先农坛神仓之前，但见风卷尘沙，天地为之肃杀。
昼夜趱工，坛前旷野气象陡更。数十座青布幔帐连缀成城，巍巍然矗立云霄。帐下，丈余宽粥棚延袤不绝，二十口巨釜森然列阵。釜底松柴毕剥，烈焰腾空；釜中粟米赤豆翻腾，白汽如龙，蒸腾直上九霄。新谷醇香杂以松柴焦灼之气，氤氲于干燥的朔风之中，四散弥漫，直引得坛外万头攒动、黑压压如潮水般的饥肠，愈觉辘辘难熬。
达尔党阿顶缀三眼花翎，身着簇新的麒麟补服，外罩御赐黄马褂，按剑卓立于三丈高望楼之上，凛然若定海神针。坛场最外围，精挑细选的步军营锐卒，甲胄映日生寒，长枪森列如林，结成一道铁桶也似的壁障。枪尖寒芒吞吐，生生将那汹涌欲扑、黑压压的人潮，钉死在十丈开外。
但闻兵丁齐声呼喝，声如闷雷滚地：“退——！犯禁者立枷鞭笞！依序候场——！” 吼声激得浮尘簌簌，万姓喧嚣登时一窒。
警戒线内，以合抱巨木扎就高栅，曲折迂回，状若伏地苍龙，仅容二人并肩。此乃唯一入口。顺天府精干衙役，皂衣紧束，红带缠腰，手持水火无情棍，如铁桩般楔在通道各转折要害处。鹰目炯炯，不令一丝异动逃遁。
通道尽头，豁然开朗，乃是验票所在。高恒身着孔雀补服，端坐中央高案之后，神色端凝如铁。案前书吏十数人，各执‘灾籍册’副本并特制赈票样本，屏息凝神，严阵以待。验票区后，设点记小棚，太医院吏目手捧青瓷小瓶，静候施药。再后便是核心重地——领粥之所。二十口巨釜热气蒸腾，白雾弥天，釜旁宫中太监并顺天府干练差役，手持长柄大勺肃立如塑。出口处亦有衙役持旗导引，严防回流。诸般布置，如线引珠，丝毫不乱。
坛场西侧，特设一低阔暖棚，檐下悬‘慈幼恤弱’素帛一方。澜翠奉魏嬿婉严谕，率四名心细如发的宫娥在此支应。棚内铺设洁净的草席，温汤备置。澜翠正俯身，将一盏温热的米汤小心哺与襁褓中啼声已嘶的婴孩，柔声慰道：“莫啼莫啼，娘娘赐福，少顷便有稠粥了。”又转首温言抚慰一旁瑟缩的老妪：“阿婆且安坐，待时自有热粥奉与，不劳您老移步苦候。”
辰正三刻，净鞭九响，声裂长空！一乘素帷青呢八抬小轿，在八名乾清门带刀侍卫严护之下，于万千目光灼灼聚焦处，稳稳落于粥棚后专设的锦幄静室阶前。四名身着青绢素衣的宫娥屏息上前，轻启轿帘。魏嬿婉素手微抬，扶定宫娥臂弯，款款而下，衣袂轻扬。
坛下万民，但见素衣翩跹的令妃娘娘果亲临施恩，积压经月的悲苦与陡然升腾的希冀，霎时如山崩海啸般轰然迸发：“娘娘千岁！慈航普渡！谢娘娘再生之德——！”
魏嬿婉微抬皓腕，清越之声穿透鼎沸人声：“圣德如天，泽被万方！本宫奉旨布施，原与尔等同此艰难！唯愿尔等谨守王法，静候天恩，莫负皇上一片悯农恤民之心！” 言罢，在达尔党阿亲率一队铁甲侍卫的环护之下，步入静室。静室轩窗高敞，正可俯瞰全局。春婵侍立其侧，目光紧攫窗外，不放过一丝风吹草动。
施粥伊始，栅栏徐启，灾民验票点记，鱼贯入场领粥，秩序尚称井然。然日过隅中，候时愈久，饥渴焦灼如野火燎原。蛇形通道中段，异变陡生！
“直娘贼！挤你爷爷作甚？！”一面目黧黑、体格魁伟的汉子，双目赤红如血，猛地揪住前头一獐头鼠目、正竭力前拱的瘦小男子后领，如擒鸡雏般将其拽回，“老子排了半日，倒叫你个泼才插了空子！”
那瘦小男子尖声反啮：“放屁！分明是你这夯货挡道！爷爷我……”
话音未落，魁伟汉子怒从心起，钵大的拳头已挟风雷之势砸下！瘦小男子亦非善类，缩颈急避，反手竟探向对方脐下三寸！两人登时扭作一团，拳脚交加，秽语如泼天骤雨！狭窄通道立时鼎沸！
周遭灾民惊惶尖叫，本能推挤闪避，如沸汤沃雪，秩序霎时荡然！后方不明就里的灾民只道放粮有变，疯魔般向前涌来，人潮若决堤怒涛，狠狠撞向杉木栅栏！那合抱巨木竟发出“嘎吱嘎吱”摧折之声，令人闻之齿冷！踩踏之祸，已在眉睫！
