秘研工坊的空气仿佛凝固了，比炉膛里尚未燃起的火焰更加灼热。被捆成粽子的探子瘫在地上，眼神惊恐地扫过刘辩（刘彦）手中那块沾着贝壳粉的废泥，又扫过赵石、鲁老匠等人铁青的脸。
“先生，怎么处置？”王五按着刀柄，声音里带着冰冷的杀意。营地刚刚立足，秘研工坊更是命脉所在，绝容不得半点闪失。
刘辩沉默片刻，将那块废泥丢回探子身上，发出沉闷的声响。“带下去，严加看管，别让他死了，也别让他有机会传信。查清楚他的底细，平日里和谁来往，受谁指使。”他语气森然，“王五，守卫再加一倍，尤其是河岸和芦苇丛方向！放出风声，就说抓住个手脚不干净的毛贼，按偷窃粮食罪，吊起来打一顿，饿他三天！给某些人看看。”
“是！”王五心领神会，这是要麻痹潜在的幕后黑手。他示意护卫将面如死灰的探子拖走，很快消失在芦苇丛外。
棚屋里一片寂静。失败的阴影尚未散去，又被窥探的危机笼罩，气氛压抑得让人喘不过气。徐文握着炭笔的手指微微发白，李郎中担忧地看着众人。
刘辩深吸一口气，强行压下心中的怒火和忧虑。危机需要处理，但秘研的脚步绝不能停！停滞就意味着被动挨打。他走到那个经历了无数次失败、才勉强垒砌起来的半成品高炉前。炉体不高，内壁用赵石和鲁老匠最新试制出的、勉强合格的“耐火泥”涂抹过，虽然依旧粗糙，但至少经过几次小规模试烧，没有明显开裂。旁边的地上，堆放着几块乌黑的、杂质颇多的生铁块——这是赵石用传统土法小炉辛苦打制出来的，也是他们下一步试验的原料。
“诸位！”刘辩的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的决断，“老鼠打洞，是因为闻到了粮仓的香气！我们越是害怕退缩，越会引来更多的觊觎！唯有做出真东西，让这粮仓足够坚实，足够烫手，才能让那些老鼠望而却步，甚至…不敢靠近！”
他指向那几块生铁块，眼中重新燃起火焰：“高炉熔炼铁水是长远之计，但眼下，我们等不及！我们需要更好的铁！更坚韧、更锋利、能打造出真正护身利器的铁！今日，我们就试试‘炒钢’之法！”
“炒钢？”赵石猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒。作为一个铁匠，他隐约听过传说中的“百炼钢”，但那需要千锤百炼，费时费力，如同神迹。这“炒钢”二字，他却是闻所未闻。
鲁老匠也皱紧了眉头：“炒？铁如何能炒？”
“不是用锅炒！”刘辩拿起一根特制的、前端带着扁平铁铲的长铁棍，“是将这生铁块，放入特制的熔池中加热，待其半熔半软，呈糊状时，不断搅动！如同炒菜一般，让生铁与空气充分接触！”
他蹲下身，用炭笔在地上快速画出简易示意图：“生铁质脆，因其含碳过高。搅动之时，空气灌入，其中的‘气’（氧气）便会与铁中的‘碳’结合燃烧！碳被烧掉一部分，铁质便会变得柔韧！关键在于搅动的时机、力道和温度的控制！若能成功，一次炒炼，便可得到介于生铁与熟铁之间的‘钢’！其性坚韧，远胜寻常铁器！”
“烧掉…碳？”赵石听得似懂非懂，但“坚韧远胜寻常铁器”几个字，如同重锤敲在他心上。他死死盯着那根特制的长铁棍，呼吸急促起来。如果真能如此…那简直是铁匠梦寐以求的神技！
“理论如此，但做起来，千难万难！”刘辩毫不讳言困难，“温度过高，铁水四溅，危险万分；温度过低，铁块凝结，前功尽弃；搅动不均，碳去不匀，品质低下；炉壁若撑不住高温熔蚀，更会功亏一篑！今日，我们便是在刀尖上跳舞，在烈焰中求索！赵石，你是掌钳打铁的行家，对火候感应最敏锐，这搅动炒炼之责，非你莫属！”
“先生！俺…俺来！”赵石黝黑的脸膛涨得通红，眼中是豁出一切的决绝。他上前一步，紧紧握住了那根沉重的长铁棍，粗糙的手指摩挲着冰凉的铁杆，仿佛能感受到即将到来的炽热。
