日光漫过御帐，筛落一地细碎金辉。魏嬿婉闲倚紫檀圈椅，春婵低眉敛目，奉上一盏温热的安胎药。进忠跪伏于地，指节不轻不重地按揉着她的小腿，帐中一时静极。
忽见御榻之上天子指尖微动，魏嬿婉眼波倏转，足尖不轻不重一点进忠心口。进忠会意含笑，掌心裹住她绣鞋珠络，旋即扬声道：
“皇上圣体连日不省，前朝后宫早已暗潮汹涌。大臣们屡次私议立储之事，妃嫔阿哥亦往来频繁，暗通款曲……连四阿哥，竟也生了异心！昨日若非傅恒大人极力阻拦，只怕他们便要强闯御帐，一探虚实！奴才实是无力弹压，伏乞娘娘示下啊！”
魏嬿婉面上犹带三分笑，手中药盏却倏然掷地。瓷片迸溅之际，她眉间骤凝霜色：“放肆！皇上不过静养数日，尔等竟敢妄议储位？待圣驾苏醒，定教这些乱臣贼子尽付刀下！”语至激昂处忽转悲音，执绢拭泪道：“皇上甫一昏迷，牛鬼蛇神便现了形迹。立储大事岂是我等可妄议的？可怜我苦心抚养永珹多年，岂料竟纵出他这般妄念！实在愧对皇恩浩荡……”声渐哽咽，复又决然道：“本宫虽是弱质女流，若真到了那般境地，宁可玉碎九泉相伴圣驾，也绝不做此悖逆之人！”
她眼波微转，悄然掠向龙榻。恰见天子眼睫轻轻一颤。一抹冷光倏然自她眸底掠过，旋即又化作盈盈水波。
“放……肆……放肆……”明黄帐幔深处，皇上干裂的唇微微翕动，气息幽微，若游丝般断续逸出。他的手艰难抬起，复又无力垂落于蟠龙床沿。魏嬿婉急趋数步，扑跪于御榻之前，双手紧紧裹住皇上颤抖之手，珠泪簌簌而下：“皇上！上天垂怜，您终于醒转了！”
皇上茫然空视，唇间气息微弱，喃喃低唤：“婉婉……是婉婉么？朕眼前……为何混沌一片……”话音未落，他突然激动起来，声嘶气涌，额间青筋暴起，双手向虚空中急切探抓：“你在何处？为何朕看不见你？！”
魏嬿婉假作悲声，引帝手轻抚己面，泣道：“皇上明鉴！那日傅恒大人率亲兵疾至之时，和亲王竟以白刃加于圣体。逆贼见大势已去，丧心病狂，竟损了皇上龙目……”
皇上闻得此言，浑身骤然一僵，仿佛寒冰灌顶，继而剧烈震颤，竟不知是惊骇或是暴怒。
“傅恒？！”滔天的惊疑与震怒似烈焰灼心，字字皆自齿缝间迸出：“他此刻理应远在西北鏖战，何以突现木兰围场？！”那双空洞的双眼，犹自不甘地逡巡，带着骇人的执拗，死死锚定魏嬿婉的方位。
魏嬿婉神色从容，凝睇着他那一双不复旧形的眼眸，温声细语，恭谨回禀：“臣妾听闻，傅恒大人途中截获准噶尔密使，严审之下方知其与和亲王、达玛璘勾结，欲趁秋狝之际行大逆之事。这才日夜兼程赶来护驾，终究是……迟了一步。”
皇上闻之，龙颜愠怒，冷笑数声，寒意森然。一掌猛落，击于御榻：“好个忠君护主的臣子！世间岂有这般巧合？立刻传傅恒见驾，朕要亲自审问！”
魏嬿婉立时轻抚皇上胸口，温言劝道：“皇上圣明，问自然要问个明白。然眼下龙体欠安，朝中暗流汹涌。若非傅恒大人坐镇震慑，还不知要生出多少祸事。此刻若以审讯之名拘拿重臣，只怕正中了那些人的下怀啊！”
皇上气息咻咻，胸膛剧烈起伏，颤抖的手轻触双眼，嗓音嘶哑：“传……传太医！朕要亲耳听太医回话！”
魏嬿婉即刻扬声道：“春婵，速宣张太医入诊！”不过片刻，张太医提着药箱趋步而入，跪地时已是老泪纵横：“苍天庇佑，皇上终于醒转了！”
皇上骤然撑起身形，厉声诘问：“朕的眼睛究竟如何？从实禀来！”
张太医偷眼觑向魏嬿婉，见她微不可察地颔首，方颤声禀道：“皇上圣鉴……龙睛为利刃所创，元气大损。悉心静养，或可保其形貌，然欲复明视物……臣……臣万死！”语未竟，已是汗出如浆，叩首不已。
“混账东西！”皇上勃然大怒，抓起枕头掷在地上：“庸医！尽是些庸医！来人！将这无能之辈拖出去斩了！”
魏嬿婉急向进忠使了个眼色，进忠上前搀起张太医，暗中将一叠银票塞入其袖中。张太医连滚带爬地退了出去，哭嚎之声渐行渐远。
皇上倏然反手，将魏嬿婉皓腕死死攥住，指下用力，掐得青紫欲血，裂眦叱道：“朕方才恍惚听见，那些逆臣贼子……竟敢私议立储？”
