金玉妍正支颐冷榻，忽闻外间步履杂沓。小监隔帘急报：“圣驾将至！”陡惊，挣坐而起，疾声唤贴身侍立二婢：“速取菱花镜并香奁来侍妆！”
她揽镜凝眸，但见眉梢眼角，细纹暗横；双颊空陷，玉容尽销。纤手薄敷铅华，非惟无益增色，反衬底里枯槁。一股凄酸直涌心尖：韶光逐逝水，一去邈难追。镜里衰颜颓鬓，何堪承恩畴昔？
方自悲怆难抑，陡念及永珹、永璇，心坎骤如遭锥刺。强咽凄怆，勉力自振。乃临菱镜，数度牵唇——眼波欲转秋水盈盈，唇角期含温顺意，声气尤当似春莺含蜜，呖呖若春涧。
值此际，外间陡传太监尖亢的唱喏：“皇上驾到——”金玉妍急理钗鬓，略整罗裳，趋至门边，深深伏拜于地：“臣妾金氏，恭请皇上圣安！吾皇万岁、万岁、万万岁！”
皇上着常服，徐步而入。目光掠过其俯伏之脊背，泠然一瞥，便径直越之，安然落座于上首梨木椅中。金玉妍心知生死荣辱系于俄顷，遂以手拄地，膝行数武，直至御座阶前，方屏息伏定，纹丝不敢稍动。
良久，上方传来皇上低沉之声：“金氏。”
“嫔妾在。” 她惶遽应声，语益低柔顺承。
“尔蛰居永巷，倏忽数载，”皇上徐启金口，目光如寒渊之水，落在其俯垂的发顶，“可曾于孤灯冷月、寒牖萧斋之中，深省己愆？昔日种种，是恃宠而骄，抑或秉性偏狭？朕置汝于此，非为绝恩，实冀汝洗心革面，涤尽乖戾之戾，复归冲和。此数载岑寂，可消磨汝几分浮躁之性？”
金玉妍闻此，百爪攒心，惶恐、委屈、希冀交煎。遽抬螓首，眸中清泪泫然欲坠，仰睐御座，声凄情切：
“皇上明鉴！臣妾自知罪孽深重，辜负圣恩，死不足惜。幽居永巷，形同枯木，心如死灰。然臣妾每一日、每一刻，何尝不痛彻心扉，追悔莫及？嫔妾所思所念，非关己身荣辱，实是无颜再见天颜，更愧对皇上昔日隆恩！漏永更残，唯对孤灯残魄，遥想天威圣表，追忆当年温言煦语，点滴恩泽，如沐春阳……皇上乃真龙天子，仁德泽被苍生，英明烛照寰宇，龙章凤姿，天日之表。嫔妾愚鲁昏聩，竟不知惜福守分，终铸大错，每念及此，寸心如割！今蒙天恩浩荡，得睹圣颜，嫔妾……嫔妾……”语至此处，泣不成声，珠泪涟涟，于薄粉颊上犁出两道清痕，“嫔妾只恨不能粉身碎骨，以报皇上再生之德！此心此情，天地共鉴！”
言罢，她微微侧首，露出颈项一线，带着无尽的自怜与试探，怯生生、颤巍巍问道：“只……只是臣妾幽禁日久，形容枯槁，想……想必已是颜色衰败，不堪入目了罢？皇上……可还……可还识得臣妾当年半分模样？”
皇上聆其哀泣颂扬之辞，面上沉静无波。待其语及容色，目光方凝驻于那脂泪狼藉的面庞。少顷，霜色稍霁：“容华之艳，譬犹镜花水月，岂能恒驻？朕鉴人美恶，首察其衷。昔尔心性躁戾，如珠陷泥淖，纵有容光，亦自晦黯。今观汝言悲涕切，眉宇间乖戾稍褪，足见悔悃之诚。此乃性灵复苏之征也。”
“‘慈怀生婉媄，心相本同源’，古语不虚。尔今若能持此澄明，尽去浮嚣乖张，复归温淑冲澹，则眉目自舒，气韵中和，容止渐复清嘉。内蕴辉光，何忧外相不彰？望尔好自省思，莫负朕今日一番训诲。”
龙目遂掠过殿中萧然，话锋陡转，“朕犹记，你昔年所舞《绿腰》，纤腰回雪，莲步凌波，颇有几分逸态。这数年寂寥，可还记得舞步否？”