“好！”刘辩转头，“鲁老丈，鼓风！”
鲁老匠深吸一口气，走到那个他呕心沥血改进的、巨大如半间屋子的“活塞式”鼓风器前。这鼓风器主体由厚实的木板拼成，内部有严密的皮腔和复杂的杠杆结构，虽然依旧笨重，但通过多人合力推动长长的杠杆，产生的风力远非普通皮橐可比。他沉声对几个挑选出来的壮硕护卫道：“听我号令！推！”
“一！二！推！”在鲁老匠的指挥下，护卫们喊着号子，奋力压下杠杆。巨大的皮腔被压缩，强劲的气流通过特制的陶土风管，呼啸着灌入炉膛下方的火塘！
早已准备好的、精选的硬木闷烧制成的“焦炭”被点燃，在强风的鼓动下，瞬间爆发出炽白的光芒！炉膛内的温度急剧攀升，热浪扑面而来，即使隔着一段距离，众人也感觉脸上皮肤发烫。炉壁新涂抹的耐火泥，在高温下发出细微的“噼啪”声，颜色开始变得暗红。
刘辩的心提到了嗓子眼，紧紧盯着炉内温度。“加铁块！”
赵石用长铁钳夹起一块沉重的生铁块，咬紧牙关，看准时机，猛地投入炉膛中央那炽白的火焰熔池之中！
滋啦——！
生铁块瞬间被高温包裹，发出刺耳的声响，表面迅速变红、软化、甚至开始有熔化的迹象，在焦炭和火焰中沉沉浮浮。
“就是现在！赵石！搅！”刘辩厉声喝道。
赵石双目圆睁，额头青筋暴起，大吼一声，双臂肌肉虬结，将那根沉重的长铁铲猛地插入熔池之中！他使出全身的力气，如同在滚烫的岩浆中搅动，按照刘辩之前教导的节奏和方向，奋力地搅动、翻腾着那半熔化的铁块！
嗤——！嗤——！
每一次铁铲插入翻滚，都带起大蓬炽热的火星和细小的铁水珠，如同烟花般四溅！灼热的气流和刺鼻的金属氧化物气味瞬间弥漫了整个棚屋，令人窒息。滚烫的铁屑溅落在赵石裸露的手臂和厚实的皮围裙上，烫出一个个红点，发出滋滋的声响，他却恍若未觉，眼中只有那团在烈焰中翻滚的、逐渐变得粘稠明亮的铁糊！
“再加风！快！”刘辩紧盯着铁糊的状态和颜色变化，嘶声喊道。
“用力！推！”鲁老匠的声音也变了调。鼓风的护卫们憋红了脸，使出吃奶的力气推动杠杆。风管发出呜咽般的呼啸，炉火陡然又蹿高一截，几乎变成纯白色！炉壁的“噼啪”声更加密集，内壁的暗红开始向橙黄色转变！
“碳在烧！看那火焰的颜色！”徐文一边用湿布捂着口鼻抵挡刺鼻的浓烟，一边激动地指着熔池上方腾起的淡蓝色火苗，这正是碳氧化燃烧的特征！他飞快地在木板上刻下：“亥时三刻，强风鼓入，铁糊翻腾，焰呈淡蓝，疑碳氧化…”
然而，异变陡生！
随着温度急剧升高和赵石持续的奋力搅动，那团铁糊的流动性似乎变得有些异常，开始变得粘稠、发暗，不再像之前那样泛着明亮的橙光，反而像是…要凝固了？
“不好！温度太高，碳烧过头了？还是搅动不均？”刘辩心中警铃大作！
就在这时！
轰隆！
一声沉闷的巨响从炉膛内部传来！伴随着令人牙酸的碎裂声！
“炉壁！”赵石离得最近，看得最清，惊恐地大喊！
只见炉膛内壁靠近铁糊翻滚最剧烈的位置，那层勉强支撑的耐火泥，在高温熔蚀和剧烈搅动的物理冲击下，终于不堪重负，大块大块地剥落下来！剥落处，露出里面普通的夯土和石块，瞬间被炽热的铁糊和火焰吞噬、熔化！
整个炉体猛地一震！大量炽热的、半凝固的铁渣混合着剥落的耐火泥和熔化的普通土石，如同火山喷发般，顺着破损处汹涌地流淌出来！赤红的熔流所过之处，地面滋滋作响，冒出滚滚白烟！
“退！快退！”刘辩目眦欲裂，一把抓住还在发愣的赵石，猛地向后拖拽！
“闪开！”王五反应极快，一个箭步冲上前，用身体撞开离熔流最近的鲁老匠和徐文！
嗤啦啦——！
炽热的熔流如同一条赤红的毒蛇，瞬间吞噬了他们刚才站立的位置，将几块用来垫脚的木头烧成了焦炭！灼热的气浪和刺鼻的浓烟充满了整个棚屋！
