进忠偕礼部堂官为首，两列仪仗森严，执事太监手捧金册、金宝、节、旌，浩浩荡荡，自养心殿出。一路笙箫鼓吹导引，穿宫过院，直抵翊坤宫正殿丹墀下。
宣旨太监展卷，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻乾坤定位，爰成覆载之能；日月得天，聿衍升恒之象。惟中宫之位，实佐内治，式端风化，必资淑德。咨尔娴皇贵妃乌拉那拉氏如懿，毓质名门，丕昭淑范。秉性柔嘉，持躬端慎。温恭懋着，徽音夙着于掖庭；敬慎无违，懿德克襄乎壸政。
兹仰承昊眷，俯顺舆情，特以金册金宝，立尔为皇后！尔其祗承景命，正位中宫。统六宫而作范，奉九庙以荐馨。虔修内则，益绵福履。允绍前徽，永绥多祜。钦哉！
布告中外，咸使闻知。”
圣旨宣罢，满殿宫人屏息垂手。如懿心潮虽涌，面上端凝如恒，依制行三跪九叩大礼，口称：“臣妾乌拉那拉氏如懿，诚惶诚恐，恭谢天恩！”
永璜自前番失仪遭皇上申饬，便觉意兴阑珊，常于阿哥所僻静处独坐。是日午后，秋阳澹澹，透过疏窗，映得室内光影寂寥。永璜正对着一卷书怔忡，忽闻门外脚步轻响，却是永珹提了个精巧的食盒进来。
“大哥安好。”永珹笑容温煦，将食盒置于案上，揭开盖子，露出一碟玲珑剔透、状若莲瓣的酥点，并一盅温热的杏仁酪，“今日过来，是念着大哥素日读书辛苦。这是我额娘…哦，就是令妃娘娘，她亲手做的莲蓉酥和杏仁酪，刚出炉，我便想着，送来给大哥也尝尝，暖暖脾胃。”
永璜目光落于那精巧点心上，殊无动容。他微蹙眉头，视线缓缓投向窗外枯枝槎桠，半晌，方低低一叹：“令妃娘娘待你……确乎是极好的。事事亲力亲为，嘘寒问暖。可在愚兄看来，人的额娘，从来便只有一个……”语至此处，喉头微哽，化作一声轻咳。
永珹闻之，面上笑容淡去几分。他垂目片时，复又抬首，目光清澈而坦诚：“大哥所言极是。骨肉至亲，血脉相连，此乃天伦，永珹岂敢或忘？只是……养母待我如己出，衣食教诲，关怀备至。人心非木石，她既以真心待我，我自当以敬重回报。虽说非亲生母子，终究隔了一道血脉，情深处总不免存着些小心……这些，我都省得。可正因如此，我更分得清，谁才是致使我们母子生生分离、骨肉相隔的元凶！”
永璜身子微微一震，猛地抬首看向永珹。他眼中掠过一丝惊诧，旋即化为深不见底的悲凉与一丝激赏：“四弟……你……竟有此心，有此志气……甚好，甚好……” 其声渐次低微，仿佛气力尽泄，唯余无尽疲惫与惘然，“只可惜……愚兄我，怕永世亦难知晓，谁才是那个令我母子阴阳永隔的……元凶了。”
永珹趋前一步：“大哥何出此言？世间万事，追根溯源，不过‘利害’二字。大哥细想，彼时之事，谁最终坐收最大之利？谁在那场变故之后，登上了原本可望而不可即的高位？谁又因此，扫清了眼前的障碍？这宫苑深深，看似波谲云诡，然则剥开层层迷雾，最终获利者，便是那执棋落子、翻云覆雨之人！这，难道还不足以指明那元凶么？”
“得利之人……”永璜僵坐椅中，手指无意识地蜷缩起来，指甲深深掐入掌心。
永珹撩袍在对面绣墩上坐了。自取一白釉小盅，执玛瑙匙，舀了半匙温酪，徐徐啜饮。酪香入喉，他略一品咂，方抬眼望向永璜，眸中凝着几分同病相怜的暖意：“大哥，今儿你我兄弟独处，俱是天涯沦落人。权以酪代酒，聊作消愁之饮，大哥略尝一口可好？古语云‘甘能缓郁’，或可稍舒襟怀。” 言罢，将那酪盅轻推至永璜面前。
永璜目光迟滞，依言捧起小盅，木然啜饮一口。那酪本是上品，滑润香甜，然入他口中，却味同嚼蜡。他默然搁下盅子，眼神依旧茫然投向窗外疏枝。
永珹亦不强劝，只以匙缓缓搅动盅内酪浆，漾起圈圈涟漪。他低叹一声，似自语又似倾诉：“大哥不知，我目下宫闱处境，面上人人尚算恭敬，背地里……咳，罢了。唯这一腔无处诉的郁结，日夜煎心，实在憋闷难当。今日斗胆，只求与大哥说说体己话，大哥权当听个荒唐故事解闷罢？”他稍顿，见永璜虽未回首，到底侧了侧耳，便压低嗓音续道：“唉，还是为着我生母。原来皇阿玛当年盛怒，除金家公案外，竟还牵涉一桩天大忌讳——便是孝贤皇后娘娘……‘藜芦籽中毒’的旧案！”