金玉妍喜色几欲破涕浮颊。她慌忙叩首：“皇上垂念！嫔妾……嫔妾不敢一日或忘！虽久疏演练，然梦中亦常温习，唯恐生疏，有负皇上昔日青眼！”
未俟御音再落，已强撑羸躯，踉跄立起。褪素敝袍，显一身浆白旧裳，深纳一气，意欲振袂。
然数载摧折，骨立形销，气血早涸。甫一起势，足下便是一虚，身形摇晃如风中衰柳。勉力旋身，腰肢已不复当年柔韧，步态更显滞涩沉重。枯臂强擎，欲效当年‘流风回雪’之姿，却只余僵直颤抖。一曲未半，已是娇喘细细，香汗涔涔，昔时行云流水之韵尽化齑粉，唯余勉力支离之态，犹病鹤强舒残翎。
皇上端居上座，初时目含追忆，然睹其舞姿板涩，气息咻咻，意趣全无，龙眉不由微蹙。未待一曲终了，便抬手止道：“罢了。”
金玉妍如蒙敕令，登时瘫软于地，伏拜不起，惟余肩头因喘息与羞惭剧烈起伏。
皇上目注其瑟缩之背，终喟然一息，声渗几许倦悯：“好了，不必强撑。身子既已如此羸弱，便好生将养。朕与尔……来日方长。待你调养得宜，筋骨复健，再舞与朕观之亦不迟。”
夜色已浓，更漏声声，“朕今宵即于此安歇。”
金玉妍闻谕，若聆天籁，狂喜如洪涛淹尽惶悚，迭叩谢恩：“嫔妾……嫔妾叩谢……天恩……浩荡！”
是夜，内侍宫娥仓促备下御寝之物。然偏殿陋室，器用鄙陋，被衾亦是半旧。那朽楠木榻，久未承重，皇上甫一卧下，便作吱呀呻吟，棕绷更是硬硌异常。龙躯辗转于斯，但觉骨鲠于衽，衾枕间尘气氤氲，杂劣香之浊息。金玉妍屏息局蹐于侧，心中狂澜虽涌，息不敢纵，唯恐扰圣寝。
竟夕难安，床笫随辗转辄鸣，声声硌耳，腰膂如受极刑。待铜壶滴尽，东方既白，圣驾起时，目下已浮青影，通体尽透惫色。进忠早鹄立门外，觑圣颜倦怠，慌忙趋前伺候盥洗更衣。
皇上揉着隐痛的额角，任由进忠整饬袍服，低嘱进忠：“朕赴早朝。尔即往禀皇后：金氏幽居思愆，性渐澄明，着复其贵人位。此间屋内……”他蹙眉睨那呻吟的旧榻与寒酸的陈敝，语益躁急，“着内务府速办，添置些锦衾绣帐、沉檀香几、合用之器！硌得慌，难受得要命！”
进忠心领神会，躬身应道：“嗻。奴才即刻去办。”遂目送皇上揉着腰背，步履略显滞重地没于晨光熹微的宫道尽头。
炉烟袅篆，瑞霭浮空。众妃依序端坐，钗环寂然，唯闻绦佩微响、茶盏轻叩。魏嬿婉螓首低垂，素手执定青瓷莲纹盏，瓯中碧漪初漾，忽闻凤座清音穿云：
“玉妍妹妹，”如懿端坐九翎屏前，唇畔笑意温煦，眸光却似秋水含霜，落于下首，“欣闻圣泽垂悯，释尔出永巷幽居，实乃大喜。今值晨省，阖宫咸集，本宫心甚慰之，特为妹妹再添一重恩典。”
“金氏玉妍，昔虽有愆，然幽居思过，性渐澄明，已沐天恩。念其为永珹、永璇二皇子生母，位份攸关天家体面。本宫体察圣意，今复尔‘贵人’尊位。尔当谨守宫箴，克尽妃职，毋负隆恩。”
语落，殿内阒寂。众妃心思各异，或惊或妒，或含讥诮，目光如织，尽缚金玉妍之身，然皆垂眸屏息，噤若寒蝉。
金玉妍胸中百味翻涌，款款离席，敛衽至殿心，深深下拜：“嫔妾金氏，叩谢皇后娘娘再造之恩！娘娘慈悯，眷顾嫔妾母子，恩深似海，没齿难忘。”
如懿虚抬皓腕：“妹妹请起。”待其归座，复展笑颜，温言中隐透锋芒：“说来，此乃本宫正位中宫后，妹妹首以贵人之身谒见。本宫心喜，特备薄礼相贺。容佩——”
