太后眉峰紧锁，凤目中透出几分愠怒与倦怠，遂扶着福珈的手缓缓起身。那镶珠嵌玉的护甲在殿内煌煌烛火下流光一闪，映着面上沉沉之色，只向魏嬿婉道：“罢了，启祥宫这里头的事，你且替哀家留神照应一二。哀家这会子头疼得紧，先回慈宁宫歇着了。”
魏嬿婉忙敛衽恭送，口中温顺应着：“臣妾谨遵懿旨，太后娘娘凤体安康要紧。”
待太后銮驾仪仗渐远，忽地，只听“噗通”一声闷响，丽心竟直挺挺跪倒在地。她以双膝代步，踉跄着膝行至魏嬿婉裙裾之前，额头在金砖地上磕得砰砰作响，声声凄厉：“令妃娘娘！令妃娘娘开恩哪！求您大发慈悲，救救我们主儿罢！救救贞淑姐姐罢！我们主儿……我们主儿如今已是山穷水尽了！贞淑姐姐这一去，主儿身边再没个知冷知热、能说句体己话的人！没了贞淑姐姐，主儿可怎么活得下去啊！娘娘，求您了！求您了！”
魏嬿婉闻言，并未立时答话。她徐徐抬起眼波，环视着这启祥宫正殿：精雕细琢的楠木万福万寿隔扇，错落有致的紫檀博古架上，前朝御制的珐琅彩百鸟朝凤瓶、整块和田羊脂白玉雕琢的福寿如意流光溢彩，映衬着四壁悬挂的缂丝花鸟围屏；中央整块紫檀木雕云龙纹宝座及嵌螺钿八仙桌光可鉴人，其上累丝嵌宝的香炉吐纳着异域暖香；连那垂下的缂丝帐幔与赤金捻珠流苏，皆纹丝不乱，富贵逼人，气象万千——恍竟与当年她在此处战战兢兢、如履薄冰，受尽金玉妍磋磨折辱时的景象，丝毫无二。
只是……魏嬿婉的目光，终是落回脚下那匍匐颤抖的身影上。真真是，此一时也，彼一时也。
她莲步轻移，径直绕过丽心，款款行至那扇镶嵌着五蝠捧寿云母片的雕花支摘窗前，在窗下那张填漆戗金、铺着杏子黄团凤缂丝坐褥的贵妃榻上安然坐了。
剔红海水游龙纹的玛瑙盘，盘中累累堆着新贡的紫玉葡萄，颗颗圆润饱满，如浸染了深秋夜露的墨玉珠子。魏嬿婉伸出染着凤仙花汁的指尖，慢条斯理地拈起一颗，葱管似的指甲轻轻掐破薄皮，露出里头莹润透亮的碧色果肉来，汁液染得指尖一点微紫。
金玉妍猛地挣开两旁搀扶的宫人，手脚并用地向前扑爬，金砖地冷硬如铁，磨得她掌心膝头一片火辣。她终于踉跄着扑到魏嬿婉脚边，十指死死扒住那双绣着缠枝莲纹的软缎鞋面，指尖正勾住了鞋尖嵌着的一颗硕大的东珠。
“令妃！令妃娘娘开恩！我……我只要贞淑！她不是奴才，她是我的奶姊妹，是打娘胎里就伴着我的影儿啊！我什么都不要了！金玉满堂，尊荣体面，你尽数拿去！只求你……只求你高抬贵手，救救贞淑！纵使不叫她回我身边伺候，哪怕远远地打发她去浣衣局、去辛者库……只要留她一条命在，让她活着……让我知道这世上还有个人念着我金玉妍是个人，不是个物件儿！娘娘！我求您了！从今往后，我金玉妍就是您脚下的一条狗，您让我往东我绝不往西！您想怎么揉搓我，我都认！只求您别让贞淑死！她不能死，她不能死！她这是要替我死啊！！”
魏嬿婉素来深知，金玉妍内里虚浮、性情乖张，那份疯魔痴缠，如同深宫幽井里滋生的藤蔓，看似张牙舞爪，根底却孱弱不堪。然则今日，金玉妍竟将这层锦绣皮囊、往日骄矜撕扯得粉碎，如同被活活剖开了腔子，将那血淋淋、颤巍巍的肺腑，不顾体统地晾晒在这煌煌殿宇之下。如此不顾一切、形同癫狂的狼狈情状，饶是魏嬿婉自诩洞悉其性，也着实是头一遭得见。