鼓风戛然而止。所有人都狼狈地退到了棚屋边缘，剧烈地咳嗽着，脸上沾满黑灰，眼中充满了后怕和惊悸。
棚屋内一片狼藉。那好不容易搭建的半成品高炉，炉体被熔流侵蚀出一个狰狞的大洞，洞口边缘残留着暗红凝固的铁渣和熔融的土石混合物，散发着恐怖的高温。炉膛内一片混乱，焦炭、铁糊、熔渣、剥落的炉壁混合在一起，如同地狱的残骸。空气中弥漫着浓重的焦糊味、铁锈味和土腥味。
失败的代价，触目惊心。
赵石瘫坐在地上，望着手中那根被高温烧得有些变形、前端甚至微微熔化的长铁铲，又看了看那还在冒着热气的炉体破洞，脸上沾着黑灰，混合着汗水流下，留下道道污痕。这个铁打的汉子，眼中第一次涌上了巨大的失落和茫然，嘴唇哆嗦着，最终化为一声野兽般的低吼，狠狠一拳砸在地上！
鲁老匠剧烈地咳嗽着，花白的胡须被熏得焦黄，他看着那破损的炉壁，看着地上流淌凝固的恐怖熔渣，又看看自己精心设计却未能挽回败局的鼓风器，苍老的脸上满是疲惫和挫败。他摸索着腰间，想掏出旱烟袋抽一口定定神，却发现烟袋早已不知丢在何处。
徐文脸色苍白，捂着被浓烟呛得生疼的喉咙，却依然紧紧抱着那块记录木板，木板上清晰地刻着最后一行字：“炉壁崩裂，熔流泄地，功败垂成。”字迹因为手臂的颤抖而略显扭曲。
李郎中手忙脚乱地打开药箱，准备给可能被烫伤的人敷药，但所幸众人退得快，除了赵石手臂上被溅起的火星烫出几个小泡，并无大碍。他看着一片狼藉的现场，喃喃道：“这火…太毒了…”
刘辩站在一片狼藉和呛人的烟雾中，胸膛剧烈起伏。他脸上也沾着黑灰，鬓角被燎掉了一小撮头发，显得有些狼狈。他看着那还在滋滋作响、冒着热气的炉体破洞，看着凝固在地面上那丑陋狰狞的暗红色铁渣，看着伙伴们脸上的失落、挫败和后怕。
夜风吹进破损的棚屋，带着河水的凉意，却吹不散那失败的焦糊味。
火光映夜，映照出的不是成功的辉煌，而是探索路上残酷的代价和满目疮痍。
然而，在刘辩眼底最深处，那簇火焰并未熄灭。他弯腰，用一根木棍小心地拨开地上冷却凝固的铁渣边缘，挑起一小块暗色、质地似乎比普通生铁更加致密的金属块。
“失败了吗？”他低声自语，手指感受着那块金属异常的硬度，目光扫过满地狼藉中的细节——剥落的耐火泥碎块、烧得漆黑的鼓风器风管接口、地上残留的淡蓝色火焰灼烧痕迹…
“不，我们找到了方向。”他抬起头，声音不大，却清晰地传入每一个垂头丧气的伙伴耳中，“至少我们知道了，这炉壁耐火泥，离真正的高温还差得远！知道了鼓风之力还需更强更稳！知道了炒炼的火候与搅动，分毫之差便是天壤之别！”
他走到赵石身边，将他拉起来，用力拍了拍他沾满灰烬的肩膀：“赵石，你的搅动，让铁中的碳燃烧了！那淡蓝的火焰，就是证明！下一次，我们一定能控制得更好！”
他又看向疲惫的鲁老匠：“鲁老丈，您的鼓风器，已经比皮橐强了数倍！但还不够！我们需要更强大的‘肺’！这结构，还得改！”
最后，他看向徐文手中那块记录着失败的木板：“徐文，记下来！把今天所有的失败，每一个细节，炉壁哪里先破，熔渣的颜色形态，都给我详详细细地记下来！这些，就是下一次成功的基石！”
刘辩的声音带着一种穿透失败阴霾的力量：“工欲善其事，必先利其器！今日之败，非战之罪，乃器不利也！我们缺更好的耐火泥，缺更强的鼓风！那就继续试！试到它坚不可摧，试到它气吞山河为止！”
他环视众人，眼中燃烧着不屈的火焰：“炉子塌了，再垒！风箱不够力，再造！一次不成，就十次！百次！千次！只要火种不灭，终有燎原之时！今夜，我们收拾残局！明日，从头再来！”
火光映照着他沾满黑灰却异常坚定的脸庞，也映照着伙伴们眼中重新燃起的、更加沉稳的决心。秘研工坊的第一次重大试验，在火光与失败的轰鸣中落幕，但探索的火把，却在这废墟之上，被握得更紧，举得更高。