熏风拂槛，庭前几树新桃，已微吐嫩蕊。永璇齿尚含稚，此刻正执一卷《千家诗》，奶声奶气地咿唔诵念。魏嬿婉端坐一旁，见他憨态可掬，心下甚喜，不由得伸出纤纤玉手，怜爱地抚了抚他头顶柔软的发髻。
正此融融之际，帘栊轻响，却是春婵悄步进来。她见阿哥在此，便垂手侍立，只抬眼望向主位。魏嬿婉会意，向澜翠递过一个无声的眼风。澜翠立时含笑近前，对永璇柔声道：“阿哥，外头廊下新挂了一笼画眉，叫得可好听了，奴婢带您去瞧瞧可好？”永璇孩童心性，闻言便将书卷搁下，喜孜孜地随着澜翠去了。
待那小小身影没入门扉，澜翠回身阖门。魏嬿婉面上慈蔼笑意方渐敛，眼波流转，徐徐落于侍立身侧的春婵面上，樱唇轻启：“说罢。”
春婵忙趋前一步，低声禀道：“主儿，庆嫔娘娘那头辗转递来前朝消息。道是西北准噶尔部，近日频生异动，扰攘边陲。观此情形，想来……皇上圣驾驻跸京郊行苑，亦难久耽清乐，势将启跸回銮，主持军务。算来，约莫就在这两日间。”
魏嬿婉听罢，螓首微颔，指间罗帕轻轻捻动，只道：“嗯，知道了。”
春婵略顿，复又轻声道：“另有一事，主儿。方才菱枝悄悄来回，说是惢心姑娘，不知何故，今日竟托至菱枝处，言辞恳切，央求带话，欲求见主儿一面。”
“哦？”魏嬿婉黛眉倏扬：“说来，那惢心自慎刑司出来，如今身子可大安了？调养得如何？”
“回主儿，惢心……唉！当日自司中抬出时，十指纤纤，竟尽折矣，更兼右腿胫骨，亦是生生断折，气息几绝。”春婵螓首愈垂，隐带唏嘘，“虽道是伤筋动骨须百日，况乎指骨零落，腿伤尤重，非旬月可痊……然万幸张太医星驰而至，施针遣药，未敢稍懈，终是将一缕芳魂自鬼门关前夺回。屈指算来，不过一二月光景。如今人已全然清醒，汤药日进，伤腿裹定，犹卧榻静养。唯是那双手……终究是损了根本。张太医言道，性命得保，已是侥天之幸，这残损，终成痼疾了。”
魏嬿婉听罢，唇边似笑非笑，曼声道：“容佩行事，原也粗疏了些，到底不及惢心那丫头细致妥帖。皇后娘娘素日里最是倚重她这份周全，如今这手，既已伤及筋骨，侍奉妆奁、调弄脂粉恐是难为了。便奉茶汤，犹恐力有不逮，失了稳妥……未知娘娘心下，要如何安置于她？”
春婵身形微动，悄然又近前尺许：“奴婢恍惚听得……”
——如懿扶着容佩，款步入内。甫一履及，便觉一股浊气裹挟着药石涩苦与久积的湿霉扑面而来，不由黛眉轻颦，罗帕半掩琼鼻。眸光所及，见这隔间虽以素纱为障，较外间略胜，陈设萧然，不过一榻、一几、一杌，并一口旧箱奁而已。
“容佩，”如懿声调曼缓，隐着一丝不经意的疏淡，“这屋里气味着实腌臜，去将窗子支开，散散这浊闷。” 容佩忙应“是”，趋至那尺牖前，推开那扇吱嘎作响的旧棂。
如懿方移步至惢心榻前，又见那板床上只覆着半旧的青褥。她欲坐，瞥见那光板木杌，便足尖微滞，复蹙眉，侧首嗔道：“越发没个眼色！这杌上浮尘历历，也不知拂拭，叫本宫如何安坐？”容佩一惊，急回身，也顾不得寻布，径以袖里新绸在那杌面上狠揩数下，迭声道：“娘娘恕罪，奴婢该死。”
如懿这才略略颔首，侧身虚沾了半边杌沿，仪态端方如故。她执起惢心的柔荑，唇畔绽出温煦笑意：“好丫头，今儿特来告尔桩喜事。圣驾回銮，只在旦夕矣。”
觑得惢心眸漾微澜，如懿笑意愈深，续道：“尔且宽心，本宫心头自系着尔的事。待圣驾归宁，尘埃落定，本宫必亲诣御前，为尔乞得恩旨，放尔出阁成礼。尔只静心将养，待字闺中便是。尔瞧，”她声气愈柔，竟带了几分歆羡的喟叹，“尔卧病的这些辰光，江与彬纵是困在宫垣之外，亦是心焦如焚。日则托人传书问疾，夜则辗转捎带药饵，唯恐尔在此间受了慢待，短了供奉，那份殷切周全，真真是熨帖入微，赤诚可鉴。”
