“不得废黜…不得降为妾…”戚氏喃喃重复着，脸上的血色褪得一干二净，只剩下铁青。
她精心谋划了这么久，处心积虑要拔掉章梓涵这颗眼中钉，夺回那些被章梓涵把持的铺子，眼看就要一步步得手，却被一道圣旨，彻底毁了！
“完了…全完了…”戚氏颓然向后靠去，眼神空洞了一瞬，随即又被更深的怨毒填满。
“那小贱人有了圣旨护身，翅膀更硬了！那些铺子，更是想都别想了！”
戚氏猛地睁开眼，眼底射出狼一样的凶光。“不行！不能就这么算了！”
高嬷嬷小心翼翼地觑着老夫人的脸色：“老夫人息怒，保重身子要紧…”
“息怒？我如何息怒？”戚氏厉声打断她，“章梓涵暂时是动不得了。但，有人能动！而且，她比我们更想动！”
“您是说，婷姨娘？”高嬷嬷立刻会意。
“不错！章燕婷！”戚氏嘴角勾起一丝弧度，带着残忍，“那个蠢货！她如今被贬为姨娘份例，父亲病倒，母亲弃她而去，连唯一的‘孩子’都是假的！她对章梓涵的恨，只怕比海还深，她绝不会甘心，定会动手！”
戚氏的手指无意识地捻着腕上的佛珠，眼神幽深：“我们动不了章梓涵，但章燕婷可以！她就像一条被逼到绝境的疯狗，让她去咬，让她去扑！我们只需…”
她顿了顿，声音压得更低，“在她背后，轻轻推一把。或者，在她扑上去撕咬的时候，找准机会，把她和章梓涵一起彻底按死！章梓涵倒了，那些铺子自然就回来了！”
高嬷嬷眼中精光一闪，立刻躬身奉承：“老夫人高见！此乃借刀杀人一石二鸟的妙计！老奴佩服！”
戚氏冷冷地哼了一声，脸上并无半分得意，只有算计。
“去，”她抬了抬下巴，声音恢复了威严，“叫侯爷立刻滚过来见我！”
“是，老夫人。”高嬷嬷心头一凛，连忙应声退下。
她知道，老夫人这是要秋后算账了。
书房里，康远瑞坐在书案后，面前摊开着一份公文，却一个字也看不进去。
御书房前长跪求旨的画面，皇帝带着怜悯的应允，在他脑海里反复回放。
旨意求到了，章梓涵的地位暂时无忧，他本该松一口气，可心底深处，却像压着一块寒冰，沉甸甸地往下坠。
这不安，绝大部分源于他的母亲，荣禧苑里那位。
他知道自己这一步棋走得有多险，彻底忤逆了母亲的意志，甚至可以说是对着干。
母亲对章梓涵的厌恶和对侯府财权的掌控欲有多深，他比谁都清楚。
这旨意，无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在母亲脸上。
“唉…”康远瑞烦躁地揉着发痛的额角。
他几乎能想象出母亲得知消息后会是如何的震怒。
正心乱如麻间，书房的门被轻轻叩响。
“侯爷。”高嬷嬷出现在门口，“老夫人请您立刻过去一趟，荣禧苑。”
来了！
康远瑞的心猛地一沉，该来的，终究躲不过。
他深吸一口气，试图压下忐忑，努力维持着镇定，缓缓站起身：“知道了，这就去。”
荣禧苑那扇大门近在眼前。康远瑞的脚步，却像是灌了铅。
他站在门外，看着那紧闭的门，仿佛看着一头择人而噬的巨兽。
里面一片寂静，连一丝人声也无。
他整了整衣冠，努力挺直背脊，对着紧闭的房门，躬身，行礼：“儿子给母亲请安。”
声音在空旷的庭院里回荡。门内，依旧是一片死寂。仿佛里面根本没有人。
康远瑞维持着躬身的姿势，不敢动。
时间一点点流逝，额角开始渗出细密的汗珠，腰背的肌肉因为长时间的弯曲而逐渐僵硬酸痛。
他知道母亲的规矩——她不叫起，就绝不能起。
这是下马威，是惩罚的开始。
高嬷嬷垂手侍立，透过门缝冷冷地看着门外躬身不起的侯爷，脸上没有任何表情。
一炷香的时间，在康远瑞的感觉里，漫长至极。
双腿开始发麻，膝盖处传来针扎似的刺痛，腰背更是酸痛。