魏嬿婉慌忙提裙屈膝，跪伏于地。云鬓间的珠钗随之簌簌颤动，映出她‘惊惶’不定的面容：“臣妾有罪，未能替皇上分忧。这些日子前朝后宫确有人暗中串联……”
言犹未毕，皇上已切齿喝道：“杀！统统杀无赦！朕要诛他们九族！”
魏嬿婉大惊，珠泪泫然落下，哀哀泣道：“皇上三思！臣妾深知此事干系重大，圣心震怒……然如今局势危如累卵，若再大兴刑狱，只怕会逼得狗急跳墙啊！当务之急，惟在弹压抚慰诸臣，使其不敢妄生事端。譬若傅恒大人虽遭疑忌，然环视朝堂，除他之外，更有何人能为皇上稳定大局？此实乃不得已之权宜啊！”
他猛地张口欲言，却是一口气逆涌于胸，化作连声剧咳。苍白的脸因暴怒与窒息涨得通红，龙躯剧烈颤抖着蜷缩在御榻之上，十指死死攥住锦褥，仿佛要将那满腔愤恨与不甘捏碎在指间。喉中不住嗬嗬作响，挣扎良久，方才喘过一口破碎的气来。
“你，你不明白……。欲借豺狼之力以慑虎豹，虽可解一时之困，然终非长久之计。昔董卓进京，何进自诩智计，终招覆国之祸；安禄山坐大，唐明皇纵虎为患，几丧宗庙。今若委权于傅恒，犹饮鸩止渴，恐猛兽未除，而豺狼已踞堂室——其反噬之祸，必甚于前！”
魏嬿婉眸光微转，以绢帕轻掩朱唇，轻声缓言：“那…不若…皇上自前朝简拔一位心膺之臣，分其权柄，以作制衡？”
皇上听罢，冷笑一声：“天子一旦病卧，便是虎落平阳；纵是满朝朱紫，又安得有赤胆忠心之人！”
“这……这却如何是好？皇上！”魏嬿婉倏地紧握他的手，继而徐徐诱之：“臣妾虽协理六宫，曾代中宫祭天祈雨，又奉命于京中赈济灾民，然则众人敬我，不过是敬皇上所赐之恩宠，非敬臣妾本身。近来朝臣之中颇多躁动，臣妾唯恐难以长久压制啊！”
皇上默然良久，似在权衡万千。方凛然道：“进忠，拟诏：晋令贵妃魏氏为皇贵妃，授内廷批红之权。六部诸司奏章，悉由皇贵妃先行阅处；唯军国要务，仍须面呈御览。特赐金印一枚，遇急务可代行朱批，三品以下官员迁黜许以便宜行事，事后呈报……”
魏嬿婉闻言，骤然抬首，急趋前跪奏：“皇上，此事万万不可！臣妾区区宫嫔，安敢僭预国政，实违祖宗家法！”
皇上反手将她纤指轻握，温然低语：“婉婉，经此风波，立储之事已不可缓。只是，朕心所属，惟在你我的孩儿。尔代朕暂理章奏，正是为孩儿守此万里江山。”语罢轻拍其手，敛容道：“连日照应，你已神形俱疲，且回宫歇息。”遂命进忠：“传傅恒即刻进见。”
魏嬿婉眸中泪光潋滟，端正身形，三叩首谢恩：“皇上信重至此，臣妾虽惶恐万端，亦不敢推辞。惟以薄质弱躯，竭尽心力，以副圣望。内廷批红乃国之机要，臣妾定当恪守分寸，凡所经手，必详阅慎批，遇存疑之事，必面圣请旨，断不敢专擅妄为。愿以萤烛微光，暂代天颜之劳，护持储君，稳守社稷。”
皇上微微颔首：“朕知你谨慎，方才托付。”
魏嬿婉再拜方起，徐徐退出御帐。帐外夜色初凝，宫灯次第亮起。她略定心神，整理钗环，容色已复静肃威仪。
不多时，傅恒卸甲披袍，疾步入帐。
皇上倚于龙榻之上，双目虽不能视，耳力却极清明。闻得铠甲窸窣之声，唇角微动：“来了。”
傅恒当即俯身下拜，甲胄与地面相触铿然有声：“臣傅恒，叩请圣安！皇上龙体苏醒，实乃苍生之幸，万民之福！自圣躬不豫，朝野悬心，今见天颜，臣虽死无憾！”
空茫的眸子微微转动，皇上忽轻笑一声：“朕醒了……倒是醒了。”略顿，“起来罢。你身上的血腥气，重得很。”
“朕今召卿，乃有密旨相托。”
“令皇贵妃颖悟绝伦，颇有干才。其膝下二子皆为养子，终非血脉相连，难与之一心同体，朕心尚可稍安。惟今其腹中所怀，方是朕真真正正之心腹大患。他日若主少而母壮，国朝大患必始于此。朕命卿奉密诏行事：倘其临蓐所诞为阿哥——当效钩弋旧事，去母留子，以绝后患。”
暮云四合，但见远山叠嶂间，霜林尽染，白桦萧疏，金叶零落如蝶；枯草连天处，朔风初动，寒鸦数点投林。塞上秋光倏忽将尽，薄暮里更添几分苍茫。
傅恒敛容垂目，徐步踏出御帐，怀中明黄敕书犹带温泽。