印象中，她总是端着一副尊贵架子，满头珠翠，累累压鬓，金丝累丝点翠嵌宝的金凤步摇、赤金镶红宝的如意簪、米珠穿成的飞燕钗……在日光烛影下流金溢彩，晃得人眼花缭乱。她便顶着这满头的富贵荣华，像一只精心豢养的孔雀金丝鸟，高昂着颈子，眼风扫过之处，带着天生的骄矜与刻薄。
她爱作践人，磋磨人，言语如淬了蜜的刀子，行事如裹了糖的砒霜。魏嬿婉尤其记得，她鬓边斜插过一支赤金累丝嵌猫睛石的珠钗，那猫睛石流光溢彩，随着她每一次刻意的侧首、每一次倨傲的颔首，便射出一道道冰冷而轻蔑的光，如同她那时看人、看自己的眼神——居高临下，视若蝼蚁。
此刻，那满头金翠玉珠早已散落无踪，只余下蓬乱的青丝和狼藉的泪痕。
她恨金玉妍。恨不能食其肉、寝其皮。醍醐灌顶般的战栗，委实无法遮掩。这滋味丝丝缕缕，缠绕心尖，教魏嬿婉一时竟不能自抑。她几乎想伸出手去，狠狠扼住金玉妍那纤细的颈项，看她如离水之鱼般挣扎窒息，待其濒死之际再略松一松，复又收紧…如此往复，方能教这金玉妍刻骨铭心地尝遍她昔日加诸旁人的诸般苦楚，将那等锥心刺骨的煎熬，原原本本、一分一毫地奉还。
然则这噬骨的快意方起，眼见着金氏大厦倾颓，玉山摧折，她竟悚然一惊，齿关微冷。何等凉薄！何等禽兽之行！皇上竟丝毫不念金玉妍甫经产后血崩，鬼门关前挣命方回，才为他诞育下龙裔，连喘息之机亦无，便迫不及待遣人宣旨。天可怜见，金氏一门凋零至此，便缓得两三日再降雷霆，又能翻覆出什么乾坤？何苦定要在这妇人身心俱碎、魂魄飘摇的当口，再狠狠踏上一脚？此等行径，刻薄寡恩，寡廉鲜耻，实非人君所为！
魏嬿婉眼波微转，朝春婵、澜翠略一递眸，“将金贵人搀起来，好生安置歇息。”
春婵、澜翠忙趋前，口称“是”，一左一右便去搀瘫软于地的金玉妍。好容易挪至那锦绣堆叠的绣榻旁，小心翼翼扶她躺下。
甫一沾枕，金玉妍复又挣扎欲起：“令妃！娘娘！……再无人肯援手了，再无人了！求娘娘垂怜，救……” 语未竟，一阵撕心裂肺的呛咳骤起，生生堵住了喉间悲鸣。
魏嬿婉缓缓启唇道：“金贵人，你侍奉圣驾经年，也算历经风浪。方才太后神色，你当如何？老人家缘何拂袖而去？——那是动了真怒。”
金玉妍咳喘稍定，茫然望向魏嬿婉，唇瓣翕动，却吐不出只言片语。
“不过，太后这雷霆之怒，却也非冲你而来，原是冲着皇上燃起的。”
“咱们这位皇上啊，最是龙性难驯。龙颔下逆鳞，触之即死。九重天威，一丝颜面也折损不起。须得人人捧着、敬着，顺着龙鳞摩挲，方得他霁颜一笑。若有半分拂逆，损了那金玉之面，纵是锱铢之微，他亦必究其极。孝贤皇后…可不正是前车之鉴？”
“今日皇上欲舍母保子，太后为保你一命，与之争执不休。皇上碍于‘孝’字当头，不得不暂敛锋芒，俯首认错。然太后终究非其亲额娘，母子间的情分还剩几分？皇上胸中这口无名邪火，对着太后无从发作——否则，一顶‘不孝’的沉重大帽压将下来，史笔如铁，千秋万世皆要戳其脊骨。可这口恶气，郁结于心，若不寻个去处，又如何得平？”
“于是乎，他先是一道圣谕，将你金家曝市之事，抖落得干干净净。紧接着，将你贬为贵人，又假作仁慈，仍许你抚养三位阿哥。然，到如今，你还剩下什么？金家倾覆，位分尽失，恩宠更是镜花水月。将来？呵，贵人的份例，寒酸得尚不及个体面些的大丫头！娘娘你久居妃位，怕是早已忘却贵人是如何度日的了罢？”
