春虽已至，延禧宫内却依旧庭阶寂寂。海棠未苏，数枝虬枝槁杈斜逸而出，映于茜纱窗上，恰似一帧画坏了的工笔残稿。日光虽明，其晖淡淡，穿琐窗而入，洒在青砖地上，惟余疏落浅影，斑驳如梦中痕迹
永琪寝殿内药气愈重，帘幄低垂，沉沉压人，反较凛冬更添窒涩。
叶心搓着手心怯怯走进，面色较雪犹白几分，低眉敛目，细声道：“主儿，皇后娘娘来了…”
海兰独坐于永琪榻前，一身藕色裳子虚虚荡荡，人已清减得只剩一把骨。声音细若游丝，字字淬着冷厌：“不见…不许让她进来…”
如懿不待话音落下，已自掀起帘子步入。那湘妃竹帘哗啦一声骤响，惊得浮尘纷乱，于淡光中游舞。
海兰知是如懿已至，连眉睫也未动一下，仍只执着绢帕，默然为永琪拭去额间虚汗。
永琪僵卧榻上，面若灰纸，胸膈翕张，每息皆带嘶音。自遭马踏之劫，其身早摧，终日惟捱延残喘而已。
如懿故作叹息之态，曼声道：“如今这般，生亦何欢，死亦何苦。苦苦支撑，倒不知是造化还是劫数了。”
海兰垂首敛目，声冷如霜：“臣妾骨肉之事，是生是死，俱不敢劳动皇后娘娘挂心。”
如懿唇畔含讥，柔荑轻抚腹间，矜色微露，得意之态难掩：“时至今日，尔竟犹不知罪在何处！若当初不与魏嬿婉那贱人暗中勾结，将永琪自我身边夺去，他如今早已是名正言顺的嫡子，大清储君，来日荣登九五之尊！何至于遭此无妄之灾，竟落得玉碎珠沉、粉身碎骨之境！”
海兰闻言，徐徐仰起脸来，一双含泪的眸子直望向如懿。忽而她踉跄起身，竟跌撞扑至如懿身前，悲声嘶啭，字字肝肠寸断：“将他从你身边夺走？永琪……他是我的骨肉！纵使你今日正位中宫、母仪天下，他也终究是我的孩儿！”
“众人惧你威势，钳口侧目。然今我已一无所有，何惧之有！如懿，我忍你久矣！你惯窃他人之位，犹洋洋自得，妄称天命！岂知自己实乃沐猴而冠，越俎代庖之辈！”
如懿骤遭诘难，猝不及防。她万未料到，素日里隐忍恭顺的海兰，竟会骤然癫狂失态，如恶犬般向她厉声狂吠。
顿时腕间一扬，玉掌几欲挥下，却陡然凝滞于半空。她冷眼环视四下：“愉妃言行无状，冲撞中宫，尔等可都听真了？”
一众宫人屏息垂首，噤若寒蝉。
如懿唇角微扬，转眸看向容佩道：“还不速去传宫正司女官？倒要好好问一问，这六宫规矩里，冒犯中宫、以下犯上，该当如何处置？”
宫正司女官须臾即至，素莲趋步近前，深施一礼，垂首恭声回禀：“启禀皇后娘娘，依宫规，凡妃嫔冲撞凤仪、言行失敬者，当视其情状轻重加以惩处。轻则禁足自省，施以掌嘴之刑，裁减月例用度；重则降其位份，削其封号。今愉妃娘娘言行无状，冒犯凤颜，实属忤逆之过，理当从严惩诫，以肃宫闱之序。”
如懿素日未尝觉素莲这般合意，此刻却不由心下暗许。宫正司之设，颇得其用。但凡依制寻个由头，自有旁人代行杖责、施以惩戒。既全中宫之尊，亦不必亲降刑罚，免损清誉体统，反落得个苛待妃嫔之名。
“既如此，还不行刑？”她敛裾而坐，眼波微转，先见素莲面上蜈蚣盘疤，复睹海兰鬓发散乱、尘泥满襟之状，心下甚觉畅意。遂击掌两声，向海兰含笑道：“如今可醒悟了？任尔心怀怨望，本宫终究是中宫之主。在本宫这里，赏便是罚，罚亦是赏。今日这顿责罚，尔——领要领，不领，亦要领。”
