魏嬿婉觑着帝后剑拔弩张，如箭在弦，忙移莲步上前，向着御座方向深深敛衽一礼：“皇上息雷霆之怒，皇后娘娘息凤体之燥。臣妾斗胆僭言，皇后娘娘素来心系苍生，仁厚宽慈。此番言语急切，许是见京畿疫疠肆虐，饿殍塞途，一时忧煎如焚，痛彻肺腑，故而情急之下，未能细思周全，言语间稍欠妥帖，恐有未能体察圣意隐衷之处。”
她言温语煦，默注如懿因冤愤而微颤的身形，字斟句酌地提点道：“娘娘，兹事体大，关乎圣躬清誉、国体尊严，非同小可。还望娘娘……再细细思量一番，南巡途中诸般情状，究竟是何光景？当此危局，”魏嬿婉语声微顿，其音愈低愈柔，然字字锋芒，“为君父分忧，安定朝野人心，方是母仪天下之重责啊！”
如懿闻言陡转，积愤屈辱如沸腾涌：“令妃！尔休得在此巧言令色，惑乱君听！好一个‘未能体察圣意隐衷’！好一个‘为君父分忧’！尔字字句句，看似恭维本宫‘仁厚’，实则步步紧逼，竟是要本宫将这延误灾情、祸及黎庶的天大罪责，生生揽于己身？！尔将本宫当作什么？任尔摆布的替罪之羊么？！”
她踏前一步，护甲激颤，直指魏嬿婉：“本宫统摄六宫，上佐君王，下抚黎元，规谏箴言，乃分内之责！尔区区一介妃嫔，竟敢于此社稷攸关、圣誉所系之际，越俎代庖，妄图代本宫‘筹谋’进退，替圣躬‘分劳’忧患？！岂因协理六宫之便，便敢包藏祸心，行此颠倒乾坤、混淆黑白的鬼蜮伎俩，亟不可待，恨不能立时取本宫而代之？！此等僭越狂悖、包藏祸心之言，简直……简直令人发指！”
魏嬿婉不再置一辞，只将螓首默默垂得更低。
“砰——！”巨响裂空！御案上那尊成窑粉彩蟠龙天球瓶，竟被龙掌生生掼碎于金阶！霎时玉屑纷飞，恰似九重隐忍，于此尽碎。
“够了！如懿！尔今日行止，狂悖无状！颠倒黑白于前，构陷君父、攀诬妃嫔于后，何曾有半分中宫国母的雍容气度？！”
“尔口口声声‘祖宗家法’、‘母仪天下’……可曾深省，何谓‘母仪’之真谛？！尔可还忆得，当年孝贤皇后在时，宫中是何等光景？！”
“孝贤皇后，秉性柔嘉，持躬淑慎！待朕躬，则温恭朝夕，体贴入微。朕偶有郁结，未形于色，彼已察言观色，或奉羹则清心莲露，或抚琴则流水高山，化朕郁结于无形！”
“其待下，更见宽仁，恩威并着，明察秋毫！宫人偶有小愆，必先询其根由，或训诫以明理，或宽宥以施恩，务令其心服而意顺。阖宫上下，莫不感佩其德，倾心效力！何曾闻有似尔这般，动辄疑忌妃嫔构陷，当殿呵斥，行止失仪，竟类市井泼悍之状，全然不顾国母之尊？！”
“彼深谙大义，谨守‘夫为妻纲’、‘君为臣纲’之伦常！凡遇国是艰难，或朕躬偶失，必于私帷婉言进谏，于暗中竭力补益。或引经据典，或曲笔讽喻，务令朕幡然醒悟，且保朕颜面无虞！岂有似尔今日，公然揭短，陷朕不义，几欲毁朕清名于天下者？！”