容佩应声趋前，手捧朱漆戗金托盘，上覆明黄云锦。锦缎掀处，霎时宝光灼灼，满殿生辉。
只见盘中卧一副累丝赤金点翠嵌珊瑚米珠耳珰。其制极尽奢丽：金丝盘屈作缠枝西番莲，翠羽叠晕若初春新叶，蕊心嵌鸽血红宝，殷赤如凝血，光艳夺目。下悬三股金粟流苏，末缀珊瑚小珠，行动必琤琮有声。华贵无匹，分量沉坠。
然最触目者，乃那耳上金锔，非闺阁常佩之银纤，竟是两枚粗若麦管、寒光凛凛的赤金长钩。
金玉妍觑见那狰狞的金锔，面上血色倏褪。强扯笑痕，声微颤：“皇后娘娘厚赐，此物华美贵重，嫔妾……感激涕零。只是这耳钩形制……似与寻常不同，恐需寻巧匠稍作改制方好佩戴。嫔妾定当谨奉于妆奁，日日瞻仰，铭记娘娘恩德。”
“妹妹此言谬矣。此乃本宫心意所寄，精工而成，岂容尘封蒙垢？锔粗方显贵重，亦免遗落之虞。”如懿莞尔一笑，语锋陡转，威压顿生，“妹妹金尊玉贵，岂劳亲为？容佩！”
“奴婢…在！”
“即刻为金贵人佩此佳饰。好教贵人细细体味，本宫这番‘心意’之厚重。”
“是！”
容佩领命，面上厉色一闪，欺身向前，蓦地攫住金玉妍耳垂！金玉妍猝痛，倒抽冷气，方欲挣拒，肩胛早被死死摁住。
“贵人安坐！”容佩低叱，手下毫无怜惜。那粗粝的金锔，挟着蛮横力道，狠狠贯透娇嫩的耳肉！
“唔——！”剜心剧痛袭来，金玉妍浑身剧震，额角冷汗涔涔，贝齿深陷樱唇，硬生生咽下痛呼。殷红血珠，立时自撕裂处汩汩沁出，顺着金锔蜿蜒滴落，素锦前襟绽开数点刺目朱砂，如红泪斑斑。
凤座之上，如懿冷眼睥睨，徐举越窑秘色盏，轻呷香茗，待那血痕蜿蜒数道，方慢启朱唇，字字诛心：“铭此痛楚，方知省愆。尔后岁月，安分侍君，恪守妾德，方为正道。此意，非独本宫所期，实乃圣心所属。本宫与皇上，体同一心。”
“尔当明晓，”如懿微微前倾，俯视阶下，“本宫如今，端坐尔魂牵梦萦之九重凤座，雷霆雨露，莫非天恩。尔所能为者，惟俯首承恩，无怨无怼。心存敬畏，感沐圣泽，方为我大清妃嫔应有之——妇、德。”
“皇后娘娘何须如此疾言厉色，”魏嬿婉离席敛衽而拜，目视金玉妍形容，语带恳切，“金贵人幽锢经年，形销骨立，久旱骤承天恩，夙夜惕厉，唯恐负泽。娘娘慈训，字字皆金玉良言，贵人必已铭肌镂骨，焉敢再负圣望？”
如懿闻之，冷哼一声，方欲呵斥，却见魏嬿婉忽以鲛绡帕急掩檀口，黛眉颦蹙，弱柳低回，喉间数声作哕：“呃…呕…”
陆沐萍见状，满面焦灼，失声道：“贵妃娘娘！凤体可是违和？”她惶然四顾，“莫不是这殿中燠热难当，暑气侵了玉体？”
陈婉茵亦真心切切，忙道：“正是呢！快取冰镇酸梅饮子来，与娘娘镇逆止呕，或可舒缓一二！”
“尔等倒是‘杏林圣手’，悬丝诊脉，信口拈来！”如懿眸光幽冷，扫过陆、陈二人，“本宫尚未垂询，尔等竟敢妄论阴阳、擅进汤药？越俎代庖，成何体统！”
言讫遽然侧目，看向魏嬿婉身侧垂首侍立的春婵：“蠢钝婢子！木雕泥塑般杵着作甚？未见尔主玉体违和？还不速奔太医院，传当值太医即刻请脉！若贵妃稍有差池，尔等贱骨，纵九族尽戮亦难赎其愆！本宫复何以剖陈圣听？！”