验票区高案之后，高恒须发倒竖，抓起惊堂木，贯注千钧之力，猛然拍下！
“啪——！”
“反了！反了！顺天府三班衙役听令！” 高恒霍然起身，戟指骚乱中心，“将那两名目无纲纪、斗殴滋扰、祸乱赈济的狂徒，即刻与本府拿下！重枷伺候！拖至场边明正典刑！以儆效尤！”
令出如山！通道内待命的数名悍勇衙役，如苍鹰搏兔，水火棍左右一拨，格开撕扭的拳脚，铁链哗啦一抖，恰似毒蟒缠身，立时将二人死死锁拿！任其嚎叫挣扎，只如拖拽豚彘般拽出通道，其势狠辣利落，显是惯经风浪。
望楼之上，达尔党阿目射寒芒，掌中令旗奋力一挥！
“嗵！嗵！嗵！”
通道旁待命的一队虎贲锐卒，闻令而动，长枪齐刷刷顿地三响，声震原野。随即同声怒吼：“跪——！”
声浪挟着森森杀气，排山倒海般压下！枪阵如铁壁平推，踏着整齐如一的步伐，“轰隆”一声向前稳稳推进五步！冰冷的枪尖直迫人面，那些推挤最凶者，被枪杆毫不容情地横扫推回原位。
通道入口并各处高台之上，十数名顺天府中气十足的传令官，铜锣“哐哐”疾叩，齐声宣谕：“肃——静——！奉令妃娘娘令旨：粥米充栋，足济万民！再有推搡喧哗、插队斗殴、冲击秩序者——视同藐视皇恩！枷号三日，鞭笞一百！断无宽宥！前方滋事凶徒已就擒！后续人等，各安其分！违者——严惩不贷！”
宣谕之声反复回荡，直若定海神针，镇人心魄。彼时，一名老成干练的衙役班头，略一目测队伍长短，便对入口处新至、面有惶惑的灾民扬声安抚：“目下排候，至多一个半时辰！焦躁徒伤己身，安分自有热粥果腹！”此清晰时限，恰如甘霖滴落焦土，稍熄了后来者心头的郁火。
骚乱旋踵为雷霆手段敉平。两个滋事之徒被当众褫去上衣，套上五十斤重囚枷，由衙役押至场边空地示众。班头立于众前，厉声宣其罪状：“扰乱赈济，斗殴生事，罪加一等！枷号三日，日鞭四十！以儆效尤！”鞭影飕飕，破空作响，间杂凄厉惨呼，直令万民股栗噤声。
然树欲静而风不息。人海深处，几条泥鳅般鬼祟的身影，借残存的惊惶与推挤，在灾民间倏忽游窜。
“噫！做戏哄鬼罢了！可瞧见了？那粥稀得照影！塞牙尚不足！”
“正是！宫里的贵人，何曾识得饿字怎么写？摆个样子糊弄天听罢了！施两日准收摊！”
“呸！皇上在江南拥着佳人听笙歌呢！管我等死活？这粥……哼，保不齐是陈年霉烂的货色！”
“快瞧！后头粮车踪影全无！粮食必是不敷支应！排在尾梢的，趁早归家，可莫做了饿殍哟！”
恶谗如鸩毒，流播于饥疲悬丝的灾黎心窍，轰然迸裂！万千猜疑、怨怼、绝望之目，若芒刺攒射，集于粥棚氤氲之气。人丛私语鼎沸，惴惴暗流奔突，氛闷如黑云压城。顺天府精干混迹其间，鹰眸虽已锁定獐头鼠目之辈，叵奈人墙如堵，投鼠之忌方深。
静室之内，春婵一直凝眸窗外，此刻玉容含愠，指着人群中几处，急声道：“主儿！您瞧那穿灰短打的、并那戴破毡帽的！贼目灼灼，四下游移，定是这起混账行子在嚼舌播弄！” 她气得纤指紧攥，“奴婢请命，带两个侍卫去撕了那两张烂口！”
魏嬿婉凭窗静观，将一切尽收眼底。她眉尖微颦，眸中寒星倏闪，素手轻扬止住春婵：“且慢。彼辈所求，不过乱中取利。此刻拿人，必激得群情汹汹，正中其下怀。”
“此谣言三寸：一谤粥劣粮匮，二谤君弃民怨，三谤妃伪不诚。”
她深吸一气，整肃衣冠，对身侧达尔党阿沉声道：“军门，开静室门。本宫亲去会会这些魍魉之徒。”
“娘娘！千金之体，岂临险地？乱民丛杂，恐有暗矢！” 那达尔党阿与闻讯赶来的高恒，几乎异口同声，面上俱是凝重。
魏嬿婉眸光沉静，语气斩钉截铁：“本宫信军门铁桶之防，更信邪不胜正！开门！春婵，与本宫掌伞来！”
