灵植为伴，对这些草木有着天生的亲近。此刻走到忘忧草前，指尖刚触到花瓣，花朵就轻轻摇曳起来，像是在与她打招呼。
“坐吧。”太上长老指了指藤条编织的座椅，自己则坐在对面的石凳上。他看着沈青芜，忽然叹了口气：“委屈你了。”
沈青芜摇摇头：“能洗清冤屈，青芜已感激不尽。”
“冤屈易洗，心结难开。”太上长老的目光落在她的右腿上，“执法长老的锁灵掌伤了你的旧疾，断灵刃又震了你的丹田，若不是灵木杖护着，恐怕……”
他没说下去，但沈青芜明白他的意思。她忽然想起囚室里的蒲公英，想起高台上那道奇异的绿光，心里像压了块石头：“长老，暗算我的人……”
“我会查清楚。”太上长老打断她，语气斩钉截铁，“你师兄张霖死在黑瘴林边缘，身上有魔道修士的气息，却又带着神农诀的灵力波动，这事绝不简单。”他顿了顿，忽然话锋一转，“你身上的捆仙绳，还没解吧？”
沈青芜这才想起，自己的手腕上还缠着一圈淡金色的绳索。这捆仙绳是执法堂特制的法器，能锁住修士的灵力，刚才太上长老为她疗伤时，竟忘了解开。
她下意识地动了动手腕，绳索立刻收紧，勒得皮肤生疼。
太上长老伸出手，枯瘦的指尖落在绳索上。他没有用灵力，只是轻轻摩挲着绳结，动作缓慢而郑重，像在进行某种仪式。“这捆仙绳，锁过不少所谓的‘叛徒’。”他忽然开口，声音里带着沧桑，“三十年前，曾有位神农诀传人被诬私藏禁药，也被它捆过。”
沈青芜猛地抬头：“神农诀传人？”
“那时她刚接任药阁掌事，性子烈，不肯低头。”太上长老的指尖解开了第一个绳结，“也是在这望岳阁，我亲手为她解的绳。她说，神农诀的传人，骨头该像青松，可心要像韧草，能屈能伸。”
第二个绳结解开时，淡金色的绳索松动了些，沈青芜感觉到手腕上的束缚轻了不少。
“今日，我也为你解一次绳。”太上长老的指尖落在最后一个绳结上，“记住，困住你的从来不是绳索，是人心。若日后再遇冤屈，多想想云渊真人，想想那些曾坚守正道的前辈，想想这望岳阁里的草木——它们从不因风雨而怀疑自己能开花结果。”
最后一个绳结散开时，捆仙绳化作点点金光，消散在空气中。沈青芜的手腕上留下了几道浅浅的红痕，可当她活动手指时，能清晰地感觉到草木灵力在经脉里畅快地流动，比以往任何时候都要自由。
“从今日起，你沈青芜，是云岚宗内门弟子，”太上长老从怀里掏出一本泛黄的册子，递到她面前，封面上写着“神农诀·全卷”四个古字，“这是云岚宗历代传人才能研读的完整版，里面记载着连当年那位药阁掌事都没学过的‘万物归宗’之术。”
沈青芜接过册子，指尖触到粗糙的纸页，想起自己这些年全靠药阁残卷摸索神农诀，此刻捧着完整版，心头百感交集。
“多谢长老！”她郑重地行了一礼。
太上长老摆摆手：“先别急着谢。完整版神农诀修炼起来比残卷更痛苦，每突破一层，都要承受百种灵植的‘考验’——就像当年云渊真人用紫藤通经脉那样，痛彻心扉。”他看着沈青芜的眼睛，“你怕吗？”
沈青芜低头看向手里的灵木杖，杖头的神农图腾正泛着淡淡的绿光。她想起囚室里的青苔，想起高台上的绿光，想起那些在绝境中顽强生长的草木，忽然笑了：“连瓦松都能在石缝里扎根，我有什么可怕的？”
太上长老看着她眼里的光，欣慰地点点头：“好，好。”他忽然剧烈地咳嗽起来，这次比之前更严重，用手帕捂住嘴时，指缝间渗出了鲜红的血。
“长老！”沈青芜急忙上前，想拿出疗伤的灵草。
“没事……老毛病了。”太上长老推开她的手，将染血的手帕藏好，“你先去内门安顿，三日后再来望岳阁，我教你‘万物归宗’的入门心法。”他顿了顿，又补充道，“内门不比外门，人心复杂，你凡事多留个心眼。”
沈青芜点头应下，捧着《神农诀·全卷》退出望岳阁时，回头望了一眼。阁内，太上长老正坐在忘忧草前，背影佝偻，像一株被风雨压弯的老树。
内门的住处比外门精致许多，是一座座带小院的竹楼。负责引路的弟子将沈青芜带到“听竹院”前，脸上带着几分不自然的恭敬：“沈师姐，这是太上长老特意为您安排的院子，里面的灵植都是新换的，适合……适合休养。”
沈青芜道谢后走进院子，竹楼前果然种着不少温和的灵植，没有攻击性，却能净化灵力。她刚放下行囊，就听到院门外传来脚步声，以为是送东西的弟子，抬头却愣住了。
来人是林梦冉，穿着一身月白的内门弟子服，手里提着一个药箱，脸上带着平和的笑意，语气沉稳：“青芜师妹，听说你回来了，我特意炖了‘雪莲汤’，给你补补身子。”
沈青芜握着灵木杖的手紧了紧。林梦冉是执法长老的侄子，也是之前在宗门大殿上，第一个站出来指证她“勾结魔道”的人。
“多谢林师兄好意，只是我刚回来，有些乏了。”她语气平淡，没有丝毫热络。
林梦冉却像没听出她的疏离，径直走进院子，将药箱放在石桌上，打开盖子：“这雪莲是我托人从极北冰原带来的，最能滋养经脉。之前……是我糊涂，听了旁人的话误会了你，不必放在心上。”
他说话时，眼神坦然，甚至带着一丝坦然的歉意，可沈青芜却注意到，他的目光在自己的灵木杖上停留了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的复杂。
“过去的事，不必再提。”沈青芜拿起《神农诀·全卷》，“我还要研读功法，就不招待师兄了。”
林梦冉脸上的笑容未变，只是微微颔首：“那你好好休息，我改日再来。”他转身离开时，步伐从容，没有丝毫匆忙。
沈青芜看着他的背影消失在竹林尽头，忽然走到石桌前，拿起那碗雪莲汤。她没有喝，只是用指尖沾了一点汤汁，放在鼻尖轻嗅——除了雪莲的清香，她还闻到了一丝极淡的、属于“醉心草”的气息。
醉心草，能让人灵力运转滞涩，看似无害，却会在修炼关键时刻引发走火入魔。
她将雪莲汤倒进旁边的花坛里，看着汤液渗入土壤，原本生机勃勃的灵草瞬间蔫了下去。
望岳阁的方向，再次传来太上长老的咳嗽声，这次的声音，比刚才更微弱了。