晨光透过万字锦槅窗，将东暖阁内的金砖地面分割为明暗交错的棋枰。七八位朱紫重臣垂手侍立于蟠龙柱下，目光似无意间掠过御座之侧——但见魏嬿婉正执朱笔批红，月白缂丝朝服映得她宛若一株凝霜寒梅，清冷孤傲。
“臣有本奏！”一位皓首宗亲蓦地奋然出班，掌中象牙笏铿然作响，声震丹墀，“京西榆钱胡同十三条人命一案，顺天府日接血书三十七道。经查，所有借据皆钤有佐禄私印。而此人，正是令皇贵妃娘娘之胞弟！”
“臣亦有本！”旋即，一御史秉笏而出，双手振疏而展，朗声道：“经查，案犯扎齐实为愉妃远亲，昨日竟于顺天府公堂狂言：‘五阿哥乃我堂弟，来日必登大宝！’”语至此处，他忽敛声顿挫，任此言在殿宇间铿然回荡，“外戚勾结皇亲、横行枉法，臣深恐动摇国本，伏乞皇贵妃圣鉴！”
“更甚者，那佐禄所放印子钱中，竟察出内务府官银流转之迹。娘娘摄政以来，虽倡行节俭，然若省下之银，尽填外戚赌债之窟，则所谓节俭，岂非徒成天下笑谈？”
“娘娘！”武弁肃列，中有一将，遂敛袍半跪，“太祖铁律犹在耳！臣等边关浴血时，最恨朝中蠹虫啃食军饷。今闻案犯逼死荣休老参将，那人曾随圣祖爷平定噶尔丹！”他猛然扯开衣襟，露出心口箭疤，“此等行径，寒的是三军将士的心！臣今日非要向娘娘讨个明断！”
遂有文臣幽幽叹息：“市井童谣如今唱得不堪...说什么‘魏家郎，赌坊忙，娘娘的朱笔兑银两’。娘娘摄政以来虽勤勉，奈何外戚如此猖狂，恐带累娘娘清誉啊...”
魏嬿婉听罢，倏然抬首，玉容凛若秋霜，振声而言：“夫外戚犯法，与庶民同罪，此乃国之纲纪。佐禄、扎齐二人所犯之事，铁证昭然，无可辩驳。然则，彼所称本宫予其二百两之巨，实属虚妄，本宫从未授此重金，其间必有隐情。此事关涉宫闱清誉，必将彻查到底，以正视听。”
言及此，她目视丹墀，声愈沉痛：“本宫既为长姊，教导无方，致令幼弟恃宠而骄，终蹈刑网。此乃吾之过也，岂敢推诿？今已亲书《自罪表》一道，沥血陈情于皇上，布告天下以谢其咎——既负圣恩，亦愧苍生。”
语罢倏然扬袖，厉声道：“来人！即刻将佐禄、扎齐收押诏狱！待三司会审查明赃银来路，即依律押赴西市明正典刑！枭首悬竿三日，以儆效尤，使天下知朝廷法度如炉，绝无姑息！”
最后，眸光扫过满殿朱紫：“本宫处置如此，诸公尚有异议否？”
诸臣闻得此言，愕然失色。原先备下的万言谏策、千般机锋，霎时在这凛然无私的决绝姿态前荡然无存。众人面面相觑，丹墀之下，唯闻呼吸窣窣，笏板之上，冷汗涔涔浮光。
终究是几位老臣率先反应过来，敛衣躬身，颤声道：“皇贵妃娘娘……圣明！”这一声如石投静水，激起一片惶惶附和。众人纷纷俯首，朱紫蟒袍如风扫麦浪般层层拜伏，却是各自暗拭额角，心下悚然。
本欲借外戚之弊迫其还政，孰料其竟先剜肉补疮，自清门户。一番断腕之举，掷地有声，反令诸臣挟私逼问之态，尽显小器。
群臣既退，殿宇顿空，唯见御炉香篆袅袅孤升。魏嬿婉纤指轻按眉心，玉容微悴，眼波倦怠，低声唤过菱枝：“去请宫正司女官来。随后伺候本宫更衣，卸去钗环，于奉先殿前跪诵《自罪表》，以悔吾过。”
菱枝闻言大惊，霎时玉容失色，急急向前扑跪于地：“娘娘三思！如今正是三伏酷暑，殿外砖石滚烫如烙，您凤体贵重，且即将临盆，怎经得起这般磋磨？若有万一，奴婢……奴婢万死难辞其咎啊！”
魏嬿婉眸光一凛，纤手轻按于隆起腹间，绫缎朝服下胎动隐隐，铿然道：“去！本宫若不自惩其身、以儆效尤，如何平天下人之口，正宫廷之法？这江山社稷之重，岂容私情姑息！”
奉先殿内，烛影摇红，映照列圣神牌如鎏金叠嶂。魏嬿婉缟衣跽于金砖之上，玉阶灼炎，浸透罗縠。