张院判得了急召，袍袖翻飞，一路疾趋，额角已沁出细汗。甫一踏入殿内，立时屏息垂首，三指轻搭于魏嬿婉皓腕之上。他双目微阖，指尖凝神细察，初时眉峰微蹙，继而指下稍加力道，片刻后，指腹微移寸许，复又沉心体味，如此反复，唯恐一丝错漏。
终于，他指下微顿，紧闭的眼睫陡然一颤！再抬首时，眉间凝重已如冰雪消融，化作潮涌般的狂喜，满面红光腾起，声线虽因激颤微抖，却字字洪亮，震动殿宇：
“臣——恭贺贵妃娘娘天降鸿禧！仰赖苍天垂慈，列祖荫庇！娘娘此脉，滑若珠转，往来流利，应指圆活，分明是‘如盘走珠’之上上吉兆！此乃大喜之脉，确然无疑！更兼凤体安泰，龙裔脉象沉实有力，已足两月之期！实乃宗庙之幸，社稷之福！臣，顿首再贺！”
俄顷，陆沐萍、陈婉茵等方如梦初醒，慌忙敛衽屈膝，一时间珠翠琳琅，莺啼燕语，贺声迭起：“臣妾等恭贺贵妃娘娘天降麟儿之喜！”
唯如懿与诸蒙古妃嫔，端坐如仪，凝然未动。如懿眼波微掠魏嬿婉腹前微隆之处，唇角噙一丝似有若无的凉意，曼声缓道：“哦？果是天大喜事。既如此，令贵妃尤须谨守宫规，安居永寿宫静养，勿作无谓之游。禁中路滑阶险，偶有闪失…倘如本宫旧事，于高台‘不慎’为人推堕，则悔之晚矣。本宫蒙天眷顾，侍卫效死，方免于难。然此等天幸，岂是福薄命舛者可企？贵妃当深省之。”
满殿贺声顿消，众妃闻之，无不悚然，惶然相觑，目光流窜间疑惧丛生。
却见，魏嬿婉莲步轻移，仪态端方如故。粉颊之上非但无愠，反浮起温婉浅笑，恰似春水映梨花。竟似将那一字一句淬毒之语，全然视作中宫循例之嘱。
“皇后娘娘慈训，如聆纶音，臣妾谨记于心，感激无涯！定当恪遵懿旨，安守宫闱，非召寸步不移。必殚精竭虑，护持龙胎，以报娘娘今日拳拳深意。”
如懿却不再看她，眸光徐转，落向角落处形容枯槁、低眉顺目的金玉妍：“金贵人。尔亦当自振精神，奋勉争气。今令贵妃身怀龙裔，自顾不暇，抚育四阿哥、八阿哥，恐力有未逮。汝为其生母，骨血至亲，理当体恤贵妃辛劳，为其分忧解劳，方不负天伦。”
金玉妍枯指袖内死绞，节白如霜。蓦然仰首，憔悴容色间强绽恭卑一笑，久默之声嘶哑破出：“皇后娘娘说笑了。令贵妃娘娘待诸皇子，素来视如己出，无分轩轾。四阿哥、八阿哥承欢贵妃膝下，起居饮食，教养训导，娘娘皆事必躬亲，何曾有过半分懈怠？此番贵妃娘娘身怀龙裔，乃天家之喜，宫中上下自当倾力侍奉周全。贵妃娘娘福泽深厚，必能兼顾周全，龙胎与皇子皆得安泰。”
“嫔妾身为阿哥生母，感念贵妃抚育之恩，铭感五内。皇后娘娘懿旨，嫔妾更不敢有违。日后定当恪守本分，于贵妃娘娘玉体不适、或宫务繁冗之时，略尽微末之心。”
晨省方歇，余悸未消，众已仓皇尽退。如懿强抑之恨，终如洪溃！倏然长身而起，广袖挟风。瞥见案头霁蓝描金梅瓶，釉沉似海，映得鬓畔赤金九尾凤钗宝光流烁——这母仪尊荣，刺目锥心！
“贱婢！倒都宜生养！”语未竟，已抄起宝瓶，贯全力掼向金砖地！
“铿啷——！”宝器迸裂，碎琼乱溅，金蓝交迸，一地奢残。
恨犹未泄，复攫楠木几上羊脂玉莲台，“谁为吾儿雪冤？！”嘶声未落，玉台已砸门楣，“砰！”声里，齑粉纷扬。
“吾儿！吾儿啊——！”她踉跄环视狼藉，凤钗珠珞狂颤如癫，映其散鬓狰容，九尾金凤徒昂首长啸：“…化…化作了…一滩…冷血…天日昭昭！昭昭——！”