永璇既出宫闱，魏嬿婉怅然若失。恍觉年少春华、毕生爱恨，皆如秋露，随风散尽，杳无痕迹。唯余心头一片空茫，万籁俱寂。
光阴倏忽，忽焉两载。时值初夏，养心殿内凉意微沁，魏嬿婉正于御案前批阅奏疏，忽闻殿外一阵轻盈脚步声，旋即，但见琉璃屏风后，璟妧身着锦绣宫装，神采飞扬，一手负于身后，步履轻快地转入殿内。
她至御前，未及行礼便先绽开笑颜，眸中光华流转，脆声道：“母皇万福！您快猜猜，儿臣今日给您带了什么新鲜玩意儿来？”
魏嬿婉闻声，搁下朱笔，慈爱地抬眼望去，只见爱女颊染红晕，额间微汗，一副急切献宝的模样。她不由莞尔，故意蹙眉忖度道：“朕瞧着……莫非又是你这皮猴子，嫌宫里不够热闹，去哪棵高树上捉了只聒噪的知了，要来扰朕清静？”
璟妧面色倏地飞红，娇嗔地一跺绣鞋：“哎呀！母皇——您怎的还记着那旧账！儿臣早已不是总角孩童了，如今……如今断不会再行那般捉弄人的儿戏之事！”言罢，将身后之物更掩紧了些，神情间尽是‘您此番可猜错了’的得意与急切。
魏嬿婉见女儿这般欢喜，眼中笑意愈深，便顺着她的话头又猜了一回。
“哦？既不是树上捉的，那莫非是朕的小将军又与人比试骑射，猎得了什么稀罕的灵狐、白鹿，要拿来与母皇夸功？”
璟妧听得‘小将军’三字，眉眼弯弯，却也不再卖关子。她将一直藏在身后的手蓦地一扬，掌心稳稳托着一封缄口的信函。
“母皇若想瞧儿臣跃马开弓的英姿，莫说是狐鹿，便是一头大老虎，明日儿臣也定为您猎来！”她语带飒爽，甚是豪气，旋即声音转软，化作一片亲昵，“只是今日这份礼嘛……实是八哥千里迢迢，命人捎进宫来的家书！他可惦记着母皇呢！”
「儿臣永璇谨以百拜叩首，敬问母皇陛下圣安：
自别宫闱，倏忽已逾二载。儿一路北行，初出禁城，但见九衢三市，人烟阜盛。朱雀大街两侧，商幌连云，叫卖声声入耳。有胡商牵着骆驼走过，驼铃叮当，与茶楼里传出的琵琶声相应和。护城河边柳色新新，几个书生模样的年轻人正凭栏吟诗，谈笑间尽是“今年科举必中”的豪情。儿牵着御赐的白马，缓缓而行，恍觉宫墙内外，果然是两个天地。
儿原计划沿官道向西北而行。第一日傍晚，抵达京郊榆林驿。驿馆早已客满，儿便依着路引，寻到一处挂着“孙家老店”招牌的客栈投宿。那客栈门面颇窄，檐下悬着两盏昏黄的灯笼。老板娘是个四十岁上下的妇人，脸上堆着笑，却透着几分精明。儿臣要了间下房，将马匹交予店中小二，特意多给了几文钱，嘱其用好草料。
谁知翌日清晨，儿整装欲行，至马厩一看，顿时如遭雷击，那匹御马竟不翼而飞！连带着鞍鞯、行囊，尽数消失无踪。儿急寻老板娘理论，那妇人却变了脸色，叉腰骂道：“客官好没道理！自家不看管好马匹，倒来怪我？我这小店本小利薄，赔不起你的宝马！”争执间，围过来几个住客，皆作证说夜间并未听见异常。儿方知中了贼人圈套，怕是遇到黑店了。
强自镇定下来，儿想起行囊中还有母皇赐的银票，贴身收藏。略觉心安，便解开外袍查看——这一看，更是冷汗涔涔！那贴身暗袋竟被利刃划开一道细口，银票早已不翼而飞！儿愣在当场，耳中嗡嗡作响，方才明白昨日那老板娘过分热心的帮忙搬行李，小儿再三催促沐浴，皆是障眼法。这京城外的市井江湖，竟险恶至此！
身无分文，腹中饥馑。儿漫无目的地在镇上行走，不觉日头当空。路过一个包子铺时，那刚出笼的肉包子香气扑鼻，儿竟不由自主停下脚步，眼巴巴望着蒸笼。铺主是个五十开外的老汉，须发花白，系着一条洗得发白的围裙。他看了儿半晌，忽然用夹子夹起两个热腾腾的包子，递过来道：“后生，吃吧。”
儿面红耳赤，拱手道：“多谢老伯，只是……在下囊中羞涩……” 老汉哈哈大笑：“两个包子值什么？看你这打扮像是读书人，落难了罢？如今圣天子在位，咱们老百姓日子好过多了。我这铺子生意不差，每日卖不完的包子，都是要送到育婴堂去的。不差你这两个！”
