河畔营地的喧嚣渐渐沉淀为一种充满希望的忙碌。新搭建的工棚里，锯木声、刨板声、打铁声交织成一片生机勃勃的乐章。操练场上，护卫队员们整齐划一的呼喝声伴随着沉重的脚步声，成了营地每日固定的背景音。但在这片日渐稳固的根基之上，刘辩（刘彦）的目光，已投向更深处。
公开的工坊是基础，是明面上的力量，用来生产水车部件、改良农具、修理器械，赚取口碑和维系营地的运转。然而，刘辩深知，真正能让他在这乱世中拥有立足之本、甚至撬动乾坤的力量，必须藏得更深，走得更远。那些超越时代、足以改变战争天平或生产力格局的关键技术，绝不能轻易示人，更不能在条件不成熟时就引来不必要的觊觎。
“先生，按您画的图，那地方清理出来了。”王五走到正在新开辟的试验田边观察沤肥情况的刘辩身边，低声说道。他脸上带着一丝不易察觉的凝重。作为最早追随刘辩、如今掌管护卫队的核心，他隐约知道刘辩要做的，绝非仅仅是打造农具那么简单。
刘辩点点头，目光扫过远处营地边缘，靠近河岸上游、被一片茂密芦苇和天然土坡遮挡得严严实实的区域。那里地势相对高燥，背风，远离主要居住区，且有河水阻隔一面，是个天然的隐秘之所。
“走，去看看。”
两人避开人群，沿着一条新踩出的小径，拨开茂密的芦苇丛，眼前豁然开朗。一片约莫半亩大小的空地已被清理干净，地面夯实。空地中央，已经用夯土和石块垒起了一个半人多高的圆形基座，旁边堆放着精选过的粘土、河沙、一些碾碎的贝壳粉末（刘辩要求的），以及几块巨大的、形状奇特的青灰色石头——这是赵石带着人，按照刘辩的描述，在附近山里费了九牛二虎之力找到的疑似耐火石料。
空地一侧，紧靠着土坡，用粗大原木和厚实茅草搭建了一个比外面工棚更矮、更敦实、几乎没有窗户的棚屋。棚屋入口隐蔽，面向河岸的方向则开了一个仅容一人弯腰进出的狭窄小门。
“很好。”刘辩眼中闪过一丝满意。这里，就是他规划的“秘研工坊”。保密是首要原则。
“守卫怎么安排？”王五问道，手按在腰间的刀柄上。
“明哨设在芦苇丛入口，暗哨布置在土坡上和河对岸。白天两班，夜晚三班，挑选最可靠、嘴巴最严的兄弟。”刘辩语气严肃，“没有我的手令，任何人不得靠近此地二十步之内，包括你和二牛。擅入者，无论是谁，先拿下再说！里面的人，未经允许，也不得擅自外出。”
“明白！”王五沉声应道，深知此地的重要性。
很快，秘研工坊的核心成员被秘密召集于此。气氛与外面截然不同，带着一种沉甸甸的使命感与紧张感。
赵石看着那堆奇特的石料和粘土，黝黑的脸上满是疑惑和一丝不易察觉的兴奋。他是铁匠，对炉子最敏感。
鲁老匠则皱着眉头，捻着胡须，打量着那个奇怪的圆形基座和旁边地上用木炭画出的复杂结构草图，嘴里嘟囔着：“这…这炉子？不像打铁的，也不像烧陶的…四不像…”
徐文作为唯一被允许进入的“识字者”，抱着几块打磨光滑、准备用来刻字的木板和一小盒炭笔，神情专注，准备记录。
李郎中也被请来，刘辩需要他的草药知识，为可能的意外烧伤或吸入毒烟准备应急药草。
刘辩站在众人面前，目光锐利地扫过每一张脸。
“诸位，此地所见所闻，皆为绝密！出我之口，入尔等之耳，绝不可泄露于第六人！违者，休怪我刘彦不讲情面！”他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，让习惯了刘辩温和一面的鲁老匠和赵石心头都是一凛。
“我等在此所做之事，关乎营地存亡，关乎我等未来能否真正安身立命，甚至…关乎能否为这乱世寻得一线光明！”他指向那个圆形基座，“此物，乃是我等秘研之首务——‘高炉’！”
“高炉？”赵石忍不住出声，“先生，俺打铁用的就是小土炉，这‘高炉’有何不同？”