如懿听罢，不怒反生冷笑，她纤指微抬，掠了掠鬓边一丝散乱的珠络，秋水明眸直映御座：“皇上既命臣妾自书罪己之表，臣妾敢不从命？然——此表既成，白楮玄墨，铸作如山铁证。异日朝堂之上，倘有宵小之辈，执此以为戈矛，攻讦中宫，言妾德亏位失，不堪承祧宗庙。彼时，皇上……”她喉间微哽，复又凝声，“是信那百官奏牍上的诛心字句，抑或信妾这结发簪缨之人？莫不成……竟欲借此机缘，行废后之举？”
魏嬿婉莲步悄移，盈盈微近。粉面蕴三分恭谨、七分忧切，樱唇将启，声如玉振含烟：“娘娘此言，实乃过虑矣。”她先向如懿处微俯云鬟，旋即仰视天颜，“吾皇乃九五至尊，乾坤在握，岂容外廷蜚语稍移圣衷？况乎六宫琐务，究其根本，实乃天家私闱。皇上于前朝，万机宸断，洞烛千里；宫闱重帷之内，岂不能明烛幽微？”
魏嬿婉觑见御座之上，皇上垂眸不语，唯指间羊脂白玉韘映着烛影，幽泛寒泽。她眼波如水痕轻漾，递了个眼风与阶下进忠：“进忠，且奉文房清供。今皇后娘娘玉体违和，神思倦怠，本宫当亲侍砚席，稍尽绵薄，亦稍赎方才……言辞逾分之愆。”
进忠悄退。俄顷，捧紫檀平头案躬身近前。案上列：一砚龙泉窑粉青莲瓣，温润若新剥荔肉；一墨李廷珪古松心魄，玄光沉凝如子夜；数管宣城紫毫玉版笋，锋颖似秋水新硎；一叠楮皮本色官笺，朴如古寺灰壁，素若褪尽铅华。托盘轻置案角，寂然无声。
魏嬿婉莞尔，云袖半褪，露一截霜雪皓腕，纤指拈起那玄玉墨锭。如懿端坐绣墩，脊骨挺直若孤松，然广袖之内，十指寒彻。凝睇那砚池中渐次化开、浓稠如渊的墨汁，恍见己身行将就缚的尊荣。
——臣妾乌拉那拉氏谨跪泣血上陈天听事：
伏惟圣祖仁皇帝垂训：帝王巡幸，当以社稷为纲。今臣妾忝位中宫，不能规谏圣心，反致銮舆南幸之际，因顾念臣妾故里微务，迁延旬日。岂期豫州亢旱焦禾，都门疫疠横生。两地告急羽书星驰，竟滞于金舆缓辔之时。此皆臣妾德薄位尊，僭扰朝纲之罪也！
忆渡淮水，见赤地生烟，老羸枕藉于道。臣妾但劝圣驾避暑，未省天心示警。及至姑苏，画舫笙歌犹在耳，忽闻京师飞骑夜叩，报太医院日殒三医。彼时手捧冰盏，顿觉寒沁骨髓；仰观天象，但见紫微晦暗如墨。臣妾虽立请回銮，然逝水难收，生灵已殒。
皇上星夜兼程，亲理赈务。臣妾深愧椒房之责，有负皇上择立中宫之托。昔马后减膳尚能安民，长孙罢妆犹可谏君，臣妾竟致圣主蒙尘。今自请除凤冠翟衣，素服斋沐于奉先殿，代皇上受列祖之谴。更乞明颁罪己诏于天下，开河南常平仓，设京师施药局，则臣妾万死莫辞。
临表摧肝，墨渍泪痕。惟望皇上以苍生为念，毋以六宫为虑。若蒙天恩垂宥，臣妾当日诵心经万卷，祷祝山河清晏。
臣妾乌拉那拉氏顿首谨奏。
如懿书毕，墨渖犹新，字字句句恍若蘸火银针，刺目灼心。她强抑指尖微颤，奉表于御前，伏身稽首，默然垂颈。金砖寒气透衣侵骨，然较之心膺万钧之辱，竟似春露。
