深宫禁苑，不知何由，陡然刮起两阵阴风。一股风言，道是魏嬿婉每逢朔望，必于佛前虔奉孝贤皇后经文，焚香顶礼，俨然一片追思至诚。然暗处蜚语，却指其为‘明修栈道，暗度陈仓’， 怨怼今上待先皇后失于宽仁，有伤天家体面。另一股风声，愈添诡谲，言其‘假托故谊，觊觎新恩’， 觑中宫虚位未定，继后之争犹在未央之际，欲借与孝贤皇后昔日微末情分，攀附今上宠眷正隆的娴贵妃，期冀分其雨露，竟怀‘未必不可为’之妄念。此等流言，如春末飞絮，无根自生，潜滋暗长，渐成阖宫窃议之资。
王蟾为人机敏，耳目灵通，早将这些风言风语细细捕捉了来。只见魏嬿婉正于临窗的紫檀小几旁，俯身逗弄着永璇。时值阳春，窗棂半开，几缕带着花香的暖风拂入。永璇穿着簇新的杏黄小袄，圆嘟嘟的小脸儿被春日熏得红扑扑，正用胖乎乎的小手指着几碟精致的糕点，咿咿呀呀。那糕点做成福桃、如意、方胜等吉祥模样，上面还用胭脂点了小小的‘福’字。
魏嬿婉眉眼含笑，素手纤纤，正拈着一块做成小蝙蝠模样的杏花糕，柔声引着永璇认那上面的红字：“乖永璇，瞧仔细了，这可是‘福’字儿？跟着额娘念，福——”
王蟾见状，忙屏息垂手侍立一旁，待魏嬿婉稍歇，方躬身趋前，压低了嗓子，将外间所传流言一五一十细细回禀。
魏嬿婉神色未动，只将那杏花糕轻轻放回碟中，取素绢略拭指尖，方慵然一摆手，唇角噙着一丝似笑非笑的影，道：“由他去吧。宫闱之内，唾沫星子几曾枯涸？堵之反沸，置之亦难成江河，终是淹不着人的。”
王蟾心下如坠云雾，暗忖主子何以这般泰然，然深知其胸有丘壑，不敢妄测，唯诺诺连声，垂首噤口而退。
澜翠眼见王蟾退下，便忍不住蹙眉道：“主儿，此等伎俩，十之八九出自翊坤宫手笔！定是她忧己锋芒过露，恐招圣心疑虑，这才使出这等下作法子，意欲搅浑了水，把主儿也一并拖下泥潭，好为其分挡明枪暗箭。其心实为叵测！”
魏嬿婉未即答言，目光仍系于永璇身上。小阿哥正咿呀伸臂，欲攫糕上红字，含糊唤着“糕…要吃…”。
她眸底慈光微漾，轻拍其小手道：“痴儿，字未认全，倒先馋了？”待小儿稍安，方款款起身，接过澜翠奉上香茗，徐徐拨弄盏中浮沫，面上慈柔之色渐敛，转覆一层清冽的霜意。
“适才庆嫔密报，道是江南查获一桩奇案——事关赋税，干系重大，内藏冤屈，深不可测……”
魏嬿婉眸光微睐，瞥向窗外，春风扶疏、簌簌低语的宫柳，唇畔那抹笑意如涟漪漾开，渐深渐冷：“咱们不妨顺水行舟，借此风势，暗渡几许薪炭与翊坤宫。只是，中宫凤座，岂是易与之位？但望那位‘好姐姐’福泽绵长，能较之孝贤皇后，坐得更稳当些罢。”
永珹自尚书房下学归来，甫一踏进殿门，便见永璇，正蹒跚地倚在紫檀小几旁，小嘴咿咿呀呀，口齿不清地念着：“福……这个是福……”
永珹脚步倏然顿在门边，竟看得痴了。融融日光透过轻纱，不仅勾勒出幼弟懵懂的轮廓，亦柔和地映亮了魏嬿婉含笑的侧颜。她眉眼弯弯，是殿中最温煦的一抹春色。
“永珹回来啦？”她见长子归来，笑吟吟招手，“快近前来。今日书房进益若何？可曾劳乏？”目光落在他额际，又添了几分怜惜，“瞧这一头薄汗，想是走得急了。”未待永珹应答，已转头轻唤：“春婵，将新烹的杏仁茶并那碟藕粉桂花糖糕端来，给阿哥解解渴乏。”
吩咐罢了，复又含笑指向永璇：“瞧瞧你这八弟，小小人儿，倒会念吉祥话了。”魏嬿婉目光流转，落在永珹身上，愈发温软慈蔼，“你幼时，额娘不也是这般，拿着些精巧玩意儿逗引你？可还记得那只五彩丝线缠就的玲珑彩球？你那时爱得什么似的，须臾不肯离手，连午睡都要攥在掌心里暖着，生怕飞了去……”
永珹听着，眼底倏然泛起薄红。他撩袍屈膝，蹲到永璇面前，大手轻轻抚上幼弟细软的发顶，喉间微哽：“儿臣……儿臣恍惚还记得。那时在启祥宫，廊下还养着一只翠羽的能言鸟……额娘常抱了儿臣在鹦鹉架子前，哄着儿臣将习字的红仿举给它瞧……那扁毛畜生倒也伶俐，扑棱着翅膀，学舌般聒噪，儿臣最喜看它扑翅啄纸的憨态……”