他只能死死咬住牙关，用尽全身力气维持着平衡，眼前开始阵阵发黑。
终于，就在康远瑞感觉自己快要支撑不住时，门内传来戚氏听不出喜怒的声音：“高嬷嬷。”
“老奴在。”高嬷嬷立刻应声。
戚氏的声音带着慵懒：“告诉侯爷，我乏了，要午歇了。让他明早再来请安吧。”
高嬷嬷面无表情地打开门，对着依旧保持行礼姿势的康远瑞：“侯爷，老夫人说，她乏了要午歇，请您明早再来。”
康远瑞只觉得一股怒意猛地冲上头顶。
他在这里像个罪人一样，足足弯腰站了一炷香，全身酸痛！
换来的就是一句轻飘飘的“明早再来”？
他猛地抬起头，眼中压抑的怒火几乎要喷薄而出，死死盯住高嬷嬷。
高嬷嬷却像是没看见，依旧垂着眼，一副公事公办的模样。
“是。”康远瑞从牙缝里，艰难地挤出这个字。
声音嘶哑，带着颤抖。
他明白，此刻任何反抗或质问，都只会招致母亲更残酷的惩罚。
他试图直起腰。然而，身体早已僵硬得不听使唤。
高嬷嬷就站在门口，冷眼看着侯爷踉跄，丝毫没有上前搀扶的意思，眼神里甚至带着一丝轻蔑。
康远瑞好不容易才稳住身形，踉跄着离开了荣禧苑的院子。
一直候在荣禧苑外不远处廊柱下的小厮四九，远远看到自家侯爷那明显不对的姿态和步伐，心头一惊，连忙小跑着迎了上去。
“侯爷！”四九一把扶住康远瑞摇摇欲坠的身体。
再一看侯爷那毫无血色的脸和紧抿的嘴唇，四九又惊又怒，忍不住低声抱怨，“老夫人这也太狠心了！侯爷您怎么就这么实诚地等着？这大冷天的，站了那么久，铁打的身子也受不了啊！您就该…就该…”
他一时气急，想说“就该直接走”，却又知道这大逆不道。
康远瑞借着四九的搀扶，勉强站稳。他缓缓吐出一口浊气，打断了四九的抱怨：
“你不懂，今日我若敢走，明日，母亲会有更狠更让我生不如死的法子等着我…”
他任由四九搀扶着，一步一步，极其缓慢地向前挪动。
身体的剧痛尚可忍耐，但心底翻腾的那个可怕的念头，却勒得他几乎窒息。
他的亲生母亲，为何待他竟狠心至此？
比对待一个仇人，有过之而无不及！
他康远瑞，真的是戚氏亲生的儿子吗？
康远瑞扶着酸胀难忍的后腰，每一步都走得极其缓慢沉重。
四九提着灯笼，满脸担忧地跟在一旁：“侯爷，您这腰伤，真不请大夫瞧瞧？好歹让小的扶您去歇着，惊鸿苑还是静心院？”
灯笼昏黄的光晕里，康远瑞脸色发青，额角是疼出来的冷汗。
他停下脚步，粗重地喘了口气。
“夫人刚小产，身子亏虚，经不得吵扰。燕婷那边怀着身子，更折腾不起。”
提起那个关在柴房里的名字，他眉头都没动一下，“夏欢？哼！不必提她。回书房。”
四九张了张嘴，看着侯爷咬牙硬挺的背影，终究把“请大夫”的话咽了回去，只低低应了声：“是。”
书房里只点了一盏孤灯，冷清得厉害。
硬榻硌着伤处，康远瑞仰面躺着，瞪着帐顶。
腰间的钝痛一阵阵往骨头缝里钻，更磨人的是那股子从心底漫上来的空荡。
偌大侯府，妻妾环绕，竟无一处能容他此刻的狼狈。
他闭上眼，试图把那点不合时宜的孤寂压下去。
“吱呀——”
门轴轻响，一丝冷风卷着若有似无的脂粉香钻了进来。
康远瑞猛地睁眼。
门口立着一个纤细身影。
秋萍穿着簇新的水红袄子，领口袖边细细滚了银边，头发也精心梳过，斜插着一支小小的珠花。
她低着头，手里捧着一只热气袅袅的茶盏。
“侯爷。”秋萍的声音细细的，像怕惊扰了什么，“姨娘惦记您腰伤不适，又怕扰了您静养，特意让奴婢过来伺候着，端个茶递个水。您有什么吩咐，只管使唤奴婢。”
灯火摇曳，映着她低垂的颈项，白得晃眼。