“此案因由种种，终以含糊了结。涉案太医江与彬，遂得黜放出宫；而我生母，则沦落永巷；另一人……今已贵为皇后，即你我的皇额娘。然我心有不甘，暗里多方探询，竟于其中窥得一线蹊跷。”
永璜精神微振，终于缓缓转过身来：“哦？有何蹊跷？”
永珹倾身向前，将语声压得更低：“愚弟思忖，那藜芦籽虽源自太医院，然下毒之人，未必便是江太医！彼时，咱们这位皇额娘，”他朝翊坤宫方向略一颔首，“在内务府账册上做下手脚。其用意，分明欲将祸水引向内务府，好避开太医院，尤其护住江与彬。谁料令妃娘娘心思机敏，竟一眼窥破此局，直指太医院，遂拿下了江太医。可也正因如此，众人目光齐聚太医院，内务府的蹊跷，反被彻底掩过！”
“而我疑心，皇额娘既欲栽赃内务府，那藜芦籽，十有八九便也该是在彼处掺入！为求实证，我费尽周折，暗中买通一御前行走的小太监，托其打探当日库房守卫换班时辰。几经核对，果然发觉其中大有文章——那换班时辰，竟被人为更动！而擅动时辰者，是御前侍卫……凌云彻！”
“凌云彻本为冷宫侍卫，后因襄助彼时蛰居冷宫的皇额娘，遂得恩遇，夤缘擢升至御前。想来，皇额娘便是借此特设之隙，乘隙潜入库廪，将那藜芦籽暗掺入预备送往长春宫的芝麻之内！”
永璜闻言，怔忡片刻，方喃喃道：“原来如此！怪道那时竟无一人肯吐露实情，更无旁证佐实……竟是因涉事者众，人人畏罪自保，索性串通一气，同声共气！彼等皆咬定牙关，三缄其口，此事便也终成悬案了！”
“大哥所言正是。”永珹下颌微收，重重一点，“咱们这位皇额娘，从潜邸到深宫，一路行来……慧贤皇贵妃娘娘何等煊赫，我那生母也曾得宠一时，孝贤皇后娘娘更是端坐中宫……便是大哥您的养母，如今的苏贵人，当年亦是潜邸旧人，颇有些根基的。可她们，一个个……或凋零、或沉寂、或远遁。唯有皇额娘，步步为营，竟似那千年的老藤，盘根错节，历风霜而愈韧，终是攀上了这中宫之巅！此等心机手段，深沉若海，绵里藏针，岂是‘厉害’二字所能道尽？”
永璜霍然起身，带得身下楠木椅一声闷响！
“岂有此理！难道此事便就此烟消云散，由得她安享尊荣，稳坐那中宫凤位？你我……竟还要日日向她叩首问安不成？！”
永珹见兄长如此，心下亦是一恸。他并未随之站起，只将身子更深地陷进绣墩里，仿佛要借这方寸之地藏起满腹的悲凉。
“大哥……我心中煎熬，何尝不欲为生母昭雪沉冤？只是……目下我在皇阿玛跟前，不过是个‘不肖’之子，全赖令妃娘娘庇护，方得一丝立足之地。若贸然去告发，非但撼动不了那中宫分毫，只怕……” 他顿了顿，嘴角扯出一抹苦涩至极的弧度，“只怕顷刻之间，雷霆震怒之下，我便被褫夺封号，废为庶人，永坠泥淖了。” 他伸出手指，无意识地捻起一块酥点，那精巧的莲瓣在他指间无声碎裂，簌簌落下一片残屑，“这满腔的苦楚冤屈……如今也唯有……打落牙齿和血吞，强咽下这黄连苦胆罢了。”
永璜双目赤红，猛地一拳砸在身侧冰冷的紫檀案几上，“她休想！休想安枕无忧！” 他倏地转向永珹，“四弟！你有所不知！九弟薨逝那日，她对着我与纯娘娘，说了好一席‘体己话’！看似宽慰，实则字字撩拨，句句诛心！她分明……分明是要我沉湎于生母早逝的郁结悲苦之中，难以自拔！可笑我……我竟如蒙童般信了她的鬼话，满心以为……满心以为……”
他喉头剧烈滚动，却再也说不下去，只余一声饱含无尽悔恨与自嘲的悲鸣，“我竟愚钝至此！生生落入了她的彀中！”
永珹行至永璜身前，略一踌躇，终是伸出双手，轻轻扶住永璜颤抖的双肩，“大哥，你心中的苦楚，锥心刺骨，弟弟岂能不知？只是，大哥，听弟弟一句肺腑之言罢——你我兄弟如今的处境，便如那秋日残荷，早已是霜打风摧、根基摇摇。眼前这局……木已成舟，势若危卵！强求翻覆，非但撼不动那巍巍宫阙分毫，只怕顷刻间便是粉身碎骨，连这点残喘的余地也断送了！”
“忍……唯有忍！将这滔天的恨，蚀骨的冤，生生咽下，化作心头一把日夜磨砺的刀！活下去，大哥！忍下去！或许天可怜见，终有云开雾散那一日？”
永璜默然，惟暗啮其齿。