永璇终日啼号不止，声声泣唤四阿哥，任凭宫人百般诱哄，终不肯静心就学。左右宫娥、内监面面相觑，惶惶无措。虽皆知缘由，然无人敢道破，又难编周全之谎，唯有屏息垂首，惴惴不已。
至晚来，永寿宫内愈添不宁。魏嬿婉轻抚永璇之背，软语温言，细加抚慰，偏生璟妧又不知何故亦啼哭起来。一时间孩啼女泣，乱纷纷搅作一团。魏嬿婉心烦意乱，不由念及春婵、澜翠。
忽闻廊下脚步急促，三宝躬身疾入，禀道：“主儿，进忠公公来了。”
魏嬿婉犹自轻拍永璇，急唤：“速请！”
进忠掀帘而入。但见他披寒带冷，襟沾碎雪，悄步近前。先朝魏嬿婉含笑打个千儿道：“娘娘万福，这般大雪天，奴才特地来给您与阿哥请安。”复转身向永璇行礼如仪，自袖中取出一封缄帖：“四阿哥从边疆捎了家书来，特嘱奴才亲手呈上。不知阿哥是想亲自览阅，还是容奴才为您诵读？”
永璇一听‘四哥’二字，登时止住啼哭，扑上前道：“我自己看！快给我！”
魏嬿婉讶然抬眸，却见进忠暗递眼色，唇畔笑意未减，只恭谨将信呈上。永璇急展缄帖，然字迹疏密相间，多有未识之字，辗转反复片刻，终是悻悻然道：“还是……还是你念罢。”
进忠遂躬身接过，撩袍蹲下身来，与永璇平视，温声展读道：“璇弟如晤：兄戍边半月，常忆汝幼时牵衣啼哭之态。此间虽风沙凛冽，却别见天地壮阔。每值暮色苍茫，但见长河如练，孤烟直上，驼铃遥响于瀚海，羌笛幽咽于荒城。军中常饲良马，其性通灵，能辨主识途，兄尝乘月夜驰，踏碎戈壁霜华，恍若御风登仙。
边民多淳朴，稚子赤足披毡，笑赠奶饼；老妪手捻毛线，漫说孤狼拜月之异闻。然戍边亦多艰辛，冬来雪埋营帐，呵气成冰；幸将士同心，每围炉分炙羊肉，漫话家乡岁时，亦觉苦中蕴甜。
兄近日巡防至喀什噶尔，见商队络绎如云，胡姬当垆卖酒，琉璃盏中葡萄紫，琵琶声里碎叶青。方知天地之大，原非宫墙所能囿也。古人有云‘男儿志在四方’，今深以为然。愿吾弟亦勿惧成长之途，四哥于此间寻得心安之处，虽离庙堂之远，竟得江湖之乐。盼他日重逢，与汝共射天山月，同饮漠北风。兄一切安好，勿念。”
永璇听得入神，睫毛上犹沾泪珠，却已唇角微扬。
进忠将缄帖轻轻置于永璇掌心，俯身拭去小儿面颊泪珠：“人啊，是没有翅膀的鸟儿，全凭双足丈量山河。欲行远路，必费光阴。四阿哥此去关山万里，归期难料，然心中牵念阿哥，未尝一日忘怀。阿哥须明白，纵隔天涯海角，但抬首望月，所见仍是清辉同照。阿哥若在深宫思兄，可知四阿哥亦在边塞念弟？”
他执其永璇小手轻按心口，含笑道：“待阿哥长成之日，自可负笈而行，循四阿哥足迹，踏其踏过之土，观其观过之云。雀鸟不当锁于金笼，君子岂可困于朱门？这天地广阔，终须亲身去闯一闯才是。”言罢，以指轻点笺上墨痕，“四阿哥留下的这些话，便是为阿哥先行铺就的心路。”