“彼已屡次向本宫担保，绝不因尔腿疾而生嫌隙。本宫观之，实深合吾心。今将尔许配如此知疼着热、通晓岐黄之人，尔夫妇日后必是琴瑟和鸣，鹣鲽情深。再育得几个粉妆玉琢的麟儿，闭门安居，共享天伦，效梁鸿孟光举案之雅，一生一世，举案齐眉……”
语未竟，惢心眸中蓄积的泪珠儿，已是承睫不住，倏然滚落，扑簌簌跌在青褥之上。她竟全然忘了素日谨守的体统，一双裹着厚厚药布、犹自颤巍巍的手，猛然伸出，带着一股子孤注一掷的蛮力，死死攥住了如懿的皓腕。
“娘娘！奴婢斗胆……求娘娘开恩！念在奴婢这些年，晨昏侍立，不敢有毫厘差池，便是那九幽寒狱般的冷宫，奴婢也寸步不离，随娘娘熬尽了霜雪风刀……求娘娘……就容奴婢一辈子留在您身边，当个粗使丫头也是甘愿的！奴婢……奴婢实实不愿出阁嫁人！求娘娘……垂鉴奴心！”
如懿腕上骤痛，更兼这哀声凄厉，全不似感念恩德，心头那点温存怜惜，顷刻如烟云消散。面上慈和的笑意倏然凝结，眸光一凛，寒芒微现。
“痴儿！”她腕间巧劲微运，便拂开了那双冰凉颤抖的手，“本宫为尔，真真是耗尽了心神！尔陷身慎刑司那虎狼之窟，本宫不惜舍下颜面，去向那令贵妃折腰求告，才将尔这条微命自鬼门关前夺回！延医问药，汤水供奉，哪一日不悬在本宫心坎上？便是尔这终身，本宫亦夙夜思量，唯恐委屈了尔分毫。如今为尔觅得江与彬这般温厚知医的良配，尔非但不感戴天恩，反在此作此哀音，倒似本宫行那不义之事！尔这般不知好歹，岂不令本宫心寒齿冷？”
“若因这伤残之躯自惭形秽，更是杞人忧天！本宫说过多少遭？尔乃本宫翊坤宫的人，便是一丝一缕，也带着本宫的尊荣！你下嫁江家，是他江门蓬荜生辉！何人敢有半句闲言？”
惢心遭此疾言厉色，气息为之一窒。心头万般凄惶，若遭巨石倾轧，竟片语难申。眼前唯余水雾氤氲，药气刺鼻，霉湿浊重，并娘娘袖底沉水寒香，交织成网，缚得她几欲窒息。遂紧阖双目，任滚烫泪泉决堤，沿干裂唇瓣无声垂落，洇入枕畔粗粝的青布。孱弱的肩头，犹自难抑微颤，无言诉尽绝望。
更深漏静，万籁俱寂。翊坤宫的重重殿宇浸在墨色里，唯有檐角几点风灯，在夜风中摇曳着昏黄的光晕。菱枝觑着四下无人，悄无声息地搀了惢心出来，只假托是往净房去。小心避过巡夜灯辉，悄然潜至御花园一隅僻静小亭。
亭中石凳上，魏嬿婉裹着素锦镶风毛薄披风，早已静候。她见菱枝搀定一个虚浮踉跄的身影渐近，月光映得分明，那惢心面如素缟，步履蹒跚，形容委顿不堪。心下微惊，遽然起身，疾步趋前，口中轻唤：“速来！”随侍的春婵亦极机敏，主仆左右搀定，小心翼翼将惢心扶入亭中，安坐石凳。
惢心额上虚汗淋漓，喘息欲拜：“奴婢……叩见令贵妃娘娘……”魏嬿婉急止道：“罢了！你身子未愈，这些虚礼尽可免了。若非翊坤宫行走不便，本宫原该亲去探你才是。”
惢心闻之，未曾开言，已是泪如走珠，喉间哽咽难言。半晌，方强抑悲声，泣道：“贵妃娘娘天恩，容奴婢……叩拜了罢！”
“此番身陷囹圄，得从慎刑司那阎罗殿中挣出一条性命，全仗娘娘暗中周全，菩萨心肠……奴婢纵是粉身碎骨，也难报娘娘再造之恩于万一。本合该就此噤声安分，再不敢存半分妄念……只是……只是……”言及此处，悲从中来，噎得她浑身乱颤。竟不顾腿上剧痛钻心，身子一软，便从那石凳上跌跪下来。菱枝慌忙搀扶，也只托住她半边臂膀。只见她借力强撑，颤巍巍挣向魏嬿婉，俯身便拜，额头重重触在冰凉的石砖之上，哀哀切切，叩首不已。