“海兰，似尔这般蓬门寒微之质，原不堪立于本宫面前。合该叩谢那夜杯酒，竟得圣心一顾。若非如此，尔焉有今日？”
海兰怒极，周身颤似寒蝉振翼，忽地奋力一挫，竟挣脱宫正司诸人钳制。她眸中似淬血光，猛地拔下髻间银簪，动作疾如电裂石火，遽向如懿贯心而去。恰似困兽搏命，孤雀焚身！
如懿失声惊呼，玉颈急转，那簪尖携风擦颊而过，寒锋掠面，霎时一道血痕沁珠。不待喘息，海兰复又连刺，状若癫狂：“岂有被害者反谢施害之人！彼逞兽欲毁我清白，纳我为妾，我就要感恩戴德？若如此，今日你面承此‘妆’，就合该谢我！”
宫正司诸人遽然抢上，左右架住海兰双臂，强行将其拖开。四下宫人惶然回神，连跌带撞奔出殿外急召太医。海兰双臂虽受缚，仍以猩红双眸死死钉住如懿，忽倾尽余力啐出口中血沫，一道污痕正中如懿面门，淋漓而下。
“呵……呵呵呵……如懿，你素来自诩金枝玉叶，妄与孝贤皇后比肩，然视六宫如草芥，待宫婢若蝼蚁。在你眼中，寒微者合该世代为奴，方符天命。那试问今日之乌拉那拉氏，尚存富察氏门楣风光之万一否？你竟妄图孝贤皇后之位——你也配？！”
“你啊，不过是乌拉那拉氏寒微鄙野的旁支疏族，忝列门墙，实则沾襟带藻，不过附石藓苔耳！”
“纵你今日机关算尽，登临凤座，身被华衮，然试看六宫上下，谁人真心钦服？谁不憎尔骄矜之态，谁不将你视若披锦沐猴，徒惹讥嘲！”
如懿气息翻涌，指尖发颤直指海兰，唇齿间唯闻“尔…尔…”之声，却难成言。
海兰毫无惧色，言愈疾而色愈扬，眉梢眼角尽是淋漓酣畅之态，恰似当年那一纸乘风而起、跃朱墙而凌霄汉的风筝，翩然自在，无拘无束。
“你所亲信者、曾效忠于你者，今皆何如？所得几何？阿箬虽性骄横，然其利口亦曾为你作锋镝，护主心切。彼之跋扈，岂非你默许与授意？昔见孝贤皇后深得圣心，你便效颦作态，强扮人淡如菊之姿，更遣宫人四散美名，欲与中宫争辉。简直贻笑大方！满宫的潜邸旧人，谁又不知你心性深浅？！”
“阿箬不过你手中之刃，代你言不能言之事，行不可行之举。而后其父得蒙圣眷，彼亦望挣得几分体面，你便妒其年华正好，诬以‘心思浮动’。此时倒忽作严主姿态，斥其失仪越矩…虚伪至此！”
“你口口声声斥阿箬狐媚惑主，在你眼中，我如此，魏嬿婉亦如此。然你可曾想过，那是九五至尊，非市井凡夫。若非其自起欲念，凭我等微末之身，岂能迫之？你却屡屡文过饰非，将其失德之举尽数美化，复将诸罪与你那虚妄之‘失’尽归我等！你不责其恣意，反责蒲柳之姿；不怨春风无状，却恨芳草自招，何其荒谬？！”
“皇上为堵阿箬之口，免其吐露真言，损及天家清誉，将其断舌封喉。你不惊天子之酷烈，不哀宫闱之无情，反觉阿箬咎由自取。当你命人将其装囊施以猫刑时，痛快极了罢？见她玉貌花颜尽毁，你终可安心，再无须忧心身边韶华正盛之佳人，灼你之位、夺你之宠！”
“贱人！贱人！”如懿终切齿迸声。
太医方至，正见她浑若未伤，厉色凶狞如困兽出柙，直扑海兰，揪其鬓发，挥爪裂面而下。
海兰亦状若疯犬，俯身狠噬如懿之臂，齿深入肉，血流如注。二人缠斗于金玉之地，竟类市井泼妇厮打之态，钗环坠地，云鬓散乱，纵宫人惶惶拉扯，犹自死咬不松。