昔时云髻嵯峨，今则青丝披散若墨云泻瀑。朱棂透暑风，扬其未束之发，素裳旷荡，愈见形骸清减，纱縠黏凝脂。
篆烟缭绕间，列圣目光如戟。
“臣妾魏氏嬿婉，诚惶诚恐，顿首泣血于列祖列宗圣鉴之前：
臣弟佐禄，恃臣妾微名，行豺狼之事。以印子钱盘剥百姓，九出十三归，利滚利，债叠债，竟逼死荣休老参将，使西直门老举人悬梁，菜市口寡妇触柱，十三具冤骨未寒，三十七道血书犹腥！此皆臣妾管教无方之过！
臣妾蒙皇上信重，代摄朝政，常怀履薄临深之惧。而今至亲触法，祸延社稷，实乃臣妾三项大罪：一曰治家不严，纵亲为恶；二曰察事不明，失察巨奸；三曰德不配位，负圣恩托付。蝼蚁之穴溃千里之堤，臣妾之过，万死难赎！
今跪请三事以谢天下：一请彻查佐禄一案，凡涉事者皆按律严惩，绝不姑息；二请削臣妾三年俸禄与宫中用度，尽数充作苦主抚恤之资，另拔内帑银五千两助亡者殡葬、孤寡生计；三请自即日起每日跪诵《纲鉴》一个时辰，以示自省待罪之诚。
伏望列祖列宗明察臣妾悔过之诚，亦求天下苍生暂息雷霆之怒。臣妾愿日日跪诵此表，直至临盆之日——若苍天见罚，使臣妾难产而亡，亦为应得；若得苟存，必长斋绣佛，赎此罪愆！”
诏狱之外，赤日铄金。魏杨氏身着织金缎袄，额佩翡翠抹额，腕绕蜜蜡念珠凡三五匝。然其却尽弃仪度，奋身扑击着朱门：“睁开狗眼瞧瞧！我是你们令皇贵妃的亲娘！佐禄他亲母！还不快让我儿出来见我！”
那侍郎认得她，见其状，只得整衣近前，躬身婉言劝道：“老夫人息怒，此乃诏狱重地，无旨不得入内。更何况……这是皇贵妃娘娘亲下的令旨。”
魏杨氏闻言一怔，嵌宝抹额下的双眼陡然圆瞪，竟踩着珍珠绣鞋跌坐在地，拍着锦缎裤腿哭嚎起来：“好个黑了心肝的蹄子！穿我血肉爬上凤位，转头就作践起亲兄弟了！早知如此，当初就该把她扔进尿桶淹死！省得今日祸害我儿！”她越骂越凶，赤金簪子斜插在散乱的鬓发间乱颤：“魏嬿婉！你听着！别忘了你爹死时是谁卖田卖地养大你们！如今倒摆起娘娘威风！白眼狼！我呸！”
四下里渐有百姓聚拢，对着她一身织金锦缎指点私语。有个挑担的货郎拊掌低声道：“瞧这通身的气派，比戏文里的诰命夫人还阔气，骂起街来竟比咱婆娘还泼……”旁人俱掩口葫芦，交头接耳之声渐如蚊蝇嗡鸣。
魏杨氏耳尖听得，反倒攥紧了颈间那串血红珊瑚璎珞，顿足厉骂愈加凶狠：“皇贵妃就不是我肠子里爬出来的？这般作践自己兄弟，雷公劈不死你这不孝孽障！”
春婵、澜翠闻讯疾步赶来，但见魏杨氏正在诏狱门前捶胸顿足，状若疯癫。春婵气得面色绯红，挽袖便要冲上前去。澜翠眼疾手快，一把攥住她的衣袖，附耳低声：“姐姐且慢！你细想，此时骂得愈是凶狠，可不愈是自毁根基？她此刻满口‘我儿’、‘亲子’，却将娘娘称作‘蹄子’，重男轻女的嘴脸昭然若揭。骂得越狠，越是让百姓看清，她不过视娘娘为光耀门楣之工具，何尝有过半分骨肉真情？更在天下人面前自证其教子无方之罪；每嚷一声‘血脉’，便暴露外戚猖狂之根源。娘娘此刻正宜与此等愚顽划清界限，她闹得愈是不堪，愈显娘娘大义灭亲、执法如山！”
她说着暗引目示四周窃语的百姓：“如今众人所闻岂是皇贵妃之失？所睹实为魏门母子之陋！待日后市井坊间，茶肆说书、巷陌谣唱，传唱必是魏门恶母欺心，纵子成祸；而娘娘大义灭亲、肃法正纲。今日这泼天骂声，恰似金石之声，反成铸就娘娘清名之基！”
但听魏杨氏从《女诫》骂到《孝经》，句句不离“老身生养之恩”。差役们见她一身御赐行头，终究不敢动粗，仅能以人墙相阻，任其珠翠乱颤，泼天骂声回荡于诏狱高墙之间。