“皇上这步步棋，又何尝是为了处置你？他不过是为了与太后角力。太后不是非要留你一命么？好，他便遵旨。他要你们母子四人，一同困死在这启祥宫！无依无傍，无宠无位，坐困愁城，形同幽禁，慢慢地熬，细细地耗，直耗到灯枯油尽，自生自灭！这，才是皇上对太后‘保下你’这一举，真正的回应！雷霆之怒，虽未直劈太后，却迁怒于你这微芥，欲令你们母子，无声无息，湮灭于九重宫阙，更须俯首，感念此‘宽仁’之恩！”
“你这副情状，本宫瞧着，心底也生出几分熨帖。只可惜，此事本宫纵有心，亦无力回天。盖因欲置贞淑于死地的，非是本宫，乃是，圣、意、如、此。”
言罢，魏嬿婉径自端起那碟子剥得光莹剔透、水汪汪的葡萄，递与伏地的丽心：“喏，这碟果子，不知你家主子如今这身子骨儿，还消受得起这寒凉之物否？若是不宜，你便自用了罢。”
“本宫乏了，你好生伺候着。”语毕，也不待丽心回话，便扶着春婵的手，裙裾曳地，袅袅娜娜地向殿外行去。
殿中方静，另一股压抑的骚动复起。
乃内务府一队太监：“奴才等给金贵人请安。贵人恕罪，奴才们奉旨办差。贵人所居正殿内，凡逾制之物，诸如紫檀嵌玉多宝格、描金珐琅熏炉、苏绣百蝶穿花屏风……诸般‘不合规制’的陈设，今日皆需收回内库清点封存。贵人宫中旧有宫人，按新规，亦只可留四人听用，余者即刻拨往别处当差。事出仓促，奴才亦系奉命，万望贵人海涵。”
话音未落，几个小太监已行动起来，搬抬箱笼、拆卸摆设的碰撞声、脚步声在空旷的大殿里显得格外刺耳杂乱，昔日金碧辉煌的正殿，瞬间弥漫开一股萧索与凄凉。
金玉妍于那锦绣堆叠的衾榻之上，辗转反侧，挣扎了数日光景。好容易将散落游丝般的气力略略攒聚起几分，身上那万针攒刺的痛楚，犹自未曾消减分毫。她却也顾不得了，只强挣着抬起眼帘，唤丽心近前搀扶，定要往养心殿一行。
忆往昔，位居妃嫔乃至贵妃之尊时，是何等煊赫。出入宫苑，自有雕鞍绣帷的步舆代步，纤纤莲足何曾沾惹过这宫墙下冰冷坚硬的方砖？那朱甍碧瓦间的路途，于她眼中，亦不过是繁华点缀、转瞬即至的风景。如今一朝跌落尘埃，贬作贵人，方知这深宫里的每一寸步履，皆须亲力亲为，再无半分侥幸。
此刻拖着病骨支离的身躯，一步一挨，香汗涔涔浸透了鬓角，骤然惊觉，眼前这朱墙夹峙的深巷、玉阶盘绕的回廊，竟是如此幽深漫长。两旁高耸的宫墙，森然如削，仿佛要将人吞没。那脚下的青石砖缝里钻出的细草，墙头日影里无声滑过的琉璃瓦光，都透着刺骨的寒意。昔日瞧着不过咫尺的殿宇，如今望去，竟似隔着千山万壑，巍峨的殿角飞檐在日影里明明灭灭，脚下的路，幽幽地延伸着，永无尽头。
龙椅之上，皇上面容憔悴，双目失神，兀自沉湎于孝贤皇后薨逝的哀恸之中，难以自拔。殿下几位股肱大臣，已是苦口婆心，将近日紧要的政务、边疆的奏报、乃至亟待圣裁的章程，翻来覆去，禀奏了数遍。奈何圣心悲恸，恍若未闻，那奏对之声入耳，竟如风过无痕。他只垂首执笔，于御案素笺之上，蘸着墨，又蘸着泪，一笔一划，尽是锥心泣血之辞，竟又新得了数首悼亡诗。
众大臣见此情形，面面相觑，心下俱是无奈，深知此刻再谏无益，只得暗自叹息，悄然跪安。
大臣退去，殿内愈显空寂。皇上终于掷了笔，随手翻开几本堆积如山的奏折，目光扫过，心头更是烦闷难当。
西南大、小金川战事胶着，耗糜帑银已逾千万，却久无决胜之讯。他信手拈起一份八百里加急的军报，正是经略大臣讷亲所呈。展开细看，无非又是‘番碉险固，仰攻不易’、‘将帅失和，士卒疲敝’、‘粮秣转运维艰’等陈词滥调，字里行间避重就轻，将战事迁延之责尽推于前敌将领张广泗等人，于自身调度无方、畏葸不前之过，竟只字不提，一味恳请朝廷增兵拨饷。