永璇闻言，重重点头，一双明眸如浸秋水，攥着小拳道：“永璇记下了！从此定当时时进膳，安枕不辍，好生滋养筋骨，待他日长成松柏之姿，便去天涯海角寻四哥！”
“阿哥这般明理，真真是长大了。”进忠敛袂徐起：“今日雪积三尺，宛若琼瑶铺地，奴才陪阿哥去庭中戏雪可好？咱们堆个雪将军，戴盔披甲，再团些雪球演练兵法。待明日修书给四阿哥，便说阿哥已在紫禁城演武点兵，只待来日与他并肩守疆呢！”遂朝魏嬿婉微微颔首，“娘娘放心，奴才定当仔细看顾，给阿哥裹上貂裘再玩。”
永璇早已破涕为笑，拽着进忠的衣角连声催促。窗外雪光映着琉璃世界，竟将方才的愁云惨雾涤荡一空。
魏嬿婉眼波流转间唤来菱枝：“那丫头既有乳母悉心照看，不如唤齐宫中好嬉雪的，一同踏雪寻个趣儿？只是需得仔细叮嘱，嬉闹声须如隔窗闻箫——若是惊动了璟妧那小祖宗，只怕又要啼得殿瓦轻颤了。”
她亲自将杏子红绫袄的领口拢紧，绛唇噙着笑意，复添了句：“莫忘带上那对鎏金手炉，永璇玩雪时最易冻着指尖。”
一众小宫娥小太监正值韶年，最小的才留头不过两三年光景，听得准他们戏雪，个个喜得恨不能立时在雪地里翻个筋斗。然终不敢犯上掷雪，唯互塞雪团于衣领。魏嬿婉持珐琅手炉，独立雪间，观其嬉闹跌撞，忽觉深宫寂寥，漫上心头。若春婵澜翠仍在，恐早嬉笑投雪入袖矣……
正怅惘间，忽闻“啪”的一声，一团雪球不偏不倚正击中她肩头。霎时间，园寂声希，但闻琼屑漱玉，清响疏疏。魏嬿婉抬眸望去，见进忠斜倚琉璃灯柱，笑得粲然生辉。素日里他总如幽潜之蛇，今夜竟褪尽了御前总管的恭肃形容，眉梢眼角俱是飞扬神采，恍若脱胎换骨，竟似那踏雪寻诗的陌上王孙。
魏嬿婉微微一怔，倏地俯身掬起一捧莹雪，笑啐道：“好个刁钻奴才，竟敢以下犯上！”扬手便往他顶心掷去，“今儿定将你砌作雪人，方知主子手段！”进忠偏首闪避，雪球正中身后松枝，霎时琼霰纷飞，琉璃碎溅。众宫人见主子欢愉，方才敢随之嬉闹，原先寂寂宫苑顿作玉振欢声，惊起檐角宿鹊簌簌掠影。
进忠被她推得踉跄跌入雪堆，却就势掬起一捧莹雪，仰面含笑朝魏嬿婉轻吹而去。雪沫子沾衣即化，凉津津渗入颈间，凝作月华下颤巍巍的莹露，顺着锁骨一路滑入杏子红绫袄深处，倏忽隐入温香肌理。他眸光深处野火灼灼，竟似要将这冰天雪地熔出窟窿来——魏嬿婉心尖蓦地一颤，自他眼中辨出三分权欲腥膻、三分激赏滚沸，更有四分熔岩般翻涌的占有之欲，炙得她指尖酥麻，恍若触了隐电。
偏生这人倏然敛尽锋芒，只屈指为她拂去鬓边一缕雪屑，低眉笑谑：“主儿仔细手凉，奴才之躯粗陋，经得起折腾，但凭主儿发落便是。”声气仍是往日恭顺，惟游移于领缘的指尖泄出一线颤意，仿佛稍一用力便能扼断这摇摇欲坠的君臣名分。终不过指节微蜷，悉心为她拢紧那袭雀金裘斗篷。