魏嬿婉观其情状，心间亦泛起几分恻隐，遂敛容轻叹道：“罢了，此拜本宫便领受了。你既有未言之隐衷，且平身，将情由细细禀来。”春婵与菱枝会意，忙趋步上前，一左一右小心搀起惢心，仍扶其坐定于石凳之上。
惢心倚着菱枝，泪痕阑干，气息微促，含泣断禀：“回禀贵妃娘娘……奴婢……奴婢安敢存非分之想，何尝妄图一步登天？然既入此深宫，亦不甘永为贱役，埋没此生。彼时初入宫闱，得侍奉……得侍……昔年‘娴妃’娘娘驾前，已是感念天恩，视若再造，没齿不忘。故而……奴婢侍主，竭忠尽智，未敢少懈……”
“彼时……太医院中有奴婢同乡，江与彬……奴婢……也曾与他……暗自存些私念。唯愿捱至年满出宫，彼于太医院行走，奴婢主中馈，纵是清寒，亦……亦得终身有托……”
“岂料风云陡变，娴主子一朝……身陷囹圄，奴婢随侍，韶华……尽付那幽锢之地……然彼时，奴婢念及主子心志，必不甘沉沦，终有重见天光之日。是以……心中无怨。然则……冷宫岁月，饱经霜雪，奴婢此心……亦渐次成灰。儿女私情，终成泡影空花……”
惢心猛然抬首，眸中痛楚不甘交织：“但若主子真有凤仪中宫那一日，她身边近侍，自然位份有别……奴婢……奴婢承认，彼时心底确存此幽微之念！唯此，月例或可稍增，方不负奴婢这经年熬煎！”
“然奴婢错了！大谬！早该从她发落阿箬之时，便该警醒！追随此等主子，终归何所……”
“她今……贵为皇后，奴婢等又何曾沾沐恩泽？莫说厚赐，便是偶着鲜衣，亦招其蹙额不喜！她岂容旁人分其辉光？更厌见下人青春颜色！奴婢等只得蓬首垢面，战兢侍奉……”
言及锥心处，惢心浑身栗抖：“奴婢熬煎多年，油尽灯枯，她不曾念及放归。今……今奴婢残躯已废，她倒记起了！竟欲将奴婢……配与那褫职为民的江与彬！”
“娘娘！”惢心悲愤填膺，声裂肝胆，“她贵为中宫，何等尊荣？掌六宫权柄，享万方供奉，珠围翠绕，金玉满堂……眼中所见，心中所念，哪一样离得了权势地位，离得了那泼天的富贵？她自个儿……不也是从那妃位一步步挣上凤座的吗？她岂会不知……这深宫九重，若无倚仗，若无根基，便是那无根的浮萍，任人践踏的草芥！她是那般心高眼利啊！又岂不知何谓真好？岂不省，深宫女子耗尽韶华，所图所盼，究竟为何？！奴婢将青春、将康健，尽数折损于她！到头来换得何物？换得一句‘江与彬不弃’！换得一句‘下嫁江门，蓬荜生辉’！”
“赐婚……呵呵，好大的恩典！不过是……凤藻宫前，人人称‘姐妹’。唯她，同那云端之上的人物，方算得人！方配逐那权势、争那富贵！我等……我等不过妆点她门庭的摆设，供其驱策的物件儿罢了！世代为奴，方是‘本分’。如同牲口配种，与同为卑贱之身者凑作一处，再生下一窝小奴才，子子孙孙，永永远远，供她这般主子驱驰！这便是她口中的‘天伦之乐’，‘举案齐眉’！这便是她降下的……‘慈悲’！”
“然则……奴婢凭何要为他家门楣增光？！奴婢……奴婢欲自身生辉！奴婢欲令自家那寒陋门楣生辉！奴婢亦有高堂父母！亦有手足骨肉！奴婢亦是血肉之躯啊！”惢心嘶声催尽气力，伏于石案，香肩战栗不止，泪渍冰石，哀毁若雨。
“…若有人渡尽劫波，竭尽半生汗血，犹自将婚姻视作归舟之渡、主上之‘恩典’、尘世之‘善途’——此等痴愚，岂不直如匍匐尘埃，跪接琼筵残羹，犹自叩谢天恩之蠢物么！”