儿感激涕零，接过包子狼吞虎咽，从未想过，两个普通的肉包竟能如此美味！食毕，儿见老汉忙碌，便主动帮忙擦拭桌椅、招呼客人。老汉起初推辞，见儿执意，也就由着了。忙过午市，儿又帮着收拾碗碟，竟不觉劳苦。
傍晚时分，老汉要将剩余的二三十个包子送去育婴堂。儿随之前往。那育婴堂设在镇东一座清幽院落中，白墙灰瓦，十分整洁。才进院门，便见十几个孩童正在院中嬉戏。虽都穿着粗布衣裳，却个个面色红润，笑声清脆。
一个老嬷嬷迎出来，笑道：“孙老爹又来了！孩子们都念着您的包子呢！” 老汉将包子交给嬷嬷，对儿道：“瞧见没？这都是没爹没娘的孩子。要是从前，早不知饿死哪个街头了。如今朝廷设了育婴堂，拨银钱、派医官，这些孩子都能吃饱穿暖，还能认字读书呢！”
看着那些孩童井然有序地分食包子，儿胸中涌起一股热流。当日傍晚，儿辞别孙老汉，却得他资助了五十文钱做盘缠。儿发誓他日必当百倍奉还。
此后数月，儿一路打工一路行。在保定府的“醉仙楼”做过跑堂，每日端盘送菜，学会了看人眼色、巧言待客；在真定府的一家小饭馆跟厨子学过手艺，知道了如何抻面、调馅；还在太原府的镖局里当过临时镖师，跟着走了一趟镖，学会了辨识路标、守夜防贼。
儿渐渐褪去了宫中的骄矜，手脚生了茧子，皮肤晒得黝黑。也学会了将铜钱分处存放，睡觉时必将钱袋压在枕下；住店时必先察看退路，将桌椅抵住房门；买马时不再只看品相，更要试骑试跑，查验牙口。
最惊险的一次是在大同府。那夜儿臣投宿在一家大车店，朦胧中听见院中有异响。悄悄起身窥看，竟见两个贼人正在解儿臣的马缰！儿大喝一声，抄起顶门杠冲出去。一番搏斗，竟将其中一个贼人制服。天亮后送交官府，才知那是惯偷。衙门的捕快拍着儿的肩膀笑道：“小哥好身手！不如来我们衙门当个帮闲？”
儿婉拒了邀请，心中却澎湃难平——这是儿第一次凭自己的力量擒贼除害！
继续西行，风景渐荒。出得雁门关，但见黄沙漫卷，天地苍茫。戈壁滩上，驼队缓行如蚁；长城蜿蜒，烽燧寂立如冢。边城的风如刀，水如金。儿在此结识了一支来自回部的商队，跟着他们学习辨识羊皮品质，如何区分秋板与春板，如何查验有没有蛀虫暗伤。
后来儿用所有积蓄买了一批羊皮，跟着商队往更西北而行。夜晚围着篝火，听那些商人讲述西域三十六国的奇闻异事：于阗的美玉、龟兹的乐舞、大食的琉璃、天竺的香料……星空低垂，仿佛伸手可及，儿第一次觉得天地如此辽阔。
母皇陛下，儿这一路行来，睡过破庙马厩，也住过商贾豪宅；吃过馊饭冷羹，也尝过民间百味；受过欺骗凌辱，也得过无私帮助。每一处，儿都亲眼目睹、亲身感受：榆林驿包子铺老汉说起“陛下圣明”时眼中的光彩；育婴堂孩童诵读《千字文》时的清脆嗓音；边关将士谈及“敢犯强汉者虽远必诛”时的豪迈；西域商人用生硬的汉话夸赞“京城货物精美”时的神情……
这一切，比任何南巡仪仗更能让儿臣真切地感受到，母皇治下的盛世，不是奏章里的锦绣文章，不是朝会上的山呼万岁，而是市井巷陌里的烟火气，是百姓脸上真心的笑容，是边疆安稳的烽火台，是四夷宾服的商队驼铃。
儿曾经以为的自由，是纵马天涯、无拘无束。如今方知，真正的自由，是行走在母皇治下的清明山河之间，无论走到哪里，都能见到政通人和、百业兴旺；无论遇到什么困难，都能感受到朝廷德政的恩泽庇护。
这江山，每一寸都印着母皇的脚印；这盛世，每一个人都沐着母皇的恩光。儿为自己曾经的年少无知而惭愧，也为能生长在母皇治下的盛世而自豪。
信写得很长了，唯恐耽误母皇批阅奏章。最后，儿在边疆得一珍品，一块上等的和田美玉，已托可靠商队带回京师。玉虽不语，最是长久，愿如儿思慕母皇之心。
朔风凛冽，惟愿母皇珍重圣体。儿不日将继续西行，必当谨慎行事，不负母皇教诲。
伏惟圣安。
儿 永璇 谨上 于敦煌」