皇上斜倚紫檀蟠龙御座，漫展表章。烛影跃动于冕琉金丝间，龙颜明灭莫辨。及至「臣妾竟致圣主蒙尘」句，唇角几不可察地一牵，旋即敛作渊默正色：“皇后此表，尚见一二诚款。朕尝读《尚书》，‘皇天无亲，惟德是辅’。此番赈灾防疫之失，虽云朕体尔归省孝心，究其本末，终系中宫规谏之责未尽。”
“昔汉宣帝废霍后，言‘荧惑失度，咎在中宫’；唐太宗长孙后沉疴之中，犹谏止赦宥。尔既自请其咎——”
语锋微顿，目光掠扫如懿鬓边九凤衔珠步摇，琅然道：“便依古礼，脱簪待罪罢。”
四壁鎏金烛台灯花骤爆，“噼啪”一声惊破死寂。容佩、惢心早已面失血色，见如懿缓缓抬手，忙趋前欲助。却被如懿纤手轻拂。但见她素指探入云鬓，先卸下累丝嵌宝点翠凤冠，青丝霎时如墨瀑倾泻肩头；复次拔去赤金衔珠挑心、青鸾展翅分心、嵌翡翠金掩鬓、九凤衔珠步摇……珠翠琅琅，坠入容佩捧奉的锦匣，其声泠泠若碎玉。及至取下那支素银莲花压鬓簪时，指尖于鬓角忽滞——此乃当年潜邸时，他亲手所赠。
“臣妾……领旨。”
皇上垂目睥睨阶下素衣散发之姿，似赏鉴一尊碎裂的名窑瓷。须臾，乃道：“既知罪，便于翊坤宫闭门思过。朕敕令钦天监择吉日，尔素服斋戒三日，于奉先殿跪诵《女诫》百遍以忏。”
如懿伏地稽首：“臣妾……谨遵圣谕。”
“去罢。”御笔蘸墨，已另起圣旨。
“令妃，此番朕南巡未归，河南赤地焦枯，京畿疫气横生，两处烽火告急。朕远在江南，心悬如焚。幸而你持重明理，先农坛神仓开祈雨大典，你代朕焚香告天，素服跣足，曝晒于炎阳之下，甘霖终降，解了豫省倒悬之苦；更亲持凤印调度内帑，出宫门、入闾巷，布施汤、药，活人无数，朕心甚慰。”
“六宫之制，贵在德配其位…”言及此，御笔倏然疾坠，在明黄绢帛上惊落雷霆万钧的十数字：“着即晋封贵妃，协理六宫之权。钦此。”
魏嬿婉领旨谢恩，盈盈拜罢，款步出养心殿。殿外天光微曛，忽见不远处如懿身影伶俜，恍若秋棠经雨，欲坠委地。容佩与惢心左右搀扶，四目尽赤，泪珠儿只在眶中打转。
魏嬿婉心下微哂，莲步方移，意欲近前。岂料两步未及，那容佩早如护雏的怒雀，倏地横身蔽于如懿之前。柳眉倒竖，杏眼圆睁，竟不顾尊卑体统，戟指啐道：“好个令主儿！甫承天眷，便急急耀武扬威？打量着无人知你鬼蜮心肠！娘娘素日仁厚，倒纵得尔等魑魅横行！区区妃妾，安敢觊觎中宫权柄？分明是牝鸡司晨，越俎代庖！什么‘协理六宫’，巧言如簧！莫非趁娘娘凤体违和，欲行鹊巢鸠占之实？今日拼死，也断不能容你这等包藏祸心、欺天罔上的贱婢近前，扰了娘娘清净！”
魏嬿婉低眉，指尖摩挲连日布施汤药磨出的几处薄茧，那粗粝触感恍若捻着佛珠般，一捻一放间，从容自生。
“进忠公公，本宫有一事垂询。宫娥贱婢不辨尊卑，詈骂构陷主子，依祖宗家法、内廷规矩，该当如何裁处？”