夜深人静，宫人嬉闹之声渐杳，永璇早已困得歪在暖阁锦衾之中，酣然入梦。檐下积雪映着残灯，恍若铺开千斛碎玉，惟剩魏嬿婉与进忠二人默立廊前。菱枝早已悄步退至月洞门外，垂手隐入暗影，廊上静得能听见彼此的呼吸。
进忠躬身侍立三步之外，袖中隐约露出半截猩红穗子，那是方才雪战时她从发间坠落的珊瑚簪穗，竟被他悄然拾藏。宫灯将他身影拉得颀长，投在朱漆廊柱上，静默中自带三分峥嵘。
“今宵这雪势，倒似较去岁尤甚。”魏嬿婉忽启檀口，呵气成雾与雪霰交融，“想来是‘瑞雪兆丰年’的吉兆。”
进忠微抬眸影，声气放得极轻：“主儿慧眼。奴才私心最爱这等气象：但瞧积雪覆瓦之下，纵是琉璃金瓦，亦与寻常青砖并无二致。”
魏嬿婉循声望去：“是啊，白茫茫的天地，掩尽朱垣碧甍，竟令紫禁城与寻常巷陌无甚分别，终究不过是红尘中一隅芥子。你我立在此间，也不过是天地逆旅中的行人罢了。”
“那年豆蔻年华，最盼的，便这般雪霁风恬的静好岁月，”她宛然一笑，秋波微转间莲步悄移，一步踏破君臣分寸，堪堪落在他骤停的心窍上，拂乱一庭静息。檐外雪光映得她眸中秋水潋滟，这一步似踏碎冰河，春水乍破，暗涌倏忽没入夜色。
“彼时何曾敢有半分逾矩之想？只愿得三椽茅舍栖身，半亩薄田糊口，更有如意郎君举案齐眉……摆脱家弟累债之忧，人生得有所依，凡事有商有量，便是世间至福。”
进忠既察其言外之深意，遂试探徐伸其指，然指尖凝滞于金线缠枝莲纹之上，彷徨于进退之间，竟惘然不知所趋。
恍然间，十数年筹谋如游丝尽系于此一念：忆昔启祥宫檐下，小宫娥跪雨涤尘衣，是他掷下半幅油绸；后她哀恳相求，是他夜叩教习嬷嬷重门；待得一朝承恩圣眷，多少冷镞恶言，皆化锦帐香炉中一缕冷烟。
而今他亲手栽培的这株凌霄，岁岁汲其精魄，抽枝展叶，终绽惊世之华，他却骤然畏了——他这般见不得光的泥淖之人，怎配沾染月露芳泽？
“主儿今时，早已不需借谁之手方能称心如意。”他指节寸寸收拢，倏然间似孤注一掷，将她揽入呼吸可闻、唇齿相近之距。睫上积寒轻颤，抖落一滴莹洁如雪，声气低颤似弦欲断：“可能垂怜奴才几分……容奴才此生，亦得有所倚？”
漫天雪珠儿细细碎碎，忽如鹅毛旋舞，渐次绵密。二人立于庭中，凉沁沁的雪片沾衣即化，一如未忍惊破的梦境。他俯首，她仰面，气息氤氲成雾，交织又散入冷风。有雪片恰落唇际，倏忽便融作一滴微凉，是谁先倾身，以唇相就，那点未化的雪水遂成媒介，冷暖交蒸，竟辨不清是雪融于温热，还是温热化入雪中。恰似蝶蜕之轻羽，覆于二人交叠的衣襟。齿间偶有凉意掠过，如嚼冰玉，清冽顿生，然旋即被呵气成雾的暖意裹挟，循环不息，仿佛一场无声的授受。
雪仍不止，覆发眉皆白，恍若共历白首。
——最是呵气成雾时，两鬓飞霜竟不知。 窃取瑶池三分白，染就人间连理枝。