幼时童趣，恍如昨日烟云。陡然间，他身形一晃，双膝“咚”一声重重砸在金砖地上！那素日端方持重、进退有度的四阿哥，未及众人惊呼，已不管不顾，手足并用，踉跄着向前膝行两步，一把死死攥住了魏嬿婉宫装下缘的衣摆，十指如钩，深深嵌入那繁复的绣纹之中，仿佛那是茫茫苦海滔天巨浪里，唯一能抓住的浮木。
“额娘！额——娘——！”永珹猛地仰起头，蓄满眼眶的薄红此刻已化作决堤的洪流，汹涌而下，冲刷着他惨白的面颊：“皇……皇阿玛……今日……今日在养心殿颁下明旨……要……要将舅舅……绑赴西市……弃市枭首啊！呜……”他猛地将额头死死抵在魏嬿婉的裙裾上，恸哭失声：“儿臣没有舅舅了……儿臣再没有舅舅了！天地虽大，儿臣……儿臣从此再无舅父可依傍了！额娘——！”
永珹一声声“额娘”唤着，涕泗阑干，直哭得肝肠寸断。声声哀切，唤的是永寿宫金阶玉砌下的眼前人，还是永巷深处、幽闭高墙之内，那今生今世再不得见的一缕芳魂？
偏幼弟懵懂不知人事，既全无记忆，便这般轻易改了口。他此生恐都不会知晓，曾有个容色秾丽如三月桃李、风致嫣然似春睡海棠的女子，拼却一身骨血，九死一生才将他带到这尘寰。往昔种种，于他不过是镜花水月，杳无痕迹。至多…至多只恍惚记得，不知是谁人柔荑微抬之际，那一段流霞也似的袖角，榴火灼灼，红得惊心刺目。在绝望的黑暗里，最后一次拂过他幼嫩的脸颊，便如风中残烬，倏忽寂灭了。
惟他一人记得，这泪，向谁而流。
永璇吓得小嘴微扁，泪珠儿早滚将下来，粉腮上挂不住，便要放声。魏嬿婉见状，急向身侧低唤：“澜翠！速将八阿哥妥帖抱下去哄着，仔细莫惊了他！”澜翠不敢怠慢，忙上前将那小小一团软玉揽入怀中，轻拍其背，悄无声息退出了殿阁。
魏嬿婉这才矮下身去，蹲踞永珹面前，将他恸哭战栗不止的身子揽入怀内。一手轻抚其背心，声气压得低而沉，柔声道：“永珹，莫惊。且定定心神，额娘这便往养心殿去，问个分明……”
永珹猛地抬首，泪眼模糊中尽是惊惶，那拽着魏嬿婉衣袖的手又收紧了几分，指节俱泛了白：“额娘！去不得！万万去不得啊！”
“皇阿玛正值雷霆震怒之际，您此去，岂非火上浇油？定要迁怒于您！儿臣已失了舅舅，再不能……再不能……”
“痴儿……”魏嬿婉幽幽一叹，“话虽如此，那终究是你亲娘舅。便是龙潭虎穴，我既担你一声‘额娘’，也须去问个明白，求个恩典。岂能眼睁睁看他……” 那‘身首异处’四字，终究咽回喉中。
她不再看永珹，霍然起身，扬声吩咐：“春婵！即刻备辇，往养心殿！”裙裾翻飞间，人已向永寿宫外行去。
春婵忙不迭跟上。魏嬿婉足尖微滞，侧首泠然道：“进忠此番差事办得甚妥。再传予他：自即日起，给本宫将永珹——死死‘看’住了！其周遭，须得里三重，外三重！便是蚊蚋振翅出入，本宫亦要知其数！其面何人、言何梦呓、落几许青丝，本宫皆须了如指掌！”
“本宫怜其稚子，此言原也不虚。便是饲雀，尚需粱肉清水，况乎龙子凤孙？本宫亦无惧，假以时日，容其抽条拔节，容其羽翼渐丰。若其安分，这金丝笼内，自有泼天富贵、玉粒金莼不绝，供其享用一世，做个逍遥王爷。然，雏鸟必有凌霄之志。本宫要他，待自诩羽翼丰满，筋骨强健，欲破樊笼、搏击长空之际……却惊觉，己身竟一直生养于笼中！倘其不识时务，陡生反骨，妄图破笼，则冷宫枯井，鸩酒白绫，宗人府幽深囹圄，自有那不归处静候！”
“故而，养之也罢，疼之也罢，不过豢一翎羽华美的鸷禽。既豢之，便当时时惕厉，剪其羽翼，此乃根本。”
“本宫可不是那‘前朝’的熹贵妃，心慈手软，豢虎终成噬主之患！他永珹，更休想效那‘前朝’的四阿哥，借慈闱之势登极，反刃悬慈母之颈！”