身后，进忠躬身捧定御赐贵妃之赏，嗓音沉涩：“禀贵妃娘娘，此等不知死活的刁奴，犯上构陷主子，实乃十恶不赦之罪！依律轻则杖五十，发付辛者库为奴；重则——拔舌剜眼，杖毙填井亦不为过！此等祸胎，留之恐生后患，断乎容赦不得！”
魏嬿婉颔首轻叹：“哦？竟至如斯重罪？本宫素性慈柔，更念皇后娘娘恩泽广被，最是不忍见那伤残肢体、有干天和之事。”微顿，眼波转过容佩面上激愤之色，“念其侍奉中宫一场，纵无微劳，亦有寸功……姑容这一回罢。”
她略侧首，眸光轻落于进忠面上，声气愈柔：“有劳进忠公公，替本宫摘去容佩那根惹祸招灾、不辨尊卑的舌头。也好教阖宫上下知晓，何为规矩体统，何为祸从口出。手脚利落些，莫要惊扰了皇后娘娘移驾回宫。”
如懿闻之，骤然将臂一挣，甩脱了惢心搀扶的手，身形微晃，踉跄抢前几步：“尔敢放肆！容佩乃本宫跟前的人，岂容尔等轻辱！”
“本宫——乃天子亲册、金宝册封的正宫皇后！”
魏嬿婉唇边浮起一丝浅笑。她莲步轻移，款款近前，略略倾身，凑近如懿耳畔。那声音压得极低，嘤嘤然如耳鬓絮语，偏又字字清晰，游丝般钻入心窍：“娘娘息怒……这深宫苑内，谁不是金口玉封、钦定的命数？娘娘位正中宫，尊荣自是无双。只是……臣妾斗胆一问——今日娘娘亲捧出的那纸自罪书……可曾换得您心中所盼、得了您该得的了吗？”
她直起身，云袖轻拂间玉指微抬：“澜翠，去替进忠公公捧稳皇上的恩赏。仔细着，莫磕碰了。”
转而眸光斜睨进忠：“还愣着作甚？速将人拖去后苑枯井边处置！手脚干净些，记着仔细她喉间那二两肉，本宫要留着她这副金嗓子，往后…还得替咱们皇后娘娘唱‘忠仆泣主’的好戏呢。”
“嗻。”进忠拽了容佩，径奔后苑西北角去。
容佩挣扎间，早散了发髻，粗布宫衣亦为碎石磨破。只见那苑中枯井旁，败叶积了半尺有余，井沿上枯藤虬结，恰似道道勒紧的绳索。
进忠将容佩掼在井台石上，硌得她肩骨生疼。惨呼方欲出喉，进忠袖中掣出利刃，探手一剜，唇边血珠儿已争先迸出，登时染赤了襟前素衣，更将那井畔苍苔洇作一片猩红。他取了那截犹温之物，掷入一旁描金朱漆盘内，旋即覆上一方玄色锦帕。帕上俄顷便渍透开来。
复至魏嬿婉身侧，躬身复命。
魏嬿婉眼波微转，掠过那覆着玄锦的托盘，旋即移向一旁眸含惊怒的如懿，遂敛衽屈膝，曼声道：“皇后娘娘明鉴，这犯上作乱的贱婢之舌，臣妾已着人剜了来，交由娘娘处置便是。只是……臣妾斗胆，容禀一言：容佩此奴，所犯乃十恶不赦之大罪。依祖宗家法、六宫铁律，臣妾本当立时杖毙，以肃宫闱。今日，不过是念其曾侍奉娘娘左右，存了一分不忍之心，这才网开一面，仅断其舌根，留她一具微躯苟延残喘罢了。倘若……娘娘此刻偶感神思倦怠，或是一时心慈，顾念旧仆之情，竟欲将此事上达天听……那届时雷霆之怒降下，天威难测，这殒身碎首的祸事，总归落不到臣妾这‘循规蹈矩、恪守祖训’之人的头上。还望娘娘三思而行，莫因一时仁柔，反致无辜牵连，徒令身边亲近者再遭池鱼之殃。〞