康远瑞的目光在她那截雪白的脖颈和刻意收拾过的发髻上停留片刻，一丝了然滑过心头。
章燕婷倒是会挑时候示好。
他喉结滚动了一下，声音低沉：“进来，门关上。”
秋萍依言转身，轻手轻脚合拢房门。
屋内更静了，只剩下灯芯偶尔的噼啪轻响和她刻意放轻的呼吸。
她将茶盏轻轻放在榻边小几上，垂手侍立，姿态温顺。
“腰疼得厉害。”康远瑞忽然开口，打破了沉寂。
“过来，坐下，给爷捏捏。”
秋萍的身体僵了一下，随即依言挪到榻边，小心翼翼地坐了极小的一点边沿。
微凉的手指轻轻按上康远瑞后腰酸胀的肌肉。
她不敢用力，只虚虚地揉着。
距离骤然拉近。
康远瑞毫无预兆地出手。
铁钳般猛地扣住秋萍纤细的手腕，力道之大，痛得她“啊”地一声低呼。
紧接着一股无法抗拒的力量狠狠一扯。
秋萍只觉得天旋地转，整个人被狠狠丢在榻上。
茶盏被带翻在地，碎裂声刺耳。
“侯…侯爷！”秋萍的惊呼只来得及发出一半，便被堵了回去。
泪水瞬间涌出，顺着眼角无声地滑落。
她不敢挣扎，身体抖得如同秋风中的落叶，只能死死咬住下唇。
昏暗的灯光在墙壁上投下剧烈晃动的影子。
……
惊鸿苑内暖意融融。
廊下，特意燃起了一只黄铜炭盆，上好的银霜炭烧得正旺，偶尔爆开一点火星，驱散了初冬的寒意。
章梓涵裹着一件厚实的银狐裘，慵懒地斜倚在躺椅上。
膝上摊开一本账簿，旁边的矮几上还摞着几册。
她指尖捻过一页，嘴角噙着一丝难得的浅笑。
“夫人，墨研好了。”春喜将一方砚台轻轻推到她手边，墨汁乌黑浓亮。
章梓涵“嗯”了一声，头也没抬，目光依旧流连在账簿的数字上。
她提笔蘸墨，在“冬炭”一项后面，清晰地添上一个数字：拾叁万两。
笔锋微顿，又向前翻了几页，指尖点着另一处合计：“加上之前的七万两余款…”
她唇角的笑意加深了些，提笔在账簿最末页的夹层里，记下一个只有她自己才懂的符号——贰拾万两整。
这是她以生母孟姨娘的名义，悄悄存在汇通钱庄里的数字。一笔足够支撑她做任何事的底气。
“今年这炭，真真是好买卖。”春喜也笑着奉承了一句。
一旁新提上来的大丫鬟朱莎，正将几本看完的旧账簿归拢整齐。
她动作有些慢，脸上没什么喜色，眉宇间笼着一层化不开的愁绪，闷闷的。
章梓涵瞥了她一眼，放下笔：“朱莎，过来添块炭。愁眉苦脸的做什么？这炭火旺了，心里还冷着？”
朱莎像是被惊了一下，慌忙放下账簿，拿起火钳，夹起一块银霜炭小心地放进炭盆里。
炭块落下，溅起几点火星。
她垂着眼，声音细若蚊蚋：“夫人，奴婢就是有点怕…”
“怕？”章梓涵端起旁边温着的红枣茶，慢条斯理地啜了一口，“怕什么？怕这炭火烧着你？还是怕别的？”
她的目光似乎洞穿了朱莎的心思。
朱莎的脸瞬间白了。她扑通一声跪在地板上：“夫人明鉴！奴婢不敢肖想，只是看到夏欢姐姐，还有秋萍…”她说不下去了，肩膀微微耸动，显然是怕到了极点。
她怕自己有一天，也会像柴房里生死不知的夏欢，或是被当作物件一样随时可能被主子“送”出去的秋萍。
章梓涵静静地看着跪在脚边发抖的女孩。
“抬起头来。”
朱莎怯怯地抬起泪眼模糊的脸。
“你记住我今日的话，”章梓涵一字一句，“只要我章梓涵还是这侯府的主母一天，只要你还愿意跟着我，我绝对不会主动把你送给侯爷。”
她顿了顿，眼神锐利，“即便将来，侯爷亲自开口问我要你，我也绝不会给！”
“夫人！”春喜在一旁动容地开口，语气斩钉截铁，“您待我们这些下人的心，天地可鉴！朱莎妹子，你莫胡思乱想。夏欢那蹄子的事，府里谁不清楚？是她自己鬼迷心窍，不知廉耻爬了侯爷的床！这如何能怨到夫人头上？夫人若真存了那等心思，何须等到今日？”