可叹，延禧宫昔时亦是琼筵宝幄，今朝竟作犬斗之场。
转目京师之中，御柳抽金，皇州凝翠。正阳门外十里长街，绣幌迎风，朱楼映日。市列珠玑之肆，户盈罗绮之坊，竟似瑶台移阛阓，蓬岛落人间。
但见香车宝马辗芳尘，公子着石青团纹倭缎袍，执泥金摺扇；佳人披杏子红缕金雀氅，梳慵妆髻，斜簪点翠缠珠压鬓钗。三五少年郎策马过市，玉扣腰带映日生辉，惊起道旁卖花娘子的竹篮里跌出几枝海棠红。
茶坊里说书人醒木一拍，正讲到令皇贵妃先农坛前跣足祈雨，满座哗然喝彩，跑堂的提壶穿梭，玄色褂子襟前油光锃亮。酒肆飘出炙羊肉的焦香，混着果摊上枇杷杨梅的清气，竟勾得轿帘里伸出纤纤玉指，抛下铜钱要买一串糖葫芦。
护城河边更是热闹：小童们追着风筝跑，沙燕儿、蝴蝶儿乱入青云；老翁们蹲着下棋，黄杨木棋子敲得啪啪响；更有姑苏来的戏班正在搭台，水袖一甩便是满堂彩——原来唱的是《长生殿》里‘霓裳羽衣’一折。
忽闻鼓乐喧天，青旗仪仗簇着巡风使澜翠经过，八名朱衣侍卫持节前导，百姓皆笑吟吟避让，小儿骑在父亲肩头咬着手糖瓜。
“嗬！澜翠大人！”忽闻酒馆二楼朱栏畔响起一道清朗笑语。
澜翠抬眸望去，但见春婵凭栏而立，秋波流转，手中白玉杯映着日色盈盈一举：“可愿登楼共饮一盏？”
澜翠莞尔摆手：“你今日倒得闲情！可惜我手底尚有庶务未毕，待晚来事毕，定当携佳肴相访！”言罢眸光流转，笑痕更深。
“一定！”
“一定！”
落日熔金时分，满城飞起纸鸢，恰似百花争放碧空中，连紫禁城的琉璃瓦都染了蜜合色的暖光。
澜翠终得闲暇，独身步至酒馆楼上与春婵相会。自魏嬿婉理政以来，京师风俗愈见开化，常见女子策马扬鞭、踏歌过市，或凭朱栏对饮、即兴赋诗，竟渐成一景。
春婵较之往日更是判若两人。
权位实乃人之良药。
想昔年宫婢之时，低眉顺眼、谨小慎微；而今她却眉目舒朗明澈，顾盼间皆是从容自信，昂首轩举，步履生风。
澜翠将东市买来的叫花鸡取出奉上，笑道：“好姐姐，且尝这个！此鸡虽唤作‘叫花’，形貌粗陋，然我遍访京城，市井百姓皆交口称赞！滋味之妙，未必逊于玉盘珍馐！”
春婵俯身执壶，为她斟满一杯：“那配这陈年花雕，岂非相得益彰？”二人遂举杯邀月，杯盏轻触，清音泠然。热酒入喉，暖意霎时涌遍四肢百骸，竟是说不出的酣畅痛快。
春婵咂唇回味，轻叹：“噫……痛快！”转而望定澜翠：“你手上那桩案子，如今可有进展？”
一提公务，澜翠不由正色道：“此案牵涉甚广。据眼下供词所示，李四实为主谋，纠集数人设局诱扎齐、佐禄入彀，意在借赌局榨尽二人钱财，更诱其放印子钱，以陷死地。又闻李四背后有贵人扶持，故日子颇为滋润，竟还纳了两房美妾！我便顺藤摸瓜，查得那些时日，常有人假托令皇贵妃之名，往佐禄处送银，任其挥霍。就连那日得意楼中的二百两雪花银，亦系此人送去。我当即拿下此獠，谁知他竟供称，自己亦只是听命于李四！”
“然如此巨款，又岂是李四一人所能筹措？依我看来，此事必有宫闱显贵暗助。怎奈那李四口风极紧，纵在诏狱遍尝诸刑，犹自咬紧牙关，终无一字招认。”
春婵闻之，眸珠微转，忽地挽住澜翠手腕，悄声道：“好妹妹，我倒有一计！”