“好个讷亲！仗着是勋旧之后，先帝顾命之臣，往日里便有些不知天高地厚，倨傲自矜。此番委他以经略重任，原指望他能速平金川，以捷报稍慰朕中宫新丧之痛。不想竟是如此不堪大用！数月以来，徒耗国帑如流水，寸土未复，寸功未立，反令天威折损于蛮烟瘴雨之地！如今更在折子里巧言令色，推诿塞责，真当朕是那耳软心活、可随意欺瞒蒙蔽之主么？！”
魏嬿婉侍立一旁，素手调羹，奉汤的动作依旧行云流水，分毫不乱，然那低垂的眼睫下，心内却早似滚了锅的沸水，千回百转地思忖开来。
自鄂尔泰一去，朝堂上便似抽了一根擎天巨柱，失了依凭。皇上为制衡张廷玉一系，刻意拔擢了这讷亲，破格超迁，使其位次反居三朝元老张廷玉之上。张廷玉乃先皇爷托孤重臣，一生谨小慎微，最重体面尊荣，几曾受过这般明晃晃的折辱？登时气得三番两次跪请陛见，自陈功绩，哀恳顾念其老迈体衰，颤巍巍只为那配享太庙的殊荣，再讨一个万无一失的明旨恩典。絮絮叨叨，言及先帝厚恩，涕泗横流，只道是“犬马恋主之情”，望圣上垂怜。
然则皇上心中既存了提防制衡之意，这老臣一味以旧功相胁，岂非火上浇油，自取其辱？
前番圣怒便如雷霆骤降：“尔张廷玉！侍朕有年，岂不知朕之秉性？竟敢如此喋喋不休，以私情干渎天听！朕待尔恩遇不为不厚，尔之言行，可堪匹配‘完人’二字？配享太庙，乃国之大典，非尔可私相请托！尔视朕为何如主？尔视自身，又岂是那毫无瑕玷之完人？！”
张廷玉回府便似抽了筋骨的老松，瘫在酸枝木榻上再难起身。侍妾捧来参汤，他枯指颤巍巍抵着青瓷盏沿，半晌竟连半口也咽不下，唯有一声长叹裹着痰音在喉头滚动：“雷霆雨露俱是天恩…老臣…领受了。”
原是三朝煊赫、万人仰望的顶戴花翎，此刻倒成了千斤铁枷，压得他脖颈佝偻如虾。那御前叱骂，字字锥心，犹在耳畔铮鸣不息。
不过旬月光景，张府那朱漆大门内，已隐隐透出衰败的暮气。老相国晨起对镜，忽见鬓边新霜如雪漫过耳际，恍惚间忆起去岁送别胞弟张廷璐归乡时所作诗句：“七十悬车事竟成…先我归休觉不情。” 岂料今朝自家竟落得如此狼狈境地！长子若霭早夭的旧伤本未平复，如今惊惧交加，竟连日常理事也糊涂起来。管家回禀田庄亏空，他怔怔捻着佛珠，口中只道：“好，好…” 一旁仆婢们面面相觑，心头悚然——这分明是月前粮道吏丁报丧时，老爷神思恍惚错应的旧症又犯了！更兼寒夜咳喘，痰中竟带出缕缕血丝。
彼时讷亲风光无两，炙手可热。然如今，金川之败，庸懦误国，已非单纯军务胜败，更关乎朝廷体统、天子颜面。皇上对太后那边正自蕴着怒意，此刻心中块垒郁结，急需一个能震慑朝野、宣泄天威的出口。金川战局糜烂至此，总得有人担起这天大的干系。
果不然，皇上眼中寒光一闪，朱笔饱蘸了朱砂，在讷亲那份奏折的空白处，铁画银钩般重重批下：「览奏愤懑无极！尔身为经略，节制全军，迁延数月，寸土未复，空糜粮饷，将士怨嗟之声盈耳！今复以浮词巧饰，诿过他人，是何肺腑？其心可诛！着即革去经略大臣之职，拔去双眼花翎，锁拿进京问罪！所遗职事，着张广泗暂行署理，戴罪图功。钦此」
进忠悄步趋近御案，深深躬下身去，小心翼翼禀道：“启禀皇上，金贵人…拖着病体，在殿外跪候，恳请面圣。”