深殿虽幽，炽闷却如沸鼎，郁滞难散。魏嬿婉腹中沉坠，腰肢酸软几欲折损，只得将双掌暗撑于金砖之上，勉承其重。额间香汗涔涔而落，容颜渐褪华色，皎若新雪，唯唇际紧抿，犹存一丝倔色。
正当此时，殿外履声橐橐，海兰一身月白素裳，云鬓不施钗珥，疾步而入。行至魏嬿婉身侧，先依宫规深深敛衽为礼：“臣妾海兰，请皇贵妃娘娘安。”礼毕不待叫起，而径自跪于旁，自袖中取出一卷素帛，含泪道：“臣妾忝协六宫，疏于治家，致侄扎齐勾结佐禄，犯下滔天罪愆。娘娘既在此自罚清修，臣妾岂敢晏然自外？特手书《自罪表》一道，伏乞列圣共鉴！”
“臣妾海兰，泣血顿首于列圣御前：
扎齐虽为远亲，然臣妾既蒙皇贵妃信重，委以协理六宫之权，便当明察秋毫、肃清宫闱。而今纵容外戚横行，辱没圣恩，实乃臣妾失职之罪！
臣妾愧对娘娘信托，更负皇上隆恩。请削臣妾协理之权，减俸一年，同于奉先殿思过三日，每日抄录《宫规》十遍，以儆效尤。
伏望列圣念臣妾悔过之诚，容臣妾于此地与娘娘一同侍罪，共正宫纪！”
移晷二度。
魏嬿婉已气若游丝，声息紊散，身子软软斜斜，竟似弱柳扶风，支吾不住。陈婉茵、素莲见状，急趋前俯身相扶，左右搀定。陈婉茵轻抚其背，温言劝道：“娘娘已跪满两个时辰，礼数俱足，万万保重玉体为先。”素莲亦含泪道：“还请您允准臣等扶娘娘起身，膝下金砖阴寒，再跪恐伤元气。”
“好…”魏嬿婉微微颔首。
甫立稳身形，遥见远处一列仪仗，逶迤而至。如懿轻搭容佩手腕，身着秋香色缕金暗花素纱宫装，外罩一件云丝缂金牡丹纹纱衫，轻若烟霭；头梳油光水滑的甸子头，行动间珠辉玉映，金翠灿然，在这炎天暑日中尤显华贵。
如懿唇畔含笑，目含春风，柔声问道：“妹妹身子可还安好？本宫远远瞧着便觉心惊，真是苦了妹妹了。”
魏嬿婉强自敛衽低眉，声气微弱：“多谢皇后娘娘关怀，臣妾并无大碍。”
如懿闻之轻叹：“这是自然该当关怀的。如今前朝后宫诸事纷繁，哪一处能离得了妹妹？难为你方才经历十阿哥新丧之痛，竟还要拖着数月身孕在此操持……”
魏嬿婉骤然抬头：“什么？十阿哥……十阿哥怎么了？”
如懿佯作一怔，忙执鲛绡帕掩住唇瓣，眸中倏地掠过一丝惶然：“妹妹竟还不知情？真是罪过……想必是皇上圣体违和，犹惦念妹妹胎象，特命瞒着此事。倒是本宫在龙榻前伺候汤药时，恍惚听得一二，只当六宫早已尽知……”
“可怜十阿哥自舒妃腹中便带了弱症，灌尽参苓，终是回天乏术。三日前突发急痢，不过须臾光景便……今午时，竟就这么薨逝了。”
魏嬿婉耳畔骤然嗡鸣乍起，恍若惊雷贯耳。其后话语皆模糊难辨，但觉天地翻覆，身形一晃，便已瘫软于地。仰面但见赤轮灼灼，数行白鹭掠碧空而逝，振翅没入云霭深处。
她怔怔凝望着天际飞鸟，忽觉心如枯井，万念俱灰。意欢既去，而今连她于这世间最后的牵挂——那从她腹中诞下的小小人儿，亦随此一阵热风，消散无踪。
她该庆幸否？庆幸意欢免于此剜心之痛？不必亲眼见亲生骨肉化作一抔黄土？思及此处，一股腥甜蓦地涌上喉间，她竟低低笑出声来，笑中带泪，其声凄惶难言。
“意欢……”她于心中默念，目光追随着渐行渐远的白鹭，“若天地有灵，便让你们母子化作云间双飞的鹭鸟，再不困于朱墙之内，永得自在逍遥。”
万里长空，鸟鸣啾啾，似在应答。
“血！见血了！”菱枝骤然失色，失声惊呼：“娘娘见红了！”
“没眼力的奴才！”如懿见状，厉喝一声，“还木在这里做什么？血污禁地，冲撞先祖，岂非亵渎？速将皇贵妃挪出奉先殿！”继而浅浅嗤笑：“传稳婆、太医，让妹妹安心的，慢慢生！”