“不同之处，在于它能产生更高的温度！”刘辩拿起一块乌黑的铁矿石，“寻常土炉，烧木炭，温度有限，熔铁艰难，耗时耗力，且杂质难以除尽。而此高炉，用特制的‘焦炭’（他暂时用此名指代改进的燃料）为燃料，辅以更强的鼓风，可产生足以将铁矿石彻底熔化成铁水的高温！铁水流出，杂质浮于其上，可得更纯、更坚韧的生铁！此乃冶铁之术的根本革新！”
“铁…铁水？！”赵石的眼睛瞬间瞪得溜圆，呼吸都粗重起来。作为一个铁匠，他深知这“铁水”意味着什么！那是质的飞跃！是无数同行梦寐以求的境界！鲁老匠也倒吸一口凉气，浑浊的老眼死死盯着刘辩，第一次觉得这个年轻人嘴里吐出的“奇技淫巧”，似乎蕴含着某种他无法理解、却又惊心动魄的力量。
“然此炉建造，难点有三！”刘辩没有沉浸于描绘远景，立刻切入现实的困难，“其一，炉体本身需耐高温而不裂不垮！这便需要耐火之材！”他指向那些青灰色石头和粘土、河沙、贝壳粉的混合物，“赵石，鲁老丈，此乃秘研第一要务！需反复试验，将这些材料按不同比例混合、加水捣熟、阴干、再入小窑煅烧，测试其耐火程度！找出最佳配方，用来砌筑炉膛内壁！此事繁琐枯燥，却乃根基，马虎不得！”
赵石和鲁老匠对视一眼，都看到了对方眼中的凝重和挑战欲。赵石重重抱拳：“先生放心！俺和鲁老丈，定把这‘耐火泥’给您试出来！”
“其二，鼓风之力！”刘辩拿起一根粗竹管，“寻常皮橐（风箱）气力不足。我需要更大的风箱，更强的风力！鲁老丈，此事需您老出手，设计一个更大、更省力、出风更强的鼓风之器！结构图纸我已大致画出，但其中关节，还需您这老匠人把关！”
鲁老匠接过刘辩递来的粗糙图纸，看着上面复杂的杠杆和风道结构，眉头紧锁，但眼中也燃起了久违的钻研之火。“这…倒是新奇…容老夫仔细琢磨！”
“其三，燃料！”刘辩拿起一块普通的木炭，“木炭虽好，但火力不够猛，不够持久。我们需要更好的燃料！徐文！”
“先生！”徐文立刻上前。
“我需要你记录下所有试验过程！包括每次耐火泥的配方比例、煅烧温度（用目测和经验判断）、煅烧后的状态（是否开裂、强度如何）、鼓风器的尺寸改动、效果评估！还有，”刘辩指着旁边一堆特意挑选出来的、质地密实的上好木料，“同时试验‘闷烧’之法！将这些木料隔绝空气，在土窑中缓慢燃烧，制成‘焦炭’！记录闷烧的时间、温度、最终焦炭的硬度和燃烧效果！所有数据，务必详实无误！”
“是！学生明白！”徐文郑重点头，立刻在木板上刻下“秘研录·甲字卷·耐火篇”的字样，开始记录当前的材料配比。
“李老，”刘辩转向李郎中，“烦请您准备一些清热降火、消炎生肌的草药，碾成细末备用。还有，若闻到异常气味，尤其是刺鼻的烟气，务必提醒大家掩住口鼻，必要时立刻撤出！”
“老朽省得！”李郎中郑重应下。
秘研工坊的灯火，在芦苇丛的掩映下，开始了第一次彻夜不熄的燃烧。
接下来的日子，这片隐秘之地成了真正的“试错场”。
赵石和鲁老匠仿佛回到了学徒时代，整天灰头土脸，和泥巴石头打交道。他们将不同比例的粘土、河沙、碾碎的耐火石粉、贝壳粉混合，加水反复捶打揉捏，制成一块块泥坯，小心翼翼地阴干。然后，在旁边临时挖的小土窑里，用柴火小心翼翼地煅烧。每一次开窑，都伴随着紧张和失望。
“又裂了！”
“这个太软了，一碰就碎！”
“这个倒是没裂，但颜色发红，怕是扛不住高温…”
记录板上的配方编号不断增加，失败的泥坯堆成了小山。
“鲁老丈，您看这贝壳粉是不是加多了？烧出来一股怪味。”赵石捏着一块烧得发白的泥块。
“嗯…试试减少贝壳粉，多加些石粉？那青石头看着硬实…”鲁老匠捻着烧裂的泥块碎片，陷入沉思。两人争论着，试验着，失败的阴影下，一种基于实践的共同语言悄然建立。