锦幄静室之门豁然洞开！一身素衣的魏嬿婉，在达尔党阿及十数名虎贲之士环护之下，如屏风般贴身拱卫，毅然步出，直面众人！春婵紧随其后，手擎一柄蝉翼素纱大伞，为其遮蔽风沙。魏嬿婉乍现，如清辉乍破重云，顿教天地为之寂然，万目尽集其身。
魏嬿婉登上侍卫仓促铺设的矮木台，眸光清炯，若寒潭映月，缓缓掠过台下那一张张面孔——或枯槁如朽木，或阴鸷若寒鸦，更有眉峰聚雷霆之兆者。她并不作疾言厉色之态，只将中气一提，字字含悲而韵致哀婉，送入万人耳中：
“列位父老！本宫深知，诸位久候心焦！饥肠如刀剜！更晓得，有那居心叵测之徒，唯恐天下不乱，躲在暗处，散播些不中听的言语，道什么‘粥汤寡淡’、‘仓廪将罄’、‘圣心不恤’、‘本宫虚情假意’！”
“本宫今日，便凭这身素服，这颗赤心，告于皇天后土，告于尔等万民！”她霍然转身，素手直指身后那二十口白汽蒸腾的大釜，“粥之稠薄，众目昭彰！春婵——”
“奴婢在！”春婵早会其意，将伞交予旁侧侍卫，趋至最近一口粥釜前。掌勺太监即舀起满满一勺，倾入春婵高举过头的一个崭新青花海碗之中。但见那粥浆浓稠似酪，米粒饱满粘连，热气腾腾，映着日头莹然泛光。春婵双手擎碗，缓缓转了一圈，将那碗中物事历历亮与众人。人群中陡起一片惊叹与咽唾之声，先前猜疑之色，霎时为灼灼饥光所替。
魏嬿婉趁势扬声：“至于粮食——户部仓廪充盈！宫中自本宫以下，悉减珍膳！更有漕粮昼夜趱行，络绎北上！本宫在此立誓：天一日不雨，土膏未润，此先农坛粥棚，断无一日之撤！京畿内外，倘存一夫一妇啼饥号寒，朝廷绝无一日稍懈赈济之责！皇天后土，实鉴此心！”
她语势陡转，愈如长虹贯日：“至于圣心——皇上虽銮舆南巡，为国事宵衣旰食，然北顾之忧，百倍于妾！已殷殷垂训：‘京畿诸务，着令妃会同众臣工，便宜行事，务须彰显天恩，抚慰黎庶！’ 本宫前日跣足登坛，血泪告天！今日素衣临场，亲执勺釜！正是钦奉圣意，代天子广布甘霖！尔等所啜之糜，所沐之暖，皆圣上如天之仁！何人复敢妄言‘君弃民’？！”
“嗣后有妖言惑众、煽风点火、阻挠赈务、图谋不轨者——” 魏嬿婉声音骤寒，威仪凛凛，直干霄汉：“步军统领达尔党阿！顺天府尹高恒！听本宫令旨！”
“臣在！”达尔党阿、高恒如松挺立，轰雷应诺，声震阡陌。
“即行锁拿首恶，严鞫究办！枷号示众，鞭挞一百！以正视听！本宫倒要觑个分明，在这光天化日之下，万民待哺之地，竟有何等禽兽敢逞此豺狼之行！”
话落，人群中早已伏伺多时的便衣衙役与虎贲锐卒，如鹰鹯逐雀，倏然扑向那几个瘫软的造谣者。铁链铮然加身，曳如犬彘般拽出场外，与先前斗殴者并枷一处。
灾黎仰瞻高台，但见素衣胜雪、气度如岳的令妃娘娘，目中泪光盈盈，尽是真挚敬畏与铭感肺腑。不知何人率先伏地，顷刻间，乌泱泱人潮若风偃麦浪，次第拜倒，发自五内的呼号汇作雷霆：
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
“娘娘千岁！千千岁！再造之恩，永世不忘！”
“感天恩浩荡！谢娘娘慈悲——！”
魏嬿婉凝睇阶下如潮跪拜之万民，眸中亦波光潋滟。素手轻抬，声复沉静：“众卿平身。安心领粥去罢。”旋即转身，向达尔党阿、高恒颔首示意：“军门、府尹调度有方，弹压得力，辛苦了。善后事宜，尤须谨慎周全。”复顾春婵，温言道：“伞执得稳，碗擎得正，甚好。”目光遥掠西侧矮棚，对澜翠微微颔首。
娉婷身影重入锦幄静室。坛场之上，秩序井然，唯余衙役宣谕之声、兵弁巡弋甲叶铿锵、掌勺内监沉稳舀粥之响，并灾民捧得滚烫浓糜、涕泣感念之音。