另一边，鲁老匠对着鼓风器的图纸和一堆木料，眉头拧成了疙瘩。他尝试着制作放大版的皮橐，却发现费力且效率提升有限。刘辩图纸上那个复杂的“活塞式”结构，让他百思不得其解。他尝试用竹管和木片制作模型，却总是漏气。老人倔强的脾气上来了，饭都顾不上吃，蹲在地上反复拆装琢磨。
徐文则一丝不苟地履行着“书记官”的职责。他详细记录着每一次试验的日期、材料配比、操作人、煅烧时长、观察到的现象（火焰颜色、烟雾、泥坯变化）、最终结果（开裂\/完好\/强度评价）。他用自己掌握的算筹知识，尝试从一堆失败的数据中寻找可能的规律。枯燥的记录工作，在他眼中却充满了探寻未知的乐趣。
李郎中则成了最忙碌的“消防员”和“卫生员”。一次试验新配方时，煅烧过程中产生了大量刺鼻的黄绿色烟雾，熏得赵石眼泪直流，咳嗽不止。李郎中立刻让大家撤出，并用湿布捂住口鼻，随后熬煮了清肺的草药汤分给大家。他也在默默观察着那些烟雾的颜色和气味，试图将其与材料成分联系起来，为安全预警提供经验。
刘辩则像一根紧绷的弦。他穿梭在几处试验点，时而蹲下和赵石一起观察烧坏的泥坯断面，时而拿起鲁老匠鼓捣出的漏气风箱模型皱眉思索，时而在徐文的记录板上添上几笔自己的推测。他脑海中的知识图谱与现实粗糙的条件激烈碰撞着，不断调整着方向和预期。高炉的完整结构图被他一遍遍修改，每一次修改都意味着对现实条件的妥协与再设计。
失败是常态。刺鼻的烟雾、开裂的泥坯、漏气的风箱模型、闷烧过头变成灰烬的“焦炭”…秘研工坊的空气里，弥漫着焦糊味、土腥味和淡淡的草药味，也弥漫着焦虑、挫败，但更有一股不服输的韧劲。
夜深人静时，刘辩独自留在秘研工坊。油灯如豆，映照着他疲惫却异常明亮的眼睛。他面前摊开着徐文记录得密密麻麻的木板，上面是无数次的失败。他拿起一块今天刚刚烧制出来、虽然依旧不够完美，但裂缝明显减少、硬度有所提升的耐火砖坯。
“还不够…温度…强度…稳定性…”他低声自语，手指无意识地在粗糙的砖坯表面摩挲。现代知识是灯塔，但脚下的路，需要他用这个时代能找到的材料，一步步去丈量，去摸索。没有捷径。
就在这时，棚屋外传来王五刻意压低的声音：“先生，有情况！”
刘辩心中一凛，立刻吹熄油灯，闪身来到棚屋隐蔽的观察口。借着月光，他看见王五带着一个护卫，押着一个被堵住嘴、捆得结结实实的人影，那人影穿着营地普通流民的粗布衣服，但眼神闪烁，充满惊恐。
“怎么回事？”
“回先生，暗哨发现此人鬼鬼祟祟，试图从河对岸泅水靠近芦苇丛！被我们逮个正着！在他身上搜出这个！”王五递过来一个湿漉漉的小布包。
刘辩打开布包，里面是一小块木炭，几片奇怪的树叶（显然不是附近的植物），还有…一小撮混着贝壳粉的粘土！正是他们今天试验失败后丢弃在河边的废料！
刘辩的眼神瞬间冰冷如刀。秘研工坊的第一次试验才刚刚开始，就有老鼠嗅着味道摸过来了！这绝不是巧合！
他蹲下身，扯掉那人嘴里的布团，声音平静得可怕：“谁派你来的？盯着这里，想干什么？”
那人吓得浑身筛糠，语无伦次：“没…没人…我…我就是好奇…想看看里面在做什么宝贝…”
“好奇？”刘辩冷笑一声，掂量着手中那块沾着贝壳粉的废泥，“认得这是什么吗？看来，县令大人的‘瞩目’，引来的不光是机遇，还有藏在暗处的眼睛啊。”
秘研工坊的灯火在夜色中明灭不定，映照着刘辩冷峻的侧脸。技术的种子刚刚在黑暗中艰难萌发，窥探与觊觎的阴影，便已如跗骨之蛆，悄然袭来。守护这簇希望的火苗，其艰难程度，或许并不亚于点亮它本身。
真正的考验，随着这秘密工坊的设立，才